При моем появлении разговор оборвался. Как ни в чем не бывало, мама пригласила меня к столу. Пообедали.

— Где был? — поинтересовался отец.

— Так, на озеро одно слетал. Мам, вся надежда на тебя!

— В чем же?

— Нужно определить, когда сломаны эти растения, — я показал на стебли камыша, — и, если можно, поточнее. Ты же непревзойденный эксперт по этой части!

— Зачем… — начала было она, но махнула рукой. — Давай!

— Дело связано с Терфой? — спросил отец, когда она ушла.

— Пока не знаю.

Я действительно этого не знал. Отец не стал расспрашивать, перевел разговор на другую тему. Мама не заставила себя ждать.

— На, и отстань, — она сунула мне в руку пластиковый листок. — Была рада помочь следствию.

— Спасибо.

Я пробежал глазами данные. Предположение подтвердилось! Камыш был сломан между семью и девятью утра. Что совпадало с временем гибели Лимана Фроса…

Итак, произошло убийство. Я почти не сомневался в этом. Оставалось загадкой: кто и каким образом его совершил, мотивы… Кроме того, никаких доказательств, подкрепляющих мою убежденность, не существовало. Только интуиция. Факт, что кто — то был на мысу в момент смерти Фроса — обстоятельство, конечно, важное. Но что он подтверждает? Мало ли, совпадение. Захотелось кому — то здесь прогуляться. Всякие ненормальные бывают… То, что погибший был участником последней экспедиции на Терфу, где происходили странные события, сюда вообще никак не подклеивается. Был и был, что с того? Начальник этой экспедиции недавно погиб, и ботаник пропал? А это что доказывает и какое отношение имеет к смерти Фроса? Кстати, о ботанике Мизе: судя по всему жив он и здоров. Не сошли же мои родители с ума. По уставу я был обязан сообщить об этом в Службу — ребята его который день в джунглях ищут, а он всех за нос водит! Может, когда с ним встретятся, кое — что и по делу Фроса прояснится. Но именно поэтому мне и не хотелось подавать рапорт. Дело Фроса обязательно поручат Альбину Фоггу, на территории которого он погиб. Меня, возможно, приставят к нему в помощь. Но нет, спасибо! Даже гримаса, какую он скорчит, стояла перед глазами. Не заслужил он таких подарков. Я все это начал один, один и продолжу. И с Мизом сам разберусь. Сейчас каникулы, никто ничего мне не поручал, а стало быть, и не спросит… Раскрою, а потом доложу.

Мое тщеславие, пересилив чувство служебного долга, заключило сделку с совестью.

Поднявшись с кровати, на которой, размышляя, валялся после обеда, я подошел к компьютеру. Достал из кармана кристалл памяти, куда в свое время предусмотрительно записал адрес Лимана Фроса на Тилле, и заказал разговор. Тилла довольно далекая планета, прямая связь с ней в силу каких — то космических причин часто прерывается, и обычно используют ретрансляторы на промежуточных планетах. Естественно, удлиняется время ожидания. Поэтому пришлось запастись терпением. Открыв банку напитка из цветов лимеллы, я уселся против экрана. Лениво потягивая ледяную жидкость, успел задремать, прежде чем запищал сигнал вызова. Встрепенувшись, отставил напиток и нажал кнопку ответчика. На меня смотрела с милой улыбкой молодая девушка.

«Дочь, наверное, — подумал я, — только почему улыбается? Неужели им до сих пор не сообщили. Не хотелось бы быть черным вестником. Но что поделать?!»

— Здравствуйте, — произнесла она первой.

— Здравствуйте! Вас зовут Ирма? — именно так звали дочь Фроса.

— С чего вы взяли? — она удивленно вскинула глаза. — Вы заказывали разговор с Тиллой?

Все стало ясно.

— Заказывал.

— Извините, но придется подождать: ретранслятор на Салге вышел из строя. Сейчас его ремонтируют.

— Доразвлекались они там, совсем не хотят работать! — Я был раздражен этой задержкой. Представьте себе, что вам срочно нужна информация, а из — за чьего — то разгильдяйства вы не можете ее получить. Никакие милые улыбки тут не помогут. Да и работники на Салге всем известны — лодыри. Это курортная планета всей Земной ассоциации. Ее неофициально называют планетой развлечений. Основная масса народа там — отдыхающие. Похоже, что и различные службы планеты в основном развлекаются.

— Напрасно вы сердитесь, — улыбка моей собеседницы только что мед не источала. — На Салге оборудование устаревшее, скоро поставят новое. А пока подождите, пожалуйста.

— И долго?

— Думаю, часов через шесть все будет в порядке, — невинным голоском сообщила она. — Мы вас вызовем.

— Безобразие! Кому жаловаться — не знаю. Мне срочно необходим разговор с Тиллой. Что ж, так все шесть часов сидеть и ждать?

Девушка лишь виновато развела руками.

— К сожалению, ничем не могу помочь. Мы вас вызовем, — повторила она.

До меня наконец дошло, что изливаю свой гнев не по адресу.

— Ладно, — сказал я более миролюбивым тоном. — Когда починитесь, шлите вызов сюда и в мой гравилет. Запишите позывные.

Она записала и отключилась.

Выругав судьбу за спутанные карты, я поднялся. Пора было заняться поисками Гэла Миза.

А вот где его искать, я понятия не имел. Родители здесь помочь ничем не могли: прилететь — то он прилетел, но откуда?.. И решил я поступить просто: отправиться по адресу, указанному в Общем каталоге. Вряд ли кто из сотрудников Службы туда заглядывал. Зачем? Если пропал человек в джунглях Амазонки, значит, и искать его следует там. А ведь бывает всякое, когда почему — либо хотят скрыться! Очень я надеялся, даже если не найду там самого Миза, обнаружить хоть какую — нибудь ниточку к нему.

С воздуха поселок представлялся маленьким зеленым островком, затерянным среди блеклой, выжженной солнцем степи. Само его существование здесь казалось невероятным. Представьте старое, треснувшее в некоторых местах, порыжелое одеяло и вдруг на нем изумруд глубокого насыщенного цвета. Поневоле удивишься контрасту! Кто — то любит степь. Говорят, просторы бескрайние! А я нет: глазу не за что уцепиться, равнина унылая. Пустыня еще хуже. Люблю леса. И хоть родился и вырос в тропиках, больше всего по душе мне такие, где много хвойных деревьев. Пускай даже одни хвойные. Светлые сосняки с гудящими кронами, таинственные сумрачные ельники… Не знаю на Земле лучших мест!

Эти мысли, как понял секундой позже, родились у меня неспроста. Визит в поселок афишировать не хотелось. Жителей наверняка тут немного, друг друга все знают. Новое незнакомое лицо обязательно вызовет любопытство. А как этого избежать, если у них здесь одна посадочная площадка на всех в самом центре поселка. Дома для этого не приспособлены. Правда, садиться на дом Миза я и так не планировал. Собирался спрятать машину поблизости. Но где тут?! В этой проклятой степи, как на ладони, видать до горизонта. Сразу станешь центром внимания. Другое дело лес!..

Описав пару кругов, я наконец высмотрел трещину в этом рыжем одеяле. Неглубокая балка со следами пересыхающего ручья пробиралась к самой зелени. Лучшего места было не сыскать, и, вздохнув, я посадил гравилет на ее дно. Вокруг было тихо, лишь стрекотали какие — то насекомые. Осмотревшись, спрыгнул на землю и пошел отыскивать нужный дом.

Конечно, по закону всемирного свинства, он оказался на прямо противоположном конце поселка, и, прежде чем до него добраться, мне пришлось прятаться от шагающих по своим делам местных жителей. Несмотря на раннее утро, бабушка тащила куда — то упирающегося внука, канючившего «не хочу», обещая осыпать его всяческими благодеяниями, если он будет слушаться, и, напротив, пожаловаться родителям, если он не прекратит плохо себя вести. Средних лет пара, негромко переговариваясь, под руку направлялась к посадочной площадке. Вероятно, спешили на службу. Туда же проследовал молодой мужчина, деловито взглянув на часы… Как я и ожидал, при встрече все желали друг другу доброго утра, перекидывались несколькими приветливыми словами: все были знакомы.

Мое инкогнито чуть не раскрыла юная особа, которая неожиданно выглянула из — за живой изгороди на улицу буквально в нескольких шагах от меня. Я едва успел юркнуть за ствол дерева. Убедившись, что все тихо, девушка поправила волосы, помахала кому — то невидимому рукой и бегом припустила мимо меня. Покачав головой, я цокнул языком и погрозил ей вслед пальцем…