- Но ты же выжил и уберёг своих бойцов, - равнодушным тоном ответил он, прислонившись к колонне.

   - Выжил-то, выжил, но всё-таки.

   - Это часть проверки.

   - Какой проверки? - заинтересовался я.

   - Ты сейчас всё сам поймёшь. Я начну издалека...

   Арена существует уже довольно давно. Много крови было пролито на ней, но некоторые бойцы выживали и получали свободу. Однако не всем посчастливилось выбраться на волю. Были и те, кто не имел такого права. Им пришлось многое испытать, но они не сдались и не погибли. Позже их стали называть гладиусами. Поскольку они не имели права на свободу, то император даровал им некоторые послабления и бонусы. Это позволило не уничтожать таких превосходных бойцов и сохранять их для игр. Иначе они подняли бы бунт, и их всех пришлось бы убить. Император надеялся, что, со временем, их всех перебьют в поединках. Однако шло время, а их количество только увеличивалось. Поэтому нынешний император решил устроить большие игры и гарантировать свободу всем, кто доживёт до конца. Но выжить должен будет только один. Таким образом, он надеется очистить Арену от гладиусов.

   - Подождите, вы что же, так и смирились? - прервал я его, ошарашенный этой известью.

   - Нет. Ещё моим предшественником гладиусы были тайно объединены. Мы продолжали убивать друг друга на Арене, но всё равно были едины. Так же нам удалось добиться права тренировать новобранцев и ещё некоторые послабления. Однако мы всё ещё остаёмся невольниками.

   - И вы начали готовить восстание? - догадался я.

   - Да. Мой предшественник был великим человеком. Он смог добиться того, чтобы нас не поубивали всех, объединил и сохранил всё это в тайне.

   - Был? А что с ним стало?

   - Я его убил, - пожал плечами Мензо.

   - Как это убил? - сказать, что я был шокирован - это ничего не сказать.

   - На поединке. Получилось так, что нас выставили друг против друга.

   - Что ж, понимаю, - я посмотрел на него. У него на лице не было никакого выражения горечи или же сожаления. Только взгляд стал холодным как сталь. - Я сожалею.

   - Не стоит сожалеть. Хоть он и был моим учителем, но он подготовил меня и к этому.

   - Так что было дальше? - я решил перевести тему.

   - Когда мы узнали об условиях на этих играх, то поняли, что медлить больше нельзя. Шанс дойти до конца живыми у нас намного меньше, чем при попытке восстания...

   Где-то за месяц до начала игр с Мензо связался один человек, который пообещал помочь в случае восстания. Единственным его условием было убийство императора. И предводитель гладиусов согласился. Через несколько дней после этого император одобрил предложение одного из своих советников, которое в корне меняло систему проведения игр и тренировок новобранцев. Теперь им разрешалось тренироваться отрядами, что обеспечивало слаженность команды. А на территории комплекса уменьшилось количество стражников, и было завезено большое количество оружия и брони, причём очень хорошего качества.

   - Сэр, а вам удалось выяснить кто этот человек? - я опять прервал его, но меня это очень заинтересовало.

   - Да. Хоть он и пытался скрыть, чью волю исполняет, но мне удалось выяснить. Это - человек Ордена.

   - Ордена?! - воскликнул я. Теперь мне становилось понятны некоторые моменты. - Ну, конечно же. Как же я раньше не догадался!

   - Ты про что? - не понял он.

   - Дело в том, что Орден готовит вторжение в Пограничье, - начал пояснять я. Еще в Аркториуме мне удалось многое разузнать о планах некоторых организаций в Союзе. - Они согнали на восточную границу почти все свои войска. А Совет магистров выделил им свои легионы, которые находились в центральных и восточных провинциях. Теперь ясно, почему они до сих пор так и не начали вторжение. Дело в том, что император враждует с магистрами. Если они уведут сейчас войска, то ему открыта дорога на Аркториум. И никакие магистры со своими мгами не смогут спасти этот город. Одной магией не повоюешь с целой армией. Тем более император не дурак и я уверен, что он уже приготовил что-нибудь на такой случай.

   - Значит, Орден готовит вторжение в Пограничье? - задумчиво проговорил он. - Тогда становится ясно - почему они только сейчас решили убить императора, хотят обезопасить свои тылы.

   - А что этот человек пообещал вам за убийство?

   - Часть из того, что он обещал, уже исполнилось. Но главное, после убийства императора он поможет нам выбраться из города и приготовит корабли на южном побережье, на которых мы переправимся в безопасное место.

   - И вы ему верите?

   - Не верю, но у меня нет другого выхода. Без помощи извне наше восстание обречено.

   - Ясно. А как в этом замешан я?

   - Мне нужен помощник. Дело в том, что без Изменённых нам будет очень трудно. Мне приходилось с ними сходиться в схватках на Арене - очень хорошие бойцы, но их сложно контролировать. Они согласятся пойти только за своим.

   - Так, - я насторожился. - А случаем, не меня ли вы метите на этот пост?

   - А кого же ещё? Из тех, кому я могу доверять, только ты вырос и жил в Пограничье.

   Я мысленно выругался. Вот не думал, что подложу своей легендой себе такую свинью. Нет, конечно, радует, что Мензо так доверяет мне, но как бы это не вышло боком.

   - Ясно. Но я не Изменённый. Почему вы думаете, что они примут меня? - попытался все-таки отговориться я.

   - Скоро будет показательный бой. В нём ты и покажешь, что способен на равных сражаться с тварями.

   - Что за бой? - насторожился я.

   - Увидишь, - он улыбнулся. От этой улыбки у меня мурашки пробежали по спине, а нос зачесался сильнее, чем обычно. - Могу сказать только, что выложиться тебе придётся полностью. После этого боя тебя отведут не в бараки, а в подземный комплекс под Ареной. Там, где держат Изменённых. Я понимаю, тебе будет трудно, но ты должен их убедить.

   - Всё ясно. Или я поведу их за собой, или они меня убьют.

   - Увы, но другого выхода нет. Нам нужны быстрые результаты.

   - А если я откажусь?

   - А как ты думаешь? - опять эта злобная улыбка. Как же я ее начинаю ненавидеть!

   - Хорошо, согласен, - вздохнул я. - Но у меня будут некоторые условия.

   - Слушаю.

   - Первое - мой десяток остаётся со мной.

   - Хорошо, но в подземный комплекс ты спустишься один.

   - Второе - я не собираюсь выполнять необдуманные приказы. Если я увижу, что из моих людей собираются сделать пушечное мясо, мы не подчинимся.

   С этим Мензо согласился не сразу:

   - Подумаю. Что-то ещё?

   - Да. Я хочу знать подробности восстания. И более того, я хочу участвовать в его разработке.

   - Всё уже разработано, - возразил он.

   - Сэр, если вы хотите, чтобы я повёл Изменённых за собой, то, возможно, мы пересмотрим план восстания. И мне нужно узнать его прямо сейчас, - я настаивал.

   Гладиус долго молчал, пристально разглядывая меня, но потом заговорил.

   Надо признать, что восстание было неплохо организовано и проработано. Оказывается, люди Ордена не только смогли устроить общие тренировки гладиаторов, завезти вооружение и уменьшить количество стражников, но даже заменили большинство из них на своих людей. Поэтому у гладиусов появилась почти неограниченная свобода действий на территории бараков. Таким образом, единственная сила, которая сейчас могла помешать гладиаторам - это были гвардейцы. Гарнизон города составляли пять тысяч воинов, не считая стражей, и несколько десятков тысяч за его приделами. Однако на севере провинции было до сотни тысяч легионеров гвардии - что-то вроде базы, а вот это уже намного серьёзнее.

   После убийства императора Орден обещал вывести из окружённого города восставших. Потом им надо добраться до одного припортового города на юге, где их будут ждать корабли. Но в эту часть плана я не очень верил. Скорее всего, после выполнения миссии про нас забудут, а самим вырваться из города не получится. Разве что взять всех жителей в заложники.