До Игоря у Хмельницкого шофёром работал Валерий Осипов, бывший десантник. Они были с ним в приятельских отношениях. Игорь знал, что жену Валерия зовут Таня, что они очень любят друг друга. Иногда они встречались в компаниях. Валерий в принципе был симпатичен Игорю — простой, открытый. Они были близки по возрасту, да и родом были из близких мест — Игорь из Павловского Посада, Валерий Осипов из Орехово-Зуева.

И поэтому поначалу он опешил, когда некто важный и ответственный вызвал его к себе и каким-то спокойным, тягучим тоном объявил ему задание, которое он должен будет выполнить в самое ближайшее время.

— Что?! — переспросил поражённый Игорь.

— Вы что, Игорь Александрович, немного туги на ухо? — таким же тягучим нудным голосом спросило ответственное лицо, глядя на него сквозь очки. — Когда вас принимали на работу, медицинская комиссия не обнаружила у вас никаких отклонений от нормы. Значит, плохо ещё работают наши медики, плохо, — качал собеседник своей крупной седой головой с огромной залысиной.

— Я расслышал, но… — замялся Игорь.

— Так выполняйте, Игорь Александрович, раз расслышали, — произнесло ответственное лицо и прикрыло могучей, поросшей жёстким волосом рукой зевок. А, скорее всего, имитировало зевок. Потому что, несмотря на его кажущийся спокойный, безмятежный тон, дело предстояло далеко не спокойное и не шутейное.

А задание было такое — устранить Валерия Осипова. Сделать так, чтобы он больше не мог работать водителем у Олега Хмельницкого. Необязательно лишать жизни. Но работать водителем у Олега Хмельницкого он больше не должен. А в принципе желательно и… Так спокойнее будет.

— Кстати, у нас за подобного рода задания предусмотрено особое вознаграждение, — произнесло ответственное лицо. — Приступайте, Игорь Александрович. Я верю в вас и в ваши способности. Мне всегда казалось, что вы далеко пойдёте. Кстати, именно я уговаривал руководство принять вас к нам на работу, насчёт вас были большие сомнения. А вот я верил в вас. Сами понимаете, далеко не все выпускники Высшей школы КГБ сейчас находят хорошую работу с достойным заработком, таким как у вас. А впоследствии он будет ещё более достойным, это я вам смело и уверенно могу обещать… Да ведь вам это будет совсем нетрудно сделать. Всем известно, какой вы ас вождения автомашин. Действуйте же… — И на его землистом корявом лице появилось некое подобие ободряющей улыбки.

Игорь не рассчитывал на особенно большое вознаграждение за свою работу. Зато он прекрасно понимал другое — ему было сказано то, что было сказано. И то, что ему было сказано, он уже знал. А слова эти дорогого стоили, очень дорогого. А из этого следовало, что выхода у него два — либо выполнить задание, либо его собственная жизнь не будет стоить ни гроша… А почему это он должен рисковать жизнью? Она у него одна. А своя рубашка, как известно, ближе к телу.

Как и все «люди долга», он быстро успокоил свою пробудившуюся было совесть. Надо — значит, надо, вот и все. И потом, он человек военный, здесь он тоже на службе, ему дало приказ вышестоящее лицо, и его обязанность не рассуждать, а выполнять. И приложить все своё умение, чтобы данный приказ выполнить как положено.

А вот когда он его выполнил, когда узнал о последствиях, совесть уже не будоражила его. Более того — в душе шевелилась гордость за то, как мастерски он приказ выполнил. Никто ничего не понял. Никто. Кроме того, кто отдавал этот приказ. А тот, узнав о выполнении, сделал едва заметный жест губами и одобрительно кивнул головой: классно, мол, сделано, оправдал, мол, высокое доверие… И передал ему конверт с вознаграждением. Там и впрямь было не так уж много зелёных бумажек. Впрочем, Игорь на это особенно и не рассчитывал. Главное, что начальство осталось им очень довольно. Это сулило большие перспективы.

А сделал он все и в самом деле классно. Угнал «КамАЗ», стоявший на стройке на окраине Москвы, заменил номера, а затем проследил за «Мерседесом» Хмельницкого, выбрал удобный момент и умело ударил его сзади на светофоре. А затем скрылся с места происшествия, словно сквозь землю провалился. И все. И нет ничего. И никто ничего не знает. Кроме него и того, кто отдавал этот приказ. Но они оба будут молчать…

А вот Валерий Осипов, как ни странно, выжил. В Склифе его буквально собирали по частям. У него был сломан позвоночник. Домой он попал только через полгода, уже на инвалидной коляске.

Игорь не особенно интересовался судьбой бывшего сослуживца. Но однажды на улице он встретил его жену Татьяну. Он сразу же вспомнил, как примерно год назад был у них дома. Валерий пригласил его на свой день рождения. Игорь помнил, какая уютная тёплая обстановка царила там, в этой небольшой однокомнатной квартире на окраине Москвы. Таня была рослая женщина с большими зелёными глазами и длинными ресницами. Он вспомнил, как тогда невольно позавидовал Валерию, невольно сравнил Таню со своей крутой и вальяжной Тамарой. Теперь Таня очень изменилась, похудела, побледнела, большие глаза глядели печально. Увидев её, Игорь почувствовал, как какой-то неприятный холодок пробежал у него по спине. «Я выполнял свой долг, только выполнял свой долг», — сказал он себе, словно какое-то заклинание, и подошёл к Татьяне. Пройти мимо он никак не мог, она глядела прямо на него.

— Здравствуй, Игорь, — тихим голосом произнесла Татьяна.

— Здравствуй, Таня. Ну как… Как он? Валерий… — спросил Игорь.

Губы её скривились, было видно, что она еле сдерживает рыдания.

— Он… Понимаешь… Я никогда не могла представить себе, что такое может быть… Игорь… Он так страдает. Он старается держаться молодцом, но я-то вижу… Ему стыдно за себя, ему жутко стыдно передо мной. Он беспомощен, он ничего не может… Он пытается что-то делать своими руками в доме, он пытается чем-то заниматься… Но самое страшное — это ночи… Он совершенно не может спать, спит только со снотворным, да и то урывками. Ты знаешь, он вернулся из больницы совершенно седым… — добавила она тихим голосом.

— Да, — покачал головой Игорь. — Да… Надо же такому было случиться! Вот злая судьба!

Шевелилась ли у него в этот момент совесть? Пожалуй, он и сам себе не мог бы чётко ответить на этот вопрос. Во всяком случае, ему было приятно ощущать, что он весел и здоров, что у него в двадцати метрах отсюда стоит служебный «Мерседес», а через час он встретится с Леной, с которой они прекрасно проведут время… Каждому своё! Действительно, судьба! А кто они такие? Всего лишь маленькие винтики в большой машине, которая так закрутилась, что остановить её ход невозможно. Никому невозможно, а уж тем более им. Их дело маленькое, исполнять, что говорят, и сопеть себе в две дырки.

— Я не знаю, что будет дальше, — прошептала Таня. — Не знаю. Но он никогда не будет ходить, это мне известно точно. Врачи мне сказали, чтобы я не надеялась. Валере я, конечно, не говорю про это, я постоянно его обнадёживаю. Но он ведь и сам все понимает. А ему всего только тридцать один год… Так-то вот, такие дела, — всхлипнула она и вытерла глаза ладонью.

— Ну почему не будет ходить? — попытался утешить её Игорь. — Ты знаешь, медицина семимильными шагами идёт вперёд. Сегодня врачи не могут поставить его на ноги, а завтра, глядишь… Не надо отчаиваться, Таня, — дотронулся до её плеча Игорь. — Отчаяние — это большой грех.

— Ладно, — махнула она рукой и попыталась улыбнуться. — Спасибо тебе за тёплые слова. Сам-то ты как?

— Нормально. Вожу вот Олега Михайловича. А дальше… От судьбы никуда не денешься, — вздохнул он, чувствуя, что начинает ловить кураж от тех пустых слов, которые произносит. А совесть? Что совесть? Абстрактное понятие. Сегодня — ты, а завтра — я. Или как это по-блатному: «Умри ты сегодня, а я завтра». Если бы он отказался выполнить приказ, Валерия бы все равно убрали, а в придачу убрали бы и его… Так что он никак не мог повлиять на судьбу, только ухудшить положение. А что? Ведь Валерий все-таки выжил, а там, глядишь, и на ноги встанет… Утешал Игорь себя, что ли? Пожалуй, нет… Он не нуждался ни в каком утешении, он и так чувствовал себя вполне комфортно…