– Гнылх, как можно ману выделить в чистом виде?

– Неуч на неуче и неучем погоняет. Это ты и твои мелкие прихлебаи-жмоты.

– У гоблинов жадность – добродетель, так что твои выводы мимо кассы. Что по существу проблемы?

– Сто граммов к норме.

– Пятьдесят, и снимаю штрафы за два дня.

– Договорились. Сегодня я щедрый.

– Щедрый гоблин – это как сухая лягушка в сезон дождей. Чисто теоретическое понятие. Повторить вопрос?

– Любое заклинание есть выделение энергии. Тебе еще рано этим заниматься. Все равно плетений ты не знаешь, алефы не понимаешь, кривые рисовать не умеешь. Бездарь и неуч.

– Слишком много болтаешь, словно молодой гоблин перед первой брачной ночью. Какое самое простое заклинание? Рассказывай, как делать.

– Светляк. Мана от одного до трех. Светит в темноте. Используется в разных магических школах. Принцип одинаковый, но делают все по-разному, кто как привык.

– Шаманский способ наверняка самый лучший? – гоблины на лесть чрезвычайно падкие.

– Хоть одно умное слово от тебя за неделю – уже достижение. Конечно, наш способ самый лучший. Представляешь алеф «Омикрон», накладываешь на него же алеф «Тау», замыкаешь мысленной кривой – и готово. Значения псевдорун помнишь? «Омикрон» – солнце, «Тау» – тьма. Кривая – проводник света ко тьме. Пока «Омикрон» не израсходуется и не перейдет в состояние НЕ-Солнце, будет выделяться свет.

– Все ясно и понятно.

Эти знаки алфавита я уже знаю. Представление и наполнение псевдорун тоже проходили. Только вот реально наполнить силой их не получается.

Через пару часов мучений «Омикрон» на мгновение светлеет, словно пытаясь вспыхнуть – и тут же вся мысленная конструкция развеивается.

– Шеф, все получилось. Можно обедать!

Возвращаюсь к реальности. Бес, а это именно он прервал медитацию, сидит на краю стола и болтает ногами – никак не отучу от вредной привычки.

– Тебе сколько раз говорить, чтоб грязной задницей на стол не садился? Совсем нюх потерял? Чего орешь, у меня почти получилось!

– Это я от радости. Шеф, я ману съел, пока не рассеялась окончательно. Извиняй, что без спросу – времени не оставалось.

Наконец, «шеф» соображает и проверяет свой запас. Так и есть, маны осталась единичка.

Заклинание не получилось, но мана все же потратилась. В результате неиспользованная энергия рассеялась в воздухе, чем тут же воспользовался халявщик Себес.

– Раз вопрос с пропитанием решен – завтра выходим в поход!

– Мы так не договаривались. Требую пересмотра нашего соглашения!

– И чего же ты хочешь?

– Каждый день похода засчитывается за пять дней аренды и вычитается из срока кабалы. Плюс десять единиц маны в качестве премии по возвращении. Питание в дороге само собой за счет хозяина.

– Каждый день похода – минус три дня аренды. Остальное принимается. Если согласен – по рукам?

– Жму твой отсутствующий хвост в знак согласия. И пусть будет удачен путь, и жертв побольше по пути попадается.

– Хватит прохлаждаться – проверь дорогу впереди.

– Чего зря совершать бессмысленные поступки, увеличивая беспорядок и хаос во Вселенной? Сколько раз проверял – нет никого вокруг, вымерзли.

– Приказ получен – выполняй! – увесистый шлепок ускоряет процесс. Ишь, чего удумал – на хозяине ездить. Устроился на левом плече, развалившись и покачиваясь, как на верблюде, трындит без остановки, несет ересь ненаучную.

Ага, разбежался он выполнять указание.

– Шеф, имей совэст – я же замерзну, ману придется тратить на восстановление.

– Не вешай лапшу на уши, не замерзнешь. Такие, как ты, не мерзнут и не тонут.

– Может, я не так выразился, но кормить меня придется раньше и чаще. С маной и так проблемы, экономить надо.

Вот тут бес прав. С маной творится какая-то чертовщина: израсходованное упорно не хочет восстанавливаться. На пополнение истраченной единички ушло три часа вместо обычных двух минут. По самым скромным оценкам скорость восстановления маны уменьшилась где-то в сто раз. По всей видимости, обнаружилось еще одно свойство Морозного Апокалиписца – истощение магического поля.

Комплексно зачищают этот мир, профессионально. Видимо, есть опыт таких зачисток. Либо местные боги – реально отмороженные психопаты, любители зверских экспериментов.

– Ладно, черт с тобой – не надо никуда лететь, еще потеряешься. Лучше расскажи мне об Иных, все, что знаешь.

– Ты уже пятый раз пытаешь за эту тему. Спроси лучше у Гнылха – вы же соратники. В одну политическую партию вступили, простите меня, боги, за упоминание этой мерзости.

– Гнылх только плюется и кричит, что я шпион и предатель. Приходится каждый раз его успокаивать приложением фляжки ко лбу. А он у него не железный – когда-нибудь не выдержит. Кто будет мне шаманские умения и магические навыки передавать?

– Я и смотрю – какой замечательный шаман и маг из тебя получился, просто залюбуешься. Можно поинтересоваться, а сколько заклинаний ваша светлость выучила за месяц? Вот то-то и оно. Ничего ты с Гнылхом не выучишь – только огненную воду бездарно переводишь. Ты, кстати, запас в дорогу взял?

– Не было такого уговора! – злорадно напоминаю шокированному бесу. – Про ману было, про спиртус ни слова не звучало.

– Люди – хуже бесов. Мы обманываем и хитрим вынужденно, согласно своей природе. Вы же хитрость и обман используете для собственного удовольствия.

– Хорошо сказал, почти убедительно. Перебирайся на правое плечо!

– Это еще зачем?

– Ангелам и прочим добрейшим светлым созданиям положено находиться на правом плече. Ты меня убедил, это по праву твое место.

Себес с испугу дернулся и свалился с насиженного места. Впрочем, в снег он благоразумно падать не стал, зависнув и всплыв передо мной. После чего слезно начал убеждать, что его неправильно поняли, и на разведку он согласен, и от премии откажется (согласен уменьшить на десять процентов). Только не сажайте на правое плечо!

Хоть я и зарекался не заниматься строительством в ближайшую пятилетку, однако мороз – не тетка. Пришлось ежедневно строить иглу для ночевки, ночевать на открытом воздухе решительно невозможно, утром обязательно будет куча дебафов.

Из-за этого скорость движения снизилась на треть. Радует, что обратный путь пройдет с комфортом и гораздо быстрее.

Также выяснилось, что девять дней пути – это по меркам гоблинов, с остановками, с неразберихой и бардаком, без которых они жить не могут. Человек на лыжах движется вдвое быстрее, с учетом строительства иглу – на треть быстрее. Что не может не радовать.

– Так что у нас с информацией по Иным?

– Сектанты с уклоном в манию преследования и маниакальным желанием зачистить мир от тех, кого здесь не было. Появлялись у Гнылха раз в полгода, о чем-то шушукались, жрали настойку мухомора или то, что с собой приносили. Само собой, жертвоприношения устраивали. Только неправильно они жертвы выбирали. Это я как специалист говорю. У своего академика-некроманта насмотрелся. Уж на что я отродье Инферно, но так переводить ценное сырье – это преступление. Ни себе – ни богам.

– Зачем же они это делали?

– Откуда я знаю. Гнылха всерьез никто не воспринимал, да он по ходу вообще ничего толком не знает. Влез по глупости, а выйти из страха уже не мог. Куратор у него – как бы не сотого уровня, судя по тому, как шаман его боялся.

– Неужели этот могучий шаман не мог обойтись без спившегося алкоголика-гоблина?

– Кто тебе сказал, что он тоже шаман? Ничего подобного. Маг или колдун он, может быть, мертвый, но никак не шаман и тем более не гоблин. Гнылх же ему нужен был только для проведения обряда и сбора чистой смолы из жертв. Не спрашивай, не знаю, что это и зачем. Но вопреки названию – грязная и поганая вещь. Именно поэтому обряд нельзя проводить в одном месте постоянно – слишком заметно. Судя по всему, у них целая сетевая структура под это дело создана. Даже представить страшно, сколько они накопили этой гадости за прошедшие годы. Теперь, конечно, понятно, для чего они копили.