Меня пробивало зажать себе лапой морду, чтобы не рассмеяться прямо в воздухе. Тело буквально выворачивало от хохота. Боясь ее уронить, еле-еле сдержался, отдышался и, сделав невозмутимую рожу, выдохнул:
– Просто интересуюсь…
Ассоциативно эта фраза потянула в моей памяти другую…
Несколько сотен лет назад…
Перед глазами встала картинка роскошно убранного парчой и белым атласом девичьего будуара. Стены пестрели бесконечными зеркальными отражениями.
– Андреа, вот скажи на милость, зачем тебе целых два парня? Нет, я не сую нос не в свои дела, просто интересуюсь…
Моя старшая сестренка Андреа, чисто по-женски насмешливо фыркая на мои ядовитые замечания, крутилась перед зеркалом, поправляя янтарные локоны и, видимо, в очередной раз уговаривая себя в женской неотразимости.
Что ж, у нее были на то основания. За Андреа – небывалое дело! – ухаживали сразу два видных мужчины, представители двух различных рас – юный наследник князя из Рода Зимних демонов и молодой Повелитель дроу. Чем ее смогли прельстить демон и дроу – йотун его знает. Но факт остается фактом – Данияр и Валениэль, умело подогреваемые юной кокеткой, получали от нее равные знаки внимания, и оба на стенку лезли, чтобы заставить ее завершить выбор.
Кто бы сомневался? Отец и наши родственники были категорически против этого дикого мезальянса. Разумеется, глупышка по молодости лет и ветрености характера вытворяла буран знает что. Но у драконов – таковы правила! – уже столетняя драконица имеет столько прав, сколько никогда не бывает у совершеннолетнего дракона-мужчины. Матриархат, лысый демон его задери! Вот не могли от него отказаться по примеру ушлых дроу?! Так нет же!
«От дракониц зависит выживание нашей популяции… наши женщины должны учиться отвечать за свои поступки… таковы наши традиции… Да синий бабай пожри такие традиции! Вместе с ревнителями!» – думал я, наблюдая, как моя сестрица безнаказанно крутит двумя молодыми парнями, без зазрения совести вымогая у них ощутимые знаки внимания, редкие лакомства и драгоценные безделушки.
Думаете, их у нее недостаточно? Да ничуть не бывало! Всей этой ерунды у молодой драконицы было столько, что она уже не помнила, что когда дарили и где оно валяется. Захламила нам сокровищницу хуже лавки древностей! Но нет! Сорочья неистребимая натура требовала новых блестяшек, а жаждущий сладостей алый ротик – новых порций дорогих сортов марципана, мармелада и шербетов (хорошо, что драконихи толстыми не бывают, а то она уже не влетала бы в дверь!).
В защиту моей сестры должен отметить, что она вовсе не была изначально корыстной, жадной или бессердечной. Просто… просто так получалось. К сожалению, она выросла без матери, и в доме не нашлось сильной женской руки, чтобы поставить безмерно избалованную малышку на место. А папа всячески взлелеивал в ней эту самую чисто драконью страсть к обладанию, пока та не разрослась до невиданных размеров, будто раковая опухоль, постепенно поглощая все лучшие моральные качества девушки.
Раз от раза подкармливая непомерные аппетиты, моя сестренка оттачивала коготки на все более ценные магические предметы, редкие амулеты. Постепенно уже и на артефакты перешла. И с этой целью она постоянно стравливала демона и дроу. Умело, исподволь… ведь противостояние надо разжигать тоже со знанием дела, чтобы противники не перебили друг друга, и в то же время держать тех в постоянном тонусе.
Нужно ли говорить о неизбежности случившегося в дальнейшем?
Однажды моя сестренка зашла столь далеко, что преспокойно отправила поодиночке двух влюбленных за рубином «Горячее сердце». (Кстати, почему «сердце» – никто не знает. Думается, это – шутка древних, потому как рубин создан в форме ограненной пятиконечной звезды.) Потом уже, когда мы с папой узнали об этом неблаговидном поступке нашей Андреа, мы рвали и метали. Да слишком поздно.
В общем-то артефакт бесценен. Раз в тысячу лет появляется он на снежном пике какой-нибудь горы и, найденный, дает возможность исполнить одно-два или даже целых три желания. После чего через какое-то время исчезает, чтобы снова появиться на очередной скалистой вершине.
И чтобы найти его, надо проявить поразительные самоотверженность и мужество, потому что всплывает камень в таких местах, добираться куда – чистое самоубийство. Даже для летающих. А внешней магии «Горячее сердце» неподвластен. В руки попадет лишь тому, кто дотопает до самого верха исключительно ножками.
Вот только никто, кроме драконов, не знает, что даются те желания нелегкой ценой, забирая за каждое часть жизни или даже всю. Зависит от важности поставленной цели. Как ни странно, чем важнее цель, тем ниже цена. И наоборот…
А теперь скажите, какая важная цель может быть у малолетней дурочки, что видит вокруг себя лишь блеск украшений и льстивые улыбки? Или глаза одурманенных любовью ухажеров? Вот и я о том же…
Короче говоря, пока двое женишков, кровавя колени и пальцы, добирались по скалам до самого верха, демон сорвался вниз, из гордости не воспользовавшись крыльями и телепортацией, чтобы иметь возможность начать восхождение сначала. И дроу, который все же сумел подняться и найти «Сердце», впервые в жизни глубоко наплевал на прихоти плохо воспитанной девчонки и загадал артефакту спасение демона со словами: «Она любит тебя больше. Живи». Надо ли говорить, что Валениэль понимал, ЧЕМ рискует. А ведь понимал! В отличие от юного и неопытного демона. Артефакт на удивление запросил у дроу не так уж и много, видимо, в его глазах причина спасения врага была достаточно уважительной.
Данияр остался жить. И дроу тоже неожиданно для себя после исполнения загаданного желания выжил вопреки всем страшилкам.
Неудачливые ухажеры поклялись в вечной дружбе и стали верными побратимами, скрепив боевой союз обрядом соединения кровью.
Спозаранку два жениха предстали перед сестрой и нашими родственниками. «Рыцари» вручили ей артефакт и официально отказались участвовать в дальнейшей гонке за ее руку и сердце. Вот был скандал!
Сестренка наедине со мной визжала, орала и била посуду. Она, видите ли, уже задумала для них последний тур за звание будущего мужа с посещением катакомб и добыванием «Звезды мантикоры». (Опять-таки отчего именно «звезда» – ураган его понимает! С виду крупный ярко-синий кабошон из особого звездчатого сапфира.)
Папа застал девичий психоз в самом разгаре и довольно жестко высказался, предупредив: еще одна такая выходка с торговлей сердечными привязанностями – и он ни на что не посмотрит, отправит ее в колледж благородных девиц, пусть там поучится аристократическим манерам и всему остальному, что полагается иметь в наличии женщине драконов. А то и в отдаленный храм пригрозил сослать… Мол, для воспитания в ней благородства, чистоты помыслов и прочих положительных духовных качеств!
Как я теперь понимаю, лучше бы сослал…
Увы и ах, моя сестренка на все его замечания отзывалась редким упрямством и реагировала привычной тугоухостью. Мало того! Оскорбленная отказом ухажеров, «невестушка» задумала отомстить. Если бы она подкараулила Данияра с Валениэлем в темном переулке или в чистом небе, накрутила демону хвост или наставила дроу бланшей под глазами, никто бы ей и слова не сказал. Зная эту безбашенную парочку, я не сомневаюсь: они бы при экзекуции и не сопротивлялись, только чтоб Андреа от них уже отстала насовсем.
НО! Если бы все так просто. Эта полоумная поступила, как часто ведут себя слабые духом, недостойные создания женского, а порой и мужского пола. Она решила отомстить иначе, подло, чужими руками. Для того драконья дева пожелала дареному рубину влюбить в себя другого сильного и могущественного демона – князя из Рода Огня.
Поступок и сам по себе хуже некуда. Совершенно непростительный. И опять-таки влюбленный демон по ее велению отправился искать «Звезду мантикоры», которую в итоге сумел добыть. (Спрашивается, какого бурана артефакт Андреа понадобился? Из жадности? Из-за красоты? Она-то не кошка-оборотень! «Звезда» только над ними имеет власть и только кошачьим дает силу!) А пока моя сестра с неутолимой алчностью любовалась переливами искорки света в глубине необыкновенного сапфира, Андреа залила ум нового возлюбленного ядом ненависти, нашептав огненному демону клевету на прежних, имевших наглость покинуть ее, несравненную красавицу, возлюбленных. Сказала ли она ему, что ее брутально лишили чести или, может, обманули?.. предали? Хотел бы я услышать эту басню! Уж что-то, а врать и пыль в глаза пускать сестрица наловчилась мастерски.
