– Холодный душ полезен горячим головам, – я с умным видом вынужденно согласилась с родительским утверждением и отправилась в гардеробную.

Дроу смотрели на меня… с изумлением. Но это которые придворные из новеньких. Те, кто меня уже знал, лишь ухмылялись и удивления не выказывали. Совсем. Они и не такое тут видели.

Высушившись и приведя себя в относительный порядок, зашла в детскую комнату и позвала мальчишек знакомиться с дедушкой.

Сыновья немного поглазели на меня, и старший осторожно спросил, за неимением под рукой расчески поправляя пальцами вихры младшего:

– Мама, а откуда у нас взялся дедушка?

Проглотив поспешный и незрелый ответ «Приблудился!», я сказала чистую правду и ничего, кроме правды:

– Нашелся в одной из пещер.

Мальчики посмотрели на меня, потом друг на друга, пожали плечами в недоумении, что мама забыла в пещерах и много ли там находится бесхозных дедушек, но знакомиться все-таки пошли.

По дороге Алиаль, растопырив крылышки, поинтересовался:

– А дедушка… он кто?

– Дворф, – сообщила я детям и удостоилась еще одного недоуменного взгляда.

– Мама… – еще осторожней спросил Аланиэль. – Ты – светлая эльфийка, папа – дроу, Алиаль – демон. Так откуда в нашей семье взялся дворф?

– Э-э-э, – затруднилась я с ответом на столь коварный вопрос. Неуверенно проблеяла: – Видишь ли… дедушка… он… – И позорно замолчала.

Тут к нам присоединился Дарниэль, которого настигла все та же проблема: объяснить двум не по годам умным детишкам наличие дедушки другой расы.

Повелитель начал издалека:

– Это очень длинная история… У вас есть тетя-оборотень…

Мальчики закивали.

– …И вы ее любите…

Дети закивали энергичнее, вспоминая неимоверное количество подарков и ласки, получаемые от Сильван.

– …И это вас не удивляет…

– Так тетя приемная, – влез умненький старший.

– Дедушка тоже приемный! – обрадовалась я найденному выходу из щекотливого положения.

– Да? – удивился младшенький. – Ему горный камень на голову упал?

– Почему? – изумилась я детской логике. – У него каска есть.

– Не помогла, значит, – деловито заметил Аланиэль, почесывая поочередно нос и лоб. – Иначе бы он к нам дедушкой не пошел!

– Какой кошмар! – закатила я глаза, пытаясь сохранить серьезный вид.

На Дара надежды не было. Он уже минут пять как жевал занавеску, усиленно стараясь не заржать.

– Ма-ам, да ты не расстраивайся, – погладил меня старший по руке, принимая мои вздрагивающие плечи за признак подступающих рыданий. – Мы с дедушкой будем хорошо обращаться, честно-честно! Не обидим, слово даю!

– Спасибо, дорогие мои! Я знала, что вы не подведете! – только и смогла выдавить из себя.

В приемной зале нас ожидал Веня в окружении свиты и кучи подарков. Обозрев мальчишек и вручив каждому по маленькому мечу и топорику, изукрашенным затейливой вязью и драгоценными камнями, дворф с чувством высморкался в бороду и заявил:

– Лепота-а-а… Детишки все в мать!

Дворфы, которые притянулись вслед за своим королем, играли роль древнегреческого хора:

– Да уж…

И Горный Король тут же добавил, не дав мне погордиться и умиленно наблюдая, как один ребенок пробует топориком на прочность трон, а второй мечом ковыряет мраморный пол:

– Такие же шустрые!

Хор дворфов:

– Да уж…

Против правды не попрешь, и я, проглотив возражения, молча согласилась.

– В горы мальцов заберу! – тут же решил папа, чем привел меня и мужа в чрезвычайно благостное состояние духа. Намечался внеплановый медовый месяц. – Пусть свежим воздухом дышат!

– Надеюсь, горы выстоят! – наклонился ко мне супруг и поглядел с любовью на наших отпрысков.

– Я тоже на это надеюсь, – согласилась с ним, уверенная, что мои дети за меня с кем хочешь поквитаются.

Мальчики услышали, обрадовались и с ходу изъявили желание – немедленно отправиться обживать спокойно до того существовавшие древние территории. Горная страна доживала свои последние мирные дни…

– Не сейчас! – строго сказала я, оттягивая ненадолго момент разрушения. – У нас скоро будет Новый год!

– Хорошо. Новый год так новый год! – покладисто согласился приемный папа, вручая моему мужу объемный тюк с оружием. – Тебе, зятек. Для самообороны. Но потом скую тебе чего-нить понадежнее, а это заберу!

Хор дворфов:

– Да уж…

– Потом видно будет! – поставила я точку, не совсем уверенная в успехе предприятия, но рассчитывающая на крепкую закалку дворфа.

– А сейчас, доча, твой подарок! – с гордостью сказал Веня и выволок из сундука с помощью трех дворфов небольшую плащ-палатку из драгметаллов, утыканную повсеместно громадными бриллиантовыми булыжниками и по мелочи вдогонку всякими сапфирами, рубинами и изумрудами.

Хор дворфов:

– Да уж…

– Это мне памятник при жизни? – осведомилась я, разглядывая сие чудо ювелирного искусства. – Я могу гордиться?

– Это колье с дополнениями! – обиделся папа и поправил пудовую штучку спереди, что-то вроде кистеня на цепи.

Я представила ЭТО на своей груди. Меня передернуло.

А папа вдохновенно излагал этапы производства сего шедевра. Остальные дворфы, приземистые и седовласые, радостно поддакивали:

– Сам-от с робятами наковырял камушков! Все для дочи!

Хор дворфов:

– Да уж…

– Спасибо! – икнула я от неожиданности. – Не надо было так богато… я скромность люблю! – с ностальгией вспоминая «бронежилетик», навязываемый мне Машей. Да уж… и всего-то в «бронежилетике» было каких-то кэгэ тридцать – тридцать пять… как-нибудь дефиле в нем пережила бы… а вот тут – никаких шансов.

Маша, кстати, после того как несколько раз на радостях чуть не задушила меня в объятиях, отбыла к Ниэлю в гости. У них сейчас период токования – ой! – женихания. Или сватовства?! В общем, чего-то в этом роде.

Братец моему возвращению тоже весьма обрадовался и занялся своей личной жизнью… с помощью Маши, разумеется.

– Примеришь? – с надеждой спросил папа, оправляя буйные заросли на лице и путаясь в многочисленных косичках с фенечками, вплетенными в бороду. – Сам ковал!

Я с тоской смотрела на «украшение» и мысленно прощалась с жизнью. Это великолепие погребет целиком и раздавит, как асфальтовый каток.

– Не сейчас! – вовремя спохватился муж и пришел мне на помощь, с трудом оторвавшись от горы блестящего железа. – Все же подобное облачение требует определенной сноровки!

– Согласен! – буркнул разочарованный Горный Король, а я облегченно вздохнула. Значит, еще поживу!

В общем, с подарками и родственными отношениями мы разобрались. Дворфов во дворце разместили. Они не раздумывая выбрали подвальный этаж и сразу отправились в кузнечный цех – проводить инспекцию и учить косоруких дроу-кузнецов уму-разуму.

Правда, на прощанье папа осчастливил меня бочкой квашеной капусты и кадушкой соленых огурчиков. На мое, в сущности, невинное замечание: «В капусту можно было при квашении и клюквы добавить, вкуснее бы вышло…» Дворф сурово на меня посмотрел и возвестил:

– Все б вам, молодым, продукты переводить! – Подняв указательный палец кверху, добавил: – Клюкву нужно класть в самогон для приятного цвету и отбития запаха. О, кстати… его я тоже привез! – И, подтащив к окну, показал груженную доверху телегу.

От бутылочного пейзажа мне резко поплохело.

– Колоссально! – прошептала я, соображая, хватит ли рассолу из двух кадушек, если выпить весь самогон. Рассолу, как ни крути, не хватало… – М-дя-а-я, – срочно задумалась я о несовершенстве жизни вообще и моей в частности.

К моей радости и явному огорчению Дара, Новый год обещал пройти весьма интересно. На задворках мелькнула предательская мысль: «А может, не надо так над иномирянами экспериментировать?» Кыш-кыш! Пошла отсюда, пернатая! Отогнав нечаянно приблудившуюся крылатую предательницу, я облегченно вздохнула и пошла корректировать список необходимого для празднования Нового года в другом измерении. Измерение дрогнет и надолго его не забудет. Но все потом. Позже…