Получив оружие, Архипыч тут же перекинул портупею с кобурой через плечо, зарядил берданку и устроившись поудобнее крикнул Прохору:

— Ну чего застыл, трогай!

Самобеглая коляска, чихнув, выпустила облако черного дыма и бодро побежала по кривым улочкам старого города. Ванька, немного обидевшись, что ему не дали никакого оружия, нахохлившись, сидел на задней скамейке и глазел по сторонам. Впрочем, дорога ему была знакома до мельчайших подробностей и вскоре он заскучал. В таких случаях на помощь кофишенку всегда приходила его фантазия. Скоро, подумалось ему, Алексей Михайлович получит под команду самый большой броненосец и поведет его на подлого врага, а его непременно возьмет с собой, потому как Архипыч уже старый, так что какой с него толк! В тяжелом бою они одолеют супостата, а когда хозяина ранит, то Ванька его спасет и получит за это георгиевский крест. Тут парень немного задумался, потому что Алешка всегда был добр к нему и, наверное, ничего хорошего в том, что его ранят, нет. С другой стороны если его не ранят, то отчего же его спасать? Так и не решив, за что именно его наградят крестом, парень вдруг понял, что они стоят.

— Чего случилось? — спросил парень.

— Ослеп, тля худая, — беззлобно ругнулся старый матрос, — глянь, столбы валяются!

Действительно, несколько стоящих вдоль дороги телеграфных столбов были подпилены какими-то злоумышленниками. Поглядев на оборванные провода, Прохор с Архипычем переглянулись и поправили оружие.

— Вот что Ваньша, — велел кофишенку камер-лакей, — я править буду, а ты по сторонам смотри, да упреди ежели чего…

В этот момент из-за ближайшего холма прозвучало несколько выстрелов, один из которых сбил с Прохора кожаный картуз. Тот не будь дурак, тут же упал, схоронившись за машиной, не забыв пихнуть продолжающего столбеть Ваньку.

— Пригнись, убьют еще!

Выдернув из кармана свой бульдог, он выстрелил в сторону холмов и снова пригнулся. Ответом ему был целый рой пуль взбивших пыль вокруг автомобиля.

— Арихипыч, ты там живой? — крикнул камер-лакей старому матросу.

— Не дождешься, — отозвался тот.

— А чего не стреляешь?

— Почему, не стреляю — стреляю! — Медленно проговорил старик и действительно выстрелил.

Чей-то истошный визг тут же возвестил им, что Архипыч не зря так тщательно целился.

— Эй русике, сдавайтесь! — крикнули им из-за начавшие окружать машину хунхузы, — а то мал-мал будем башка резать!

— А вот вам! — выругался в ответ Прохор, — ишь чего надумали, облизьяны.

— Дайте и мне револьверт, — попросил Ванька чувствовавший себя совершенно беспомощным в приключившейся с ними заварухе.

— Сиди уж, Аника-воин, — отмахнулся от него старый матрос, — еще зацепит ненароком, что я тогда твоему отцу скажу.

Неизвестно чем бы еще кончилось дело, но к оборонявшимся у автомобиля слугам, пришла выручка. Далеко разносившиеся звуки перестрелки привлекли внимание оказавшихся неподалеку саперов и командовавший ими офицер, послал нескольких солдат во главе с унтером, узнать что происходит.

Хунхузы, оказавшиеся между молотом и наковальней, кинулись было наутек, но сбежать посчастливилось далеко не всем. Двоих из них тут же подстрелили Прохор с Архипычем, а третьему, совершенно ошалевшему, и выскочившему прямо на них камер-лакей ловко дал в зубы, отчего тот растянулся во весь рост на пыльной дороге.

— Кто такие? — спросил у слуг подбежавший унтер.

— Служащие его императорского высочества, следуем по его приказу в Дальний.

— А это кто?

— Так, а мы почем знаем? Напали…

— Понятно, а что со столбами?

— Так они, поди, и подпилили, нехристи!

— Тьфу ты пропасть, — выругался унтер, — нам же эта морока их назад ставить и достанется!

— Такое уж ваше дело служивое, однако, за то что на выручку пришли, благодарствуем.

— Да не за что, а чего это у вас течет с антамабили вашей?

— Где?

— Да вот же…

— Ах, ты же господа бога душу… — выпалил раздосадованный Прохор, — радиатор прострелили черти узкоглазые!

— И чего теперь?

— Отъездились! Лошадь надо чтобы до ремонту отволочь…

— Вот же пропасть, а как же теперь в Дальний попасть?

— Не знаю, Архипыч, вот ей богу не знаю! Пешком тут верст двадцать осталось, быстро не дойдем, да и машину бросать без пригляду не годится.

— Вот что, постреленок, ну-ка собери у дохлых китайцев винтовки, да будешь охранять, пока мы у местных лошадь наймем или купим. Ненадежное дело эти механизмы, лошадка то всяко лучше будет.

— Темный ты человек, Архипыч!

— А чего с этим делать? — робко спросил кофишенк показывая на хунхуза отправленного в нокаут Прохором.

— Был бы бычок-четырехлетка, — задумчиво проговорил Архипыч, — с него бы после Прошки самое время шкуру снимать, а так чего уж, пусть лежит!

— Как же это, — почти простонал, потрясенный парень, — он же только кулаком…

— Это Ваньша называется бокс. Французский! — Пожал плечами камер-лакей, — да, чего ты малахольный! Живой он, вяжи его нехристя, жандармам потом сдадим. Вот чего ты старый мальца пугаешь.

«Ангара» не зря приглянулась в свое время адмиралу Алексееву. Целая палуба роскошных кают первого класса позволяла с комфортом устроиться, привыкшему жить барином наместнику и его штабу, который впору было называть двором. Увы, планам его не суждено было осуществиться, и каюты стояли закрытыми, со строжайшим наказом никому ими не пользоваться. Разумеется, на великого князя эти ограничения не распространялись, и ему волей-неволей пришлость занять шикарные апартаменты и одному жить на палубе первого класса. Пока верный Архипыч мотался на берег за вещами своего хозяина, а несколько матросов наводили лоск в каюте, Алеша попытался хотя бы немного ознакомиться с кораблем. Огромный пароход был величиной с новейший броненосец, и обойти его за раз было непосильной задачей, но он просто хотел остаться один. Великий князь не зря отказался заезжать домой, он очень хотел и одновременно боялся увидеть Кейко. Когда он пропахший порохом и со свежей ссадиной на лице появился дома, девушка бог знает что себе вообразила и кинулась ему на шею, лепеча какие-то нежности. Остальные слуги деликатно отвернулись и он как мог успокоил ее. В жизни Алеши прежде почти не было женщин, и он решительно не знал, что делать в такой ситуации. В конце концов, он решил, как испокон времен решали моряки: — «уйду в море, а там будь что будет!»

Впрочем, совсем оторваться от береговых забот у Алеши не получилось. Тем же вечером на «Ангару» нагрянул инженер Меллер. Прежде они знакомы не были, но живо интересующийся артиллерийским делом, великий князь много слышал об известном конструкторе — создателе станков для большинства современных морских орудий.

— Ваше императорское высочество, — начал разговор нежданный гость, — прошу прощения, что без доклада…

— Полно, Александр Петрович, оставьте эти церемонии для китайских мандаринов[63], - остановил его многословие великий князь, — говорите, чем я могу вам помочь. У вас какая-то надобность в материалах со складов КВЖД?

— Нет, э ваше…

— Зовите меня просто, Алексей Михайлович.

— Благодарю вас, — поклонился Меллер, — нет у меня просьба личного характера.

— Слушаю вас.

— Я, собственно, по поводу автомобиля. Я слышал он пришел в негодность?

— Да, мои слуги попали в переделку и у машины прострелили радиатор или что-то в этом роде.

— Алексей Михайлович, а не отдадите ли вы мне ее?

— А зачем она вам?

— Да, в общем-то, затем же, зачем и вам. Надо много передвигаться по разным батареям, складам и прочим местам. В механизмах я разбираюсь и, полагаю, смогу починить.

— Да ради бога… хотя нет, так просто не отдам, но могу предложить обмен.

— Обмен?

— Именно так, я вам автомобиль, а вы мне один проект.

— Господи, какой еще проект?

— Морской пушки установленной на железнодорожную платформу.