– Тебе было бы спокойней, если бы меня держали за ногу?

Демон в своих кущах, похоже, заночевал.

В это самое время в кабинет ввалилась толпа телохранителей и телосогревателей (это я про дамский пол). Незваные свидетели, углядев нашу идиллическую картинку в виде любовного треугольника, застыли на месте. Некоторые, особо умные, начали потихоньку отползать и пятиться к выходу. Те, кто отползти по какой-либо причине не захотел или не смог, прикидывались предметом интерьера, книжкой или там шкафом, ну, тумбочкой на худой случай… Мне уж очень понравился один сообразительный демоненыш, которому толпы народа отрезали путь к отступлению. Ну так вот, не отыскав возможности быстро убраться с глаз грозного тьмаподобного Повелителя, он скрутился в рулончик на письменном столе, побелел и даже себе куда-то в середину перо воткнул: типа недописанное послание. Хм… главное, чтобы успел вовремя слинять, а то ведь вернется хозяин и… гм, допишет…

– Эрика! – настойчиво мозолил языком мое имя побелевший супруг. – Отойди от него! Сейчас же!

– Не могу, – честно призналась я. – Габриэль кушает… нет… уже жрет не жуя, – поправилась, прислушавшись к себе. – Подавишься! – Это я уже демону, похлопав второй рукой того по плечу. – Не торопись!

– А-а-а?.. – открыл затуманенные глаза Габриэль. – Что-то случилось?

– Ага, – закивала я китайским болванчиком, вытаскивая свою руку из захвата. – Случилось! Нас застукали!

– Кто? – В кущах наливали много, с умственной деятельностью у вернувшегося оттуда раньше положенного времени демона было скверно.

– Муж! – радостно заявила я и аккуратно отодвинулась, соображая, как бы мне разрулить конфликт между нациями и особо не пострадать при этом.

– А-а-а, – протянул демон. – И что?

Я облегченно вздохнула. Если бы Габриэль спросил: «А я кто?» – учитывая настрой Дара, побоища было бы не миновать.

– Не знаю, – делано пожала плечами. – Пойду выясню.

– А я спать пойду, – с мечтательной улыбкой неожиданно заявил странно пошатывающийся Габриэль и танцующей, от бедра походкой отправился в спальню. Бодро проскакал по двери, в дверном проеме чуть подвинул оцепеневшего Дара со словами: – Странно, вроде как я ее в другом месте видел! – И удалился в опочивальню, бросив на прощанье реплику: – Всем пока! Спасибо за визит!

– Это что было? – заинтересованно спросил дроу, слегка успокоившись.

– Поговорили… – «раскололась» я. – И за руку меня подержал.

– Странно, – заметил муж. – И после этого у него голова… того?

– Не совсем, – замялась я. – Пришлось с ним немного энергией поделиться, а потом уж его… того. И так будет каждый месяц…

– Что-о-о?!! – снова повысил голос Дарниэль. – Вы будете встречаться наедине каждый месяц?

– Мы, – поправила его я. – Ты, я и дети. Он их на каникулы согласился брать.

– Бахадыр знает что! [18]– заявил муж. Сделал глубокий вдох и, с видимым усилием достигнув внешней невозмутимости, тихо, почти ласково спросил, тщательно скрывая прорывающие наружу нотки яростного гнева: – Мы его… тоже усыновим?

– Я подумаю, – улыбнулась его супруга, взяла Дара под руку и пошла забирать сына.

В качестве послесловия могу добавить: в результате договора с Императором демонов вместе с любимым сыночком Алиалем мне в нагрузку досталась Инари, тройка преподавателей-демонов (шпионов по совместительству!) и коллекция вееров, занимавшая до этого две залы во дворце. Если демонов я пристроила, с рыжемордой мирно воюю, поднимая себе тонус, то с коллекцией дело обстоит гораздо сложнее. Потому что Дарниэль отказался держать это крылатую пакость в своем доме. Конечно же он твердо сказал о том вчера, но что именно подразумевал… дело темное. Когда муж напустит на себя эдакую непроницаемость – поди его пойми! Вот и я думаю… кому бы мне их подарить…

Закэри, Наследник Трона Драконов

«Звезда мантикоры»… Хорошо, что перепалка Эрики и Сильван дала мне передышку. Я пока с трудом собирал ошметки самообладания, пытаясь скрыть сильнейшее волнение.

Но как только дроу со своей женой отбыли в запоздалое свадебное путешествие, не выдержал:

– Прошу прощения, Владычица, я довольно неплохой артефактор. Меня весьма заинтересовал ваш родовой талисман. Не могли бы вы показать мне его? Существование «Звезды мантикоры» частично связано с одним любопытным проклятием моей покойной сестры… – Я подпустил умильности столько, сколько мог вместить в десяток слов.

– НЕТ! – Сильван недовольно сморщила носик, инстинктивно стягивая платье руками на груди, будто спасая редкое чудо.

Как будто я на него покушался! Хотя… я не против покуситься на эту часть ее декольте и остальное спрятанное туникой соблазнительное тело. У меня от Сильван… как выражается Эрика «крышу сносит». Но сначала дело…

– Я не прошу дать его мне в руки, позвольте осмотреть в ваших, мне будет довольно малого…

Оценив искренность просьбы и глубину моей заинтересованности, каргаал отвернулась и неохотно протянула на раскрытой ладони кусочек удивительного волшебства.

Я наклонился, разглядывая вблизи синее чудо, и выпрямился, вытирая глаза украдкой, ведь слезы принцу и мужчине не пристали и не полагаются. Даже если это слезы чистейшей радости. От нахлынувшего чувства облегчения у меня мелко затряслись руки. Что ж, видимо, слухи не врали. Синяя звезда оборотней оказалась чем-то гораздо большим, нежели просто удачный кабошон или дорогой сапфир. Или даже небанальная магическая безделушка.

В полном обалдении от увиденного я довольно скомканно распрощался с Владычицей оборотней госпожой Сильван и вернулся домой в состоянии близком к ступору.

Попробую объяснить…

В нашем мире есть только две соперничающие друг другом мирские силы, или, если хотите знать – направления: жрецы и маги.

Отличие на первый взгляд не слишком-то и глобальное, ибо и те, и другие не изобрели еще раздельного источника маны и праны. Он всегда один, имеет общий корень: жизненные силы просящего – и силы божественные. А вместе с божественными – само собой, рука об руку идут природные силы стихий, души покойных и высшие небожественные сущности.

Ну, еще осторонь находится сила духа просителя. Ее ни магической, ни божественной не назвать, хотя корни ее там и там.

Не так много общего у религии и магии, и все имеет законное объяснение. Вот почему: верующие просят, маги – берут!

Жрец, выпросивший у бога различные благословения, якобы не несет ответственности (поверьте – это иллюзорно!) за дальнейшее развитие ситуации. Дескать, все в воле богов и только по их желанию случается. А что я все колени стер и лоб разбил, вымаливая денно и нощно зачастую ненужное и даже вредное для просителя, – дак то в руке высших существ! Пойдет на благо – хорошо, не пойдет – все равно воля богов.

Жалкий пострадавший проситель придет после исполнения такой неудачной просьбы в храм – а у божественных сил огромное чувство юмора, скажу я вам! – и опять будет нудеть над ухом несчастного жреца. На этот раз с противоположным пожеланием. И никто ему не разъяснит, что, прежде чем чего-то хотеть или тем более просить, – надо хорошенько поработать над собой и как следует разобраться с источником своих вздорных желаний. Сто, тысячу раз.

Зато, потрудившись, через неделю, месяц или год, может статься, молящийся с удивлением выяснит, насколько он насчет своих мотивов и многого другого ошибался. На мой взгляд, богов надо просить редко и исключительно по делу, а благодарить часто. И богу приятно, и от благодарности никто не переломится, а результат всегда порадует.

Не так у магов. Во-первых, маги всегда берут. Да, они могут брать цивилизованно, вежливо и культурно, как говорит жена Дара – «со всем пиететом», но именно так… берут. Иногда даже захватывают не по чину, безобразно, хищнически и грабительски (это отдельная песня).