Рейдеры Леоны и беглецы из Союза разместились на поляне у высохшего ручья. До Алькона осталось всего несколько дней путешествия, и скоро все они будут в безопасности. Казалось бы, можно расслабиться, но Леоне было не по себе. Она предчувствовала какую-то неприятность. Но, что именно, понять не могла. Единственное, что им сейчас угрожало - это аномалии. Хотя места здесь довольно известные и никаких сюрпризов быть не должно.

   Значит, что-то могло случиться с Сержем. Леона молилась всем Богам, каких только знала, чтобы с ним ничего не произошло, но надежда была только на то, что он мог бы уйти от Ордена и выбраться обратно в Союз. Догнать их сам он уже не смог бы.

   - Боги, только бы он выжил, - еще раз взмолилась она и посмотрела на ночное небо.

   Сознание возвращалось ко мне медленно и неохотно. Первое, что я понял, когда начал более-менее осознанно соображать, что лежу на чём-то твердом, напоминающем на ощупь пальцами деревянные доски. Похоже, меня куда-то везут. Это было понятно по скрипу колес и тряске поверхности, на которой я лежал. А потом мне удалось расслышать голоса людей и ржание лошадей. Зрение было последним чувством, которое ко мне вернулось. То, что я увидел, когда открыл глаза, мне совсем не понравилось: синее небо с редкими облачками и железная решетка. До меня не сразу дошло, что эта решетка от клетки.

   Рядом послышалась возня, и в поле моего зрения появилась бородатая голова мужчины.

   - Очнулся? - спросил он. - Повезло тебе, хотя я боюсь, что ты еще об этом пожалеешь.

   После этих слов сознание снова покинуло меня.

   В следующий раз я пришёл в себя глубокой ночью. Судя по тому, что моя повозка больше не тряслась, мы не двигались. На этот раз сознание вернулось ко мне окончательно, и я решил, что совсем не помешает осмотреться. Оказалось, что я лежу в клетке, которую установили на повозке.

   "Я в плену?", - это была первая мысль после того, как я понял, где оказался. - "Что ж, хотя бы жив и на том спасибо"

   И тут взгляд упал на моё левое плечо. Я пораженно замер и уставился на то, что увидел. Левый рукав рубашки свободно лежал на полу и, судя по всему под ним ничего не было. Да и рука вообще не чувствовалась. Я схватился рукой за то место, где должна быть моя левая рука и застонал. Ее не было! Моей руки не было! Эта тварь таки ее откусила!

   - Очухался? - неожиданно сказал рядом мужской голос. Я посмотрел в ту сторону и увидел, что мой сосед по клетке проснулся. Он оказался невысоким, коренастым мужчиной. У него были чёрные волосы и короткая бородка. На нем, так же как и на мне, оказалась одета длинная серая рубаха из какого-то грубого материала и такие же штаны. - Не повезло тебе, парень.

   Мне было сейчас совсем не до разговоров. Поэтому я просто лежал, уставившись на ночное небо, которое виднелось через решётку клетки.

   - Не хочешь разговаривать? Ну, как знаешь.

   Где-то рядом раздался рык. Я вздрогнул и посмотрел в ту сторону. Одна из повозок, которая стояла рядом дёрнулась, и с неё слетело полотно. Моим глазам предстала точно такая же клетка как у нас, только в ней сидел далеко не человек. Узнать эту тварь не составило труда. Уж кого, но бронированных кошек забыть очень трудно. К клетке подошёл человек с жезлом и ударил им Броненосца. От удара током зверь взревел и завалился. Стражники снова накрыли повозку полотном и разошлись. В спящем лагере опять стало тихо.

   - Удивлён? Значит, ты ещё не понял куда попал, - я посмотрел на соседа по клетке. - Мы сейчас с тобой в руках Алишера. Это торговец живым товаром.

   - Рабами что ли? - удивился я.

   - В основном он продаёт пойманных тварей и изменённых из Пограничья. На него работает много рейдерских групп, которые и поставляют ему товар. Однако рабами он тоже не брезгует.

   - А ты откуда знаешь про всё это?

   - Да был тут до тебя один, вот он-то мне и порассказал.

   - А как я сюда попал? - вот это меня интересовало намного сильнее.

   - Ничего не помнишь? - поинтересовался он.

   - Нет, - помнил я только до того момента, когда умирал от ран в Пограничье.

   - Тебя доставил один из отрядов рейдеров. Они так же притащили с собой какую-то убитую тобой зверушку и долго о чем-то спорили. Ты умирал, но Алишер приказал своему магу излечить тебя. Похоже, он решил, что сможет неплохо заработать на тебе. На Арене всегда нужны хорошие бойцы.

   - Какая Арена? - опешил я. Просто замечательно, убежал от одной участи гладиатора, чтобы оказаться на другой.

   - Известно какая - в империи есть только одна Арена. Та, которая в столице. Император обожает смотреть на бои. Кстати, меня тоже, скорее всего, туда продадут. Как и большую часть пойманных зверушек. Хотя нас могут продать и на какую-нибудь нелегальную Арену...

   - А ну молчать! - раздался рядом голос, и мой собеседник вскрикнул - стражник ударил по нему плетью через решетку. - Спать!

   На этом наш разговор закончился и вскоре я уже спал.

   Утром меня разбудил стражник и приказал выбираться из клетки. Когда я оказался снаружи, он снова закрыл ее на замок.

   - Пошли, тебя желает видеть господин, - сказал он и повёл меня к одной из палаток.

   Когда мы дошли, он втолкнул меня внутрь, а сам остался снаружи. В палатке оказалось довольно просторно и роскошно. Потом я увидел людей: один в мантии мага жизни, а второй в роскошном халате и чурбане. Больше всего этот человек напомнил мне какого-нибудь султана. Да и обстановка соответствовала: множество ковров, на низком столике золоченая посуда. Я проглотил слюну от вида яств, что лежали на этих блюдах. Только сейчас до меня дошло, что давно уже ничего не ел. Рядом со столиком стоял, по правую руку от восседавшего султана, кальян с изумительной отделкой.

   - Садись, - сказал он, показывая на одну из подушек, я неловко сел. - Скажи мне - это ты убил Когтя Смерти?

   - Да.

   Алишер, похоже, это был именно он, посмотрел вопросительно на своего мага. Тот кивнул:

   - Он не врёт.

   - Что ж - это хорошо. Должен признаться, что когда мне принесли растерзанного человека, который вот-вот должен был умереть и сказали, что он убил Когтя Смерти, то я не поверил. Но мои люди притащили с собой тушу этой твари. Так что я попросил Логирда излечить тебя. Однако твоему организму понадобилось совсем немного помощи для выздоровления. Хотя, как мне сказал мой друг, у тебя не хватило бы сил самому залечить свои раны.

   Он стал разглядывать меня. Я промолчал, и тогда он продолжил:

   - Мы решили, что ты не человек. Скажи мне, кто ты?

   - Меня зовут...Манве и я - Изменённый, - начал я строить свою легенду.

   - Как интересно. Мне еще не доводилось встречать таких Изменённых как ты. А уж я-то их немало наловил за свою жизнь.

   - Я пришёл издалека. Мой народ обитает почти у самых Барьерных гор. Мы мало чем отличаемся внешне от людей.

   - Вот как? - удивился торговец. - И ради чего же ты преодолел такое большое и опасное расстояние?

   - Меня изгнали.

   - Изгнанник значит? Что ж - это только к лучшему, - он взял бокал вина со столика. - Ты уже понял, что тебя ожидает?

   Я флегматично пожал плечами.

   - Так вот, я сейчас не знаю что делать. С одной стороны ты убил Когтя Смерти и это хорошо. А вот с другой, у тебя нет одной руки и это уже плохо. На что ты годишься?

   Я напрягся. Видимо торговец пытался определить - убить меня или же всё же попытаться продать. И, правда, кому нужен однорукий раб?

   - Пожалуй, сейчас я не способен снова на такой подвиг. Тем более без моих мечей. Но и справиться со мной не так-то просто. Я и одной рукой смогу постоять за себя.

   - Что ж, тогда проверим, - он поднялся и хлопнул в ладоши. Тут же в шатёр вошёл стражник. - Гар, расчистите площадку для поединка. Я хочу испытать этого раба. Дай ему тупой меч и пусть против него выйдут двое стражников на твой выбор.