- Надеюсь, - тяжело вздохнул Мензо. - Не хотелось бы, чтобы жертвы, которые нам придётся принести, оказались напрасными.

   - Ничего не поделаешь, - император развел руками. - Мы не можем послать через всю страну отряд. Тем более, тот храм контролирует Орден и вам его еще надо будет отбить. Поэтому лучшего прикрытия, чем восстание гладиаторов, не придумать.

   - И вполне удачно, что Орден решил устранить вас с их помощью, - заговорил третий человек. - Теперь у нас в руках вся их шпионская сеть.

   - Лориан, я надеюсь, что когда начнётся облава вы не упустите архимага, который организовал их?- тут же переключил на него свое внимание император.

   - Не волнуйтесь Ваше Величество, мои люди не подведут.

   - Хорошо, - кивнул император. - А как у нас дела с кочевниками?

   - Отлично. Удалось уговорить вождей нескольких племен, чтобы они совершали в этом и следующем году набеги на границы Союза. Это удержит западные легионы на границах, а северные части армии магистры не решатся снимать с границы, опасаясь вторжения гномов.

   - Хорошо, - император встал и подошёл к стене, на которой висела карта Светлого Союза. Когда-то большая часть этих территорий принадлежала империи, но теперь император только номинально считался их владельцем. Вся власть в них перешла к магистрам. Его же влияние распространялось только на столицу и прилегающую провинцию. - Что ж, друзья мои. Ставки сделаны и скоро все карты будут раскрыты. Сейчас всё зависит от дальнейшего хода магистров. Но я верю, что у нас всё получится.

   Начальник тайной канцелярии и давний друг императора, а теперь предводитель восстания, поднялись со своих мест. Император посмотрел на них и закончил речь:

   - И я верю в вас. Я верю, что вы не подведёте меня и империю. Многое зависит от того, как хорошо вы выполните возложенные на вас миссии.

   - Ваше Величество, мы всё сделаем, чтобы империя снова стала великой. И мы не подведём вас, - сказал Мензо. Лориан кивнул головой, соглашаясь.

   - Верю. Идите, у вас ещё много дел.

   Вскоре император остался один в своём кабинете.

   Не знаю, сколько точно я провел времени в подземельях Арены, но это было самым сложным временем за всю мою довольно бурную жизнь. Наверное, все-таки надо было отказаться от предложения Мензо и попробовать выбраться с Арены. Но теперь мне ничего другого не остается, кроме как возглавить Измененных и повести их в бой.

   За две недели мне удалось объединить только несколько десятков камер и то благодаря стражникам, которые работали на Мензо. Они обеспечивали нас коммуникацией между камерами. Меня несколько удивило, что здесь существовали объединения по расовой принадлежности. Изменённые как и в Пограничье разбились на кланы. И самым влиятельным был клан многоруких. Мне их ещё не приходилось видеть, но наслышан я был прилично.

   И сейчас ждал, когда от них вернется один из моих людей, которого я послал для переговоров.

   Скрипнула дверь, и стражники втолкнули в камеру минотавра Кракена. Надо признать, что начальные мои суждения о нем были неверными. Он оказался довольно умным, не боялся сложностей и уважал силу. Вообще это было присуще всем представителям его расы, как я убедился позднее. После знакомства поближе мы с ним поладили, хотя он поначалу обижался, что я срубил ему рог. Но к моему счастью, он оказался не злопамятным и вскоре стал смотреть на это с долей юмора. Тем более у них рога как у оленей, могут со временем отрастать.

   - Ну, как всё прошло? - спросил я, когда он сел за грубо сколоченный стол.

   - Он сказал, что не будет вести переговоры и все решит поединок, - ответил Кракен немного печально. Вообще-то, я изначально знал, что ему не удастся уговорить главу клана многоруких, но этого и не требовалось. Главное, донести им мое предложение.

   - Поединок говоришь? - задумчиво протянул я. Это было больше, чем я рассчитывал. - Что ж, поединок так поединок. Думаю, что комендант с радостью согласится устроить небольшое представление.

   Комендант любил устраивать короткие бои, чтобы усладить свой взор сражением, но не слишком усердствуя, чтобы не навлечь на себя гнев распорядителя.

   - Манве, ты уверен, что справишься? Ведь это многорукий, - удивилась Шатси, рыжая полукошка- получеловек с зелеными глазами. Она стояла рядом, и ее хвост дергался время от времени.

   - Не знаю, - честно ответил я. - Но я должен справиться. Слишком большие ставки. Вот что, Шатси, поговори с комендантом насчёт поединка. Думаю, с этим проблем не будет.

   - Хорошо, - кивнула она.

   - Ладно, закругляемся. Уже поздно и пора спать. Хотя, вы как хотите, но не шумите слишком сильно.

   Завалившись на свою койку, я сделал вид, что сплю, а сам погрузился в собственное сознание и продолжил работу над своим каркасом и энергетическими потоками. К сожалению, мне приходилось проделывать это на ощупь, надеясь только на своё везение. Немного помог Мензо со своими советами, но я понимал, что этого недостаточно. Я всего лишь слегка расширил свои запасы энергии, улучшил память, да поработал над самим каркасом. Это позволило увеличить скорость восполнения энергии и некоторые физические показатели. Но всё это и близко не стояло с тем, что у меня было до моего решения стать свободным. Надо срочно искать свой собственный источник энергии, но я даже не представлял, где он может оказаться.

   На следующий день Шатси переговорила с комендантом, и он согласился устроить нам бой через два дня. Меня это вполне устраивало. Мне наконец-то удалось связаться с Мензо и передать ему свою просьбу, чтобы он провёл ко мне Думблера. Этот гном мне сильно помог, когда я командовал десятком и теперь я нуждался в его советах. Да и поддержка его была бы не лишней.

   И вот настал тот день, когда должно было решиться - быть мне предводителем Изменённых или нет. Если сегодня я проиграю бой, то за мной никто из Измененных не пойдет. Хотя будет уже все равно - я буду мертв.

   Я стоял голый по пояс с двумя мечами в руках на середине плаца и ждал. На террасах сгрудились ожидающие зрелища стражники, а Изменённые прижались к решеткам камер, стремясь разглядеть, что происходит внизу. В одном из коридоров появились стражники с алебардами, а потом за ними вышел... нет, выполз Кашьер, мой противник.

   - Японский городовой! - не выдержал я. Хотелось рвать и метать искры от злости. - Наг!

   Я не верил своим глазам, но передо мной был самый настоящий наг. Это оказался человек, у которого тело, ниже пояса было змеиным и имелось четыре руки. И при этом в каждой из рук Кашьер держал по мечу. Он прополз до меня и, свернув хвост кольцами, устроился напротив. Теперь понятно, почему Шатси так волновалась из-за этого боя. А я дурак даже не поинтересовался!

   - Значит-с, это ты решил-с с-стать великим вождём-с, - прошипел он.

   - Да, это я, почтенный Кашьер, - Шатси хорошо проинструктировала меня, как надо общаться с этими существами. - Сейчас меня зовут Манве.

   - Значит-с, это твоё не настоящщщее имя?

   - Да, - согласился я. С ним лучше быть предельно честным.

   - Скажи мне настоящщщее, чтобы я мог-с потом замолвить-с перед духами слово за тебя-с.

   - Серж. Серж Соболев. Я был вынужден скрыть своё имя из-за преследования. Но об этом мы поговорим после боя, - Шатси так же рассказала мне, что эти существа ужасно любознательны и его надо заинтересовать.

   - Не получетссся, - вздохнул наг. - Сегодня ты умрёшшшь.

   - Посмотрим.

   Я отошел и встал в боевую стойку. Кашьер же зашипел и приподнялся на своём хвосте и слегка покачивался из стороны в сторону. И тут он встрепенулся и с помощью своего хвоста как будто выстрелил своим телом в мою сторону. Мне стояло больших трудов, чтобы успеть уйти с траектории удара его мечей. Наг тут же плавно развернулся и снова бросился в атаку. На этот раз мне остался только ближний бой. Мечи мелькали со страшной скоростью, и мне приходилось отступать назад, чтобы не быть нанизанным на них как шашлык на шампур.