НО! В отличие от верующего или жреца и платить неизбежно придется магу сразу и на месте. ВСЕГДА. Без достойной оплаты и этот, и дальнейшие результаты магического ритуала или иного действа могут получиться… неожиданными. Это мягко сказано.

И всю ответственность за содеянное маг обязан полностью и сознательно брать на себя. И требовать опять-таки – не с кого-то еще, а в первую, вторую и все последующие очереди – лишь с себя. На самом деле – тяжкое бремя, порою невыносимое. Одна ошибка, малейший промах – и… Немногие волшебники под старость могут выдержать эту тяжесть на своих плечах и не сломаться. Не зря говорят, что самые набожные и смиренные монахи получаются из раскаявшихся волшебников. К тому же такой насильственный отбор силы редко несет чистую энергию добра и света. Да что там – практически никогда!

Случаи с антисоциальным поведением и расчлененкой я вообще не рассматриваю, тут все понятно. Включая садизм по отношению к гусям, курам, котам, хрюмендиям и прочей несчастной живности. Таких «магов» даже бог смерти Йолар у себя не жалует. Наоборот, подловив этих завывающих уродов, частенько устраивает им каверзы или исподтишка дает роскошные оплеухи (как-никак формально покровительствовать некромантам Йолара статус обязывает!).

Отнятая без полного согласия высших сил энергия среднего волшебника в самом лучшем случае серая, в худшем – один буран знает какая… Вы думаете – черная? Ага! Гораздо хуже! – серо-буро-малиновая… Цвет и форму некоторых энергетических поделок в прямом и переносном смысле ни один художник не определит. Это нечто… гм… неописуемое.

Да, к чему я это все начал… когда я давным-давно познакомился с Габриэлем, то получил наглядный образчик мощного магического захвата. Наглого, уверенного, аккуратного и в высшей степени профессионального – но именно захвата. Бесцеремонного отъятия чужого и мастерского преобразования полученного во что угодно.

А вот ознакомившись с полной системой магического обучения дроу с помощью тогда еще наследного принца Дарниэля, – был очарован. На самом деле… дроу удалось пройти по тонкой кромке между тем и этим и за тысячелетия выработать собственный стиль воина-мага. Не знаю, что поспособствовало у них развитию именно этой системы: то ли дело было в том, что они от природы слабые маги земли и без поддержки богов в бою мало что могут… То ли нечисти больно много на их землях когда-то расплодилось…

Хотя я с подобной трактовкой не согласен. Земля – очень мощная и опасная стихия, а что медленновата и чрезмерно инерционна – не беда, можно умело недостатки компенсировать (и потом – кто скажет, что фонтан лавы из жерла вулкана, к примеру, так уж медлителен? Или землетрясение заставляет себя ждать?).

То ли из-за чрезвычайно жесткого подхода в вопросах личной ответственности…

Что такое воин-дроу? Изначально – это странник. Воин-маг, который постигает вершины мастерства с наставником, а впоследствии и в одиночку, исключительно в путешествии. Кстати, замечу – странствия не только духа, но и вполне даже тела. Ездит по миру от монастыря к монастырю, от наставника к наставнику. Молодой дроу растет и развивается, находит свой индивидуальный путь, ищет небесных и эфирных покровителей. Обычно дроу-подмастерья попутно заколдовывают вещи, делают амулеты или истребляют всякую погань. Только старейшины дроу дают воинам разрешение вернуться домой и стать оседлыми. До того момента будущий маг обязан непрерывно топтать землю, хоть бы и до седых волос.

Жестко. Даже очень. Но зато отсев гарантирует качество. Настоящий воин-маг народа дроу отлично знает: в любых обстоятельствах, в любом положении он господин своей судьбы. Уж если он чего задумал, то сделать обязан! Лопни селезенка, выпучив глаза – но обязан! Ничто, кроме призыва богов в небесные кущи, не оторвет его от поставленной задачи! И дроу вырабатывает привычку драться до конца в самой отчаянной и безвыходной ситуации, полагаться исключительно на себя и уметь использовать свои силы вне любых храмов, стационарных алтарей и прочих подготовленных сооружений или мероприятий.

Еще колдовство дроу предъявляет высокие требования к навыкам магической защиты и нападения в полевых условиях. Учит развивать обнаружение противника и самое главное – основам магической атаки на дальнем расстоянии. Воин-дроу работает с любыми объектами: другими, равными себе существами, силами, стихиями и богами. И работает хорошо. Очень хорошо.

Если он глуп и сработает плохо с равными себе и должным образом не расплатится – наверняка накостыляют по шее, не дадут хлеба или денег за выполненную работу, распустят скверную славу. Маг-ученик, зарекомендовавший себя плохо, не сможет в пути найти ночлег, стол и нужную подработку или получить необходимую помощь. Как говорится: «Хорошая слава летит и расчищает тебе дорогу, а дурная слава бежит позади и хватает за ноги, подобно сторожевой собаке».

Но это еще что! Потому что если маг попробует схалтурить и не расплатиться должным образом со стихиями… или, упаси Йоала, даже с богами… Ой-ой! Я тому бедолаге не завидую! Прилетит так… потом вовек не оклемаешься. И тебе, и родным, и близким, даже окружающим. Никто такого неудачника рядом с собою терпеть не станет. Слишком дорого обойдется подобное соседство. Так что – или пан, или пропал! Или ты очень хороший маг, или мертвый. И необязательно убитый особым хитрым образом вроде удара молнии во чистом поле. Иной раз и от своих по голове булыжником залетает. Так-то…

Шутки ради я неоднократно пытался вздуть Дара на отдаленном расстоянии. Кто бы подумал! – ничего не выходило. Ни разу не смог его поразить даже щелчком по носу – и это с моей-то скоростью и мощью!

НИЧЕГО! Каким-то чудом дроу всегда предугадывал нападение и заранее делал коварнейший ответный ход.

Разумеется, Дарниэль показал мне из своей школы далеко не все. Самую малую часть. Но и того хватило. В переложении на более активную драконью составляющую – магию Воздуха, навыки магов-дроу приняли совсем другой вид и перешли на более высокий уровень. Сам того не понимая, Дарниэль позволил мне разработать эффективную тактику дистанционной борьбы с демонами и другими, гораздо более сильными, драконами, что спасало мне жизнь не один раз.

А еще секреты знаний дроу помогли мне впоследствии стать отличным артефактором. Одним из лучших среди университетского выпуска молодых драконов. Как опытный рунемейстер, я не мог пропустить то, что таило в себе синее яйцо правительницы Сильван.

И вот теперь я, словно разбуженный ураган, гонял на мощных крыльях вокруг нашего родового удаленного замка, чтобы холодный резкий ветер предгорий помог мне остудиться и понять: ошибся, случайно почудилось? Или в камень и на самом деле на уровне кристаллической решетки вплели столь важный для меня древний и неповторимый сакральный гальдрамюльд [19]великого Ллевелена и агисхьяльмы [20]вокруг него? Правда или страшный самообман?.. Неужели от одного намека на обретенное личное счастье, от малой надежды избавиться от страшного проклятия бедный принц драконов сошел с ума?! Где моя железная воля и выработанное годами лишений самообладание?

Неужели моя внезапная жажда обладания королевой оборотней могла обернуться таким шикарным самообманом? Поостыв, я вернулся в двуногом облике в свои покои и по уши погрузился в библиотечные изыскания.

Тряслись руки, кружилась голова. Если я найду подтверждение и смогу доказать отцу истинные мотивы своего поступка, он не будет против. Да что там! Он меня благословит, а не захочу – свяжет и волоком потащит жениться.

Говорят, любви с первого взгляда не бывает. У драконов – бывает! Только так и бывает – с первого взгляда и до последнего вздоха. У крылатых сынов неба только одна возлюбленная, и уж когда он ее находит… под пыткой от своего счастья не откажется! Только не это. И живет ровно столько, сколько отмерено судьбой ей. Потом… взлетает повыше и складывает крылья. Отец жив до сих пор лишь потому, что моя мать не была его истинной любовью, он свою суженую до сих пор не встретил… такое тоже не редкость.