— Именно так.

— Что мы должны делать? — уже Мария.

— В том-то и дело, что я точно не знаю, как мне обуздать вашу силу. Готового рецепта у меня нет. Поэтому у меня, прежде всего, просьба к вам: вести дневник, в который записывать все события, мысли и эмоции. И как только кто-нибудь из вам увидит хотя бы случайное, хотя бы и обоснованное преобладание отрицательных эмоций над положительными, немедленно начинайте делать те упражнения, которые я вам покажу. Это на первом этапе. А деле я надеюсь найти средства войны с вашим внутренним зверем, чтобы он служил вам, а не наоборот. Договорились?

— А ты будешь читать наши дневники? — Мария, но видно, что она опередила аналогичный вопрос Екатерины буквально на мгновения.

— Если вы сможете обуздать своего зверя самостоятельно — не буду. И в любом случае читать я буду под клятву о неразглашении.

— А если мы будем делать всё так, как ты скажешь и обуздаем своих зверей, мы станем сильнее тебя? — Это уже Екатерина. Интересно, к чему этот вопрос.

— Всё может быть, хотя и вряд ли.

Девочки переглянулись. — Хорошо, что надо делать? — Это уже хором. Вот почему у меня ощущение, что мы с ними говорили о разных вещах?

В середине ноября пришло радостное известие для Франца, о чём он мне сообщил лично, ворвавшись ко мне в комнаты прямо с утра, ещё до начала фехтования:

— Серж, представляешь?! Профессор Эйк смогла добиться для меня статуса её личного ученика! Это же куда больше, чем я даже осмеливался мечтать! Личный ученик профессора, в моём возрасте — это великолепный старт и такие возможности творить! А какая у неё библиотека! а доступ в библиотеку гильдии алхимиков! Серж, спасибо тебе, спасибо! Если бы не ты!

— Успокойся. Я не думаю, что ты, с твоими талантами в алхимии, остался бы незамеченным в любой школе. Так что за все свои успехи можешь благодарить только себя.

— Нет, ты не понимаешь. Если бы не ты, я бы не попал на глаза профессору, не получил бы доступ к реальным достижениям науки. Ну и что, что я бы смог сварить эликсир от бородавок лучше всех из класса какой-нибудь обычной школы. Пусть даже мне бы и удалось поступить в мюнхенский университет и там обратить на себя внимание, но я бы потерял минимум четыре года и не факт, что не потерял бы саму способность творить. Так что именно ты открыл мне путь к исполнению моей мечты.

Он встал последи комнаты и прежде чем я успел его остановить, выхватил палочку и произнёс:

— Я, Благородный Франц де-Витт, третий сын семьи Виттов, признаю долг службы перед первородным Сержем Ривас, маркизом Ипрским, наследником герцогства Ривас. Пусть моя магия будет гарантом моей клятвы.

Я, конечно, оценил его благородство, но Боги, каких сил мне стоило не дать ему подзатыльник!

Как-то незаметно для меня, в учёбе, приятном общении и неприятных великосветских обязанностях, наступил праздник моего одиннадцатилетия. Мария своим волевым решением объявила, что поскольку у меня в прошлом году не было дня рождения, в этом году мы будем праздновать его два дня — тридцатого ноября и первого декабря.

На дне рождения я впервые увидел во всей красе работы магов иллюзий. Их искусство было бы ошеломляющим… если бы не одно но — ни одна иллюзия не имела чётко очерченных границ. То есть отличить даже самую качественную иллюзию от реальности было чрезвычайно просто. Получается, всё то, что я принимал за иллюзию до того, ею не являлось? Или магия домовых позволяет создавать полноценные иллюзии? Вопросы, вопросы. Что ж, на часть этих вопросов я смогу получить ответы уже на следующей неделе, когда поеду на очередную сессию.

В Льеж на этот раз я ехал один… если не считать охраны. Кстати, благородный Эшли перед поездкой поинтересовался у меня — не соглашусь ли я, чтобы его тройка и дальше меня охраняла? На мой вопрос об отпуске он лишь пренебрежительно махнул рукой:

— Работа с Вами всё равно гораздо спокойнее, чем наши обычные дела. А у Вас и можно чему хорошему научиться и о защите своей охраны Вы всерьёз печётесь.

— У меня возражений нет. Если их нет и у родовитого Люка, то оставайтесь.

— Так это… Он это первым и предложил. Я ведь, не в обиду Вам будет сказано, всё-таки для многонедельных ночёвок в тонкой палатке зимой уже староват буду.

В Льеже я впервые на моей памяти удостоился сдержанной похвалы от профессора де-Эйк, которая, правда, не упускала возможности при каждом удобном и неудобном случае напомнить мне про свою лопаточку для зелий.

Толпы студентов были ещё более многочисленными, чем на летней сессии. Один раз меня даже затащили на пирушку по поводу сдачи какого-то там экзамена. Кто затащил — догадаться не сложно. Конечно же Отто!

Но больше всего внимания я уделил двум вопросам. Первым из них было использование накопителей в схватках магов. Ведь с учётом использования помощников и отсутствия, точнее практического отсутствия, высшей магии, достаточно обвешаться накопителями и можно попросту истощить любого противника. Но оказалось, что это не так просто. Во-первых, в качестве накопителя, пригодного для прямой перекачки энергии в помощника годится лишь личный накопитель, а их много не навешаешь и ёмкость у них не как у стандартных. Во-вторых, долгое использование накопителя в качестве источника энергии приводит к повреждениям средоточия и смерти мага. Предел наступает где-то на десятикратном собственном резерве. Ну и в третьих — чем более энергоёмкое заклинание ты используешь, тем больший процент собственной энергии должен быть в него вложен.

Разобрался я и с теми ограничителями, которые меня заинтересовали в Берлине. Разобрался и ужаснулся. Вместо того, чтобы искусственно затруднять ход энергии, укрепляя стенки и повышая эластичность каналов, они просто ставили преграду на пути энергии. Результат — разрушение неокрепших стенок, микроразрывы тканей и нарушения нормального функционирования ядра. Пусть все эти негативные последствия и были микроскопическими, но ведь в жизни иногда одна дополнительная соломинка может сломать спину верблюда.

Поскольку Мария, находящаяся уже на восьмом месяце, не могла меня сопровождать в Ипр, мы решили, что я сразу с сессии проеду в Ипр и уеду оттуда уже первого января, чтобы попасть в замок Тодт на празднование Нового Года.

Проведя ритуал зимних даров я почувствовал аккуратное, тёплое и ласковое поглаживание своего средоточия. Это вызвало у меня улыбку, которую заметил Кузьмич:

— Что, прочуйствовал, значиться? Любит тебя магия, ой любит!

Я никак не отреагировал на эту реплику. Мне показалось, что скажи я в тот момент хоть слово — и волшебное ощущение теплоты, поселившееся во мне после этого прикосновения, растает бесследно. Поэтому, попрощавшись с Кузьмичом лёгким поклоном, я прошёл в свои комнаты. Волшебство не исчезло, а как бы растворилось во мне, сделав меня если не самым счастливым человеком, то что-то очень близкое к этому.

Спать не хотелось. Я постоял у окна, бездумно смотря на замок Ипр, как бы впитывая его в себя и прошёл к большому зеркалу.

Мои волосы за этот год несколько посветлели, став скорее светло-каштановыми. Подрасти за этот год мне почти не удалось, хотя мышцы, и так присутствовавшие в достаточном количестве и качестве дополнительно окрепли. Влившись в окружающую меня обстановку, я всё меньше с тоской вспоминаю Гиперборейскую Империю, хотя моих наработок и возможности спокойного изучения загадок магии мне очень не хватает. У меня появились друзья, враги и свита и это свидетельствует о том, наверное, что я не самый плохой человек. Что ж, на ближайший год у меня всё по высказыванию кого-то из великих: «Наши цели ясны, задачи определены. За работу, товарищи».

Все мои планы по празднованию Нового Года в замке Тодт пошли прахом, когда утром первого января я почувствовал, что вскоре со мной случится очередной магический выброс. Он и состоялся второго днём. Попытавшись вновь собрать энергию выброса вокруг средоточия я почувствовал нешуточное сопротивление. Но какова же была моя радость, когда по итогу я увидел, пусть почти разрушившийся уже через полчаса совершенный рисунок окружения средоточия. это была именно та картина, которую я пытался выявить ещё в Гиперборейской Империи. Картина энергосистемы полноценно развитого мага, способного использовать все существующие планы. Я далеко не уверен в том, что мне удастся построить эту систему до своей первой инициации, но даже если мне придётся положить на это всю жизнь — я согласен. На фоне этого открытия увеличение резерва до одиннадцати эонов прошло совершенно пустяковой малозначащей деталью.