- Слушаюсь, - стражник приказал мне следовать за ним.

   Вскоре я уже стоял на поляне с мечом в руке, а из толпы вышли двое здоровяков с настоящим оружием. На краю поляны нас окружила толпа людей, которые надеялись посмотреть на бесплатное представление.

   - В этом поединке решится твоя судьба, раб, - сказал Алишер. - Мои люди будут драться в полную силу и, если ты проиграешь, они убьют тебя. Если же ты победишь, но кто-то из них умрёт, то тебя все равно убьют. А если победишь без убийства, то я тебя помилую и продам на Арену.

   Я взвесил меч и скривился: балансировка никуда не годилась, да и рукоять неудобная.

   "Ладно, будем работать тем, что имеем"

   - Начинайте! - прозвучала команда и мои противни стали обходить меня с двух сторон.

   "Умно! Ну, ничего, меня так просто не взять"

   Я не стал им мешать окружать меня. Зато, когда они набросились, я стал действовать. Хоть у меня сейчас было плохое состояние, но, тем не менее, мои возможности всё равно на порядок выше, чем у простого человека. Так что их движения оказались недостаточно быстрыми для меня. Первый удар мечом я пропустил, пригнувшись, а второй снизу принял на клинок, уперев его кончиком в землю для большей устойчивости. В следующий момент выпрямился и с разворота заехал первому нападающему рукоятью по почкам. От удара тот согнулся, а еще через момент я был слева от него, опустив свой меч на его голову. Тот рухнул на землю без чувств. На второго стражника я просто обрушил град быстрых ударов, а потом выбил его оружие и приставил кончик своего клинка к его горлу. На этом поединок закончился.

   И всё же такие "свистопляски" не прошли для меня даром. Организм был ослаблен, так что меня шатало и перед глазами всё плыло.

   - Ну, что же, - сказал Алишер, - Ты доказал, что достоин жизни. Пожалуй, от тебя будет толк. Закуйте его снова в цепи и посадите обратно в клетку. Нам давно уже пора выдвигаться.

   Чуть позже, когда караван был уже в пути, я немного пришел в себя и смог привести мысли в порядок.

   Складывалась довольно неприятная картина: я оказался в плену, у меня нет одной руки, да и ещё чувствую себя опустошённым. Похоже, на схватку с тем монстром ушла вся моя энергия, и теперь мой резерв был пуст. Но по идее такого не может быть. В Аркториуме мне уже приходилось прибегать к силам Аватара, и потом они довольно быстро вернулись ко мне. Из чего следовало, что энергия со временем восстанавливается. Так почему же теперь мой резерв оказался почти пуст? Ответ нашёлся довольно быстро. Обрубок левой руки постоянно зудел. Сначала мне казалось, что это из-за ранения, но я стал замечать, что рука понемногу начинает отрастать. Довольно неприятное ощущение, но это только радовало меня. Однако - это также означало, что оказавшись без хозяина, у меня значительно поубавилось сил. Раньше бы рука вернулась к нормальному виду за пару дней.

   О том, чтобы совершить побег, я даже не думал. С одной рукой мне не выбраться - просто не хватит сил. Становиться же Аватаром мне не хотелось, дабы не привлекать к себе лишнего внимания, да и не был я уверен, что смогу достаточно долго продержать свою боевую форму. Так что, мне ничего не оставалось, как принять временное бремя раба и набираться сил. "Сосредотачиваться" - как любили говорить на моей родине.

   Пока наш караван не спеша катился по наезженному тракту, я успел познакомиться со своим новым попутчиком. К моему удивлению, он оказался гномом. Звали его Думблер. Раньше мне не доводилось видеть этот народ, но по рассказам Фореста очень даже был похож. Он, правда, оказался не таким, каким представляют гномов люди моего мира - намного выше. В принципе всё, что не касается роста, было так, как я себе и представлял: широкие плечи, борода, да большая сила.

   Рабом он стал не так как я. Он заснул в каком-то трактире, а проснулся уже в клетке. Гномы очень редко посещают империю из-за того, что их тут слегка недолюбливают. Вот его и похитили, не опасаясь преследования властей. А чтобы не сопротивлялся, в еду что-то подмешивали, так что он спал как убитый. На мои вопросы, что же гном потерял в этой стране, тот наотрез отказался отвечать.

   На продолжении всего пути я не переставал исследовать свою энергетическую оболочку, пытаясь разобраться в ней. К счастью, кое-чему я всё-таки успел научиться пока жил в Аркториуме. Теперь же у меня появилось полно времени для этого. Моя оболочка не сильно отличалась от простых людей, но нити энергии в ней были толще, и имели какой-то красноватый оттенок. Казалось, что они постоянно, переливаясь, меняли свою окраску. В остальном же каркас, как называлось это нагромождение нитей в "Магитолигии для начинающих", был точно такой же, как у людей. Поскольку я больше ничего толком про это не знал, то решил не ставить над собой экспериментов, а оставить на тот момент, когда у меня появится толковый учитель.

   Через неделю после того, как я очнулся в клетке, мы приехали в какой-то маленький провинциальный городишко. Нас поселили в старом бараке, где уже было с десяток рабов. От них-то мы и узнали, что город называется Кадаш и является, по сути, огромным чёрным рынком. В нём можно было купить практически всё.

   - И как же правительство терпит существование такого бандитского гнезда? - удивился Думблер.

   - А император и Совет тоже имеют долю, - ответил ему старичок потрёпанного вида. Мы познакомились с ним несколько минут назад.

   - И кто же все эти рабы? - спросил я, имея в виду остальных заключённых.

   - В основном тут еретики, пойманные Орденом и проданные в рабство. Хотя точнее было бы сказать те, кого они называют еретиками.

   - Это как? - я-то прекрасно знал про махинации магистров и Ордена, так что для меня это не было неожиданностью. А вот гном явно не понял, про что говорил старик.

   - На самом деле основное количество тех, кто находится здесь - это простые жители восточных провинций или же те, кто смог бежать из Пограничья. Точнее их потомки. Сейчас уже почти никто не выбирается из того мрачного места. Но есть и те, кто задолжал слишком много и их продали за долги.

   - А как же вы сами попали в рабство, уважаемый Дакор? - спросил я.

   - Я-то? Очень просто молодой человек. Дело в том, что я приютил у себя дома одного беглеца из Пограничья. А потом пришли люди Ордена и забрали нас. Не знаю, что сделали с ним, а вот меня продали сюда.

   Дверь открылась, и в помещение вошли стражники. Они притащили какой-то котелок и поставили на пол.

   - Эй, рабы, подходите по одному и получайте свою еду.

   Мы подходили по одному, а один из стражников наливал дурно пахнущую жижу в заготовленные миски. Вскоре все получили по порции, и стражники ушли.

   - Что это? - удивлённо спросил я, пялясь на миску с едой. Поскольку в помещение ничего не было кроме охапок сена, то мне пришлось поставить её на пол перед собой.

   - Лучше не спрашивай. Тебе всё равно не понравится то, что ты услышишь, - посоветовал мне Дакор.

   Я грустно вздохнул и попробовал это на вкус - просто ужасно. Однако все ели и с ними ничего не происходило, да и есть мне хотелось зверски. Восстановление энергии и лечение отнимали много сил, так что вскоре я загнал подальше свою брезгливость.

   Больше о нас за весь день никто не вспоминал. На утро нас разбудили стражники и поволокли во двор. Там всех выстроили на площади перед бараками. Вскоре к нам притащили ещё десятка два рабов из других построек.

   - Рабы! - перед нами стоял какой-то человек в одежде гвардейца. - Вам несказанно повезло. Его Императорское Величество устраивает большие гладиаторские бои и вас всех купили на Арену. Если после этих игр кто-то из вас останется в живых, то эти счастливчики получат свободу.

   После этих слов он развернулся и ушёл. Нас же всех сковали одной цепью и провели через ворота в невысокой стене, которая окружала бараки. Вот тут-то мне и удалось рассмотреть бандитский город внимательнее. Да, он, в принципе, не сильно и отличался от тех, что мне приходилось видеть раньше. Если бы я не знал, что этот городок представляет собой по существу один сплошной чёрный рынок, то решил бы, что передо мной обычный провинциальный город. По крайней мере, пока нас не стали вести мимо центральной площади.