О том, что японцы рвутся сквозь минные поля к Дальнему скоро узнали в Порт-Артуре. Нервничающий Стессель немедленно послал нарочного к командующему эскадрой с приглашением прибыть на экстренное совещание. На сей раз от флота прибыли только сам Иессен и великий князь Алексей Михайлович, зато сухопутный генералитет присутствовал почти в полном составе, за исключением находившегося в Цзинчжоу Фока.

  - Здравствуйте господа, - поздоровался с присутствующими адмирал.

  - Хотел бы пожелать вам доброго дня, но, боюсь, не могу назвать его таковым, - сокрушенно вздохнул начальник укрепрайона.

  - Вас что-то беспокоит? - бесстрастным голосом спросил Иессен.

  - Да, черт возьми! Меня крайне беспокоит японская эскадра атакующая Дальний. И я, ваше превосходительство, желаю знать, что вы намерены по этому поводу предпринять?

  - Мы намерены отразить это нападение, господин генерал-лейтенант, - голосом великого князя можно было морозить свиные туши на рынке.

  - Но, ваше императорское высочество, - растерялся Стессель, - каким образом?

  - Осмелюсь напомнить, что Талиеваньский залив защищен минными полями.

  - Однако японцы их тралят...

  - У микадо много.

  - Простите?

  - Я, Анатолий Михайлович, говорю вам, что у японского императора много кораблей и что потеря некоторого их количества на наших минах не должна его слишком уж опечалить.

  - Вы, что, издеваетесь? Какое мне дело до переживаний Муцихито! Я хочу знать, что намерен предпринять флот в ответ на действия неприятеля?

  - Я же сказал, отразить нападение. Кстати, а нам предложат сесть?

  - О, прошу прощения ваше императорское высочество! Разумеется, садитесь.

  - Благодарю. Итак, господа, командование эскадрой склонно полагать, что задействованные в этой ситуации японские силы не так велики, как кажутся на первый взгляд. Пока доподлинно известно лишь об участии в прорыве двух броненосных и двух бронепалубных крейсеров. Имеющихся в Дальнем сил вполне достаточно, чтобы отбиться от них.

  - А если они введут в действие броненосцы?

  - Вряд ли Того пойдет на подобный риск. Он уже потерял два из них, а залив, как я уже говорил, просто нашпигован минами.

  - Но наш броненосец там ходит?

  - Верно, но на "Севастополе" знают, где можно ходить, а где нельзя.

  - Так вы полагаете, опасности нет?

  - На данный момент, ни малейшей.

  Генералы зашушукались между собой. Никто из них не решился высказать сомнения в словах великого князя, однако лица выражали определенное недоверие.

  - Что же, - поразмыслив, начал говорить Стессель, - раз флот считает, что опасности нет, я полагаю возможным повременить с отходом частей четвертой дивизии от перешейка.

  В этот момент дверь в зал заседаний открылась, и к генералу подошел его порученец поручик князь Гантимуров. Наклонившись к своему начальнику, он стал негромко что-то говорить, заставляя присутствующих вытягивать шеи в надежде что-нибудь разобрать. Лицо Анатолия Михайловича по мере того как он слушал князя, все более вытягивалось. Наконец, дослушав, он откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул. Все превратились в слух, но тут дверь снова отворилась, и в зал просто ворвался великий князь Борис Владимирович.

  - Заседаете? - почти изумленно воскликнул он, - вы тут заседаете? Японцы высаживают десант, а вы тут...

  - Какой десант, где? - дружно загалдели присутствующие вопросительно глядя то на Бориса, то на Стесселя.

  Но вошедший в раж, великий князь и не думал отвечать на их недоуменные расспросы, а лишь выкрикивал что-то, размахивая руками. Наконец, немного успокоившись, он сел в подставленное ему кресло и замолчал. Генералы обратили свои взоры на своего начальника и тот, прокашлявшись, начал говорить:

  - К моему глубокому сожалению, его императорское высочество прав. Нашими наблюдателями замечены скопления японских транспортов в бухте Быдзево. Похоже, они все-таки высаживаются.... Спаси и сохрани нас царица небесная!

  Молчавший до сих пор Иессен быстро переглянулся с Алешей. Затем они почти синхронно поднялись и откланялись, сославшись на дела. Дождавшись, когда они выйдут, генералы разразились в их адрес недовольными возгласами:

  - Заторопились! Хороши нечего сказать, проворонили японские брандеры и в кусты! Куда побежали то? Загорожен проход, не убежите!

  - Попрошу сохранять спокойствие, господа! - попробовал призвать их к порядку Стессель, но затем просто махнул рукой.

  Алеша и адмирал, выйдя из здания штаба, вскочили в великокняжеский экипаж и поспешили в порт. Правивший им Прохор сохранял поистине олимпийское спокойствие, а вот увязавшийся с ними любопытный Ванька несколько раз оборачивался, но так и не решился ничего спросить.

  - Много ли у вас людей на береговых укреплениях? - нарушил молчание Иессен.

  - Пятьдесят шесть человек с двумя офицерами, - четко доложил великий князь.

  - Не так уж и много, а кто именно?

  - Кочегары, мастеровые и комендоры противоминных орудий.

  - Немедленно вернуть!

  - Есть.

  - А в Цзинчжоу или Дальнем никого нет?

  - Нет, Карл Петрович, там задействованы местные и "севастопольцы".

  - Что же, надеюсь, и на других кораблях так же.

  - Вы полагаете, началось?

  - А у вас есть сомнения? - вопросом на вопрос ответил адмирал.

  - Рановато, - вздохнул Алеша, - снаряды только начали переснаряжать новыми трубками.

  - Много успели?

  По тридцать снарядов на ствол у десятидюймовых и по два десятка для шестидюймовок.

  - Мало, - согласился Иессен, - а что это на вас опять в порту жаловались?

  - Не могу знать, - сделал непроницаемое лицо Алеша.

  - Полноте, так уж и не знаете, - усмехнулся командующий эскадрой, - а мне Гревениц сказал, что вы отправили на берег все сегментные и чугунные снаряды, заменив их фугасными.

  - К сожалению, не все, хотя кое-что удалось. Сами знаете, что эта архаика годится только для стрельбы по берегу.

  - Кстати, как вам это удалось?

  - О чем вы?

  - Ну, о замене снарядов и вообще.... У меня есть серьезное подозрение, что если бы приказ отдал я, портовые чиновники нашли бы возможность его если не проигнорировать, то хотя бы не сразу выполнить. А вы, раз - и заменили все снаряды! Скажите, это правда, что вы их магнетизируете?[98]

  - Что, простите?

  - Ну, мне рассказывали, уж не обижайтесь, что вы будто бы особым образом смотрите на чиновников, и они ни в чем не могут вам после этого отказать?

  - Какой вздор! Неужели в это может кто-то поверить?

  - Еще как верят, во всяком случае, я слышал этот рассказ не единожды и от разных людей.

  - Н-да, огорошили вы меня, Карл Петрович. Просто дьявольщина какая-то получается!

  - Ну, отчего же, дьявольщина, может напротив - дар божий!

  Пока они так разговаривали, экипаж доставил их на место. Ванька первым высочил на мостовую, и приготовился было занять место в катере, но Алеша остановил его.

  - Погоди Иван, у меня есть для тебя дело.

  - Слушаю, ваше высокоблагородие, - вытянулся во фронт кофишенк.

  - Вот тебе записка к мичману Бухе, он с матросами на горе Угловой. Отвезешь ее туда как можно скорее, они должны до вечера вернуться на корабль.

  - Есть!

  - Славный морячок получился из вашего слуги, - усмехнулся адмирал.

  - Да уж, хочет комендором стать сорванец.

  - Что вы говорите?

  - Кстати, наш доктор его осматривал и нашел что у парня совершенно уникальное зрение.

  - То есть?

  - Он абсолютно одинаково видит обоими глазами.

  - А разве это редкость?

  - Говоря по совести, не знаю, однако доктор утверждает, что такое встречается не часто. И что еще интереснее, как раз такое зрение нужно чтобы хорошо управляться с дальномером.

  - Что вы говорите!