Осмотрев подношение, я брезгливо отмахнулся:

– Забирайте обратно, не нужно.

Реакция пигмеев оказалась странной – они повалились в снег и начали жалобно выть и причитать.

Кое-как успокоив, надавав подзатыльников и тумаков, привел их во вменяемое состояние и выяснил ситуацию, изрядно помучившись с переводом – из аборигенов лишь один владел универсальным языком, на уровне пятилетнего ребенка с задержкой развития. Однако смысл я понял, и он мне очень не понравился. Пазл сложился, когда я сопоставил новые сведения с тем, что говорил друид раньше. Стала понятна и причина разногласий между упырями и друидом. Обеим враждующим сторонам нужна была эта деревня. Убыры забирают раз в месяц одного жителя – нетрудно догадаться, для чего. Предусмотрительные, гады, – не всех сразу пускают на корм, растягивают удовольствие, может быть даже в расчете на размножение. Зачем понадобились несчастные пигмеи подлому друиду – не знаю, но догадываюсь: слово «жертвоприношение» отчетливо прозвучало из серых безгубых уст.

Из огня да в полымя. Из двух зол приходится выбирать наименее мерзкое, при этом нет никакой гарантии, что следующий выбор не сделают вместо меня. Одно дело – совместно завалить кровососа, и совсем другое – завязнуть в поганой черной магии с жертвоприношениями. Никогда не понимал людей, играющих за такие фракции и лично участвующих в кровавых оргиях. По моему скромному мнению – это серьезное психическое отклонение. Нормальный человек от пыток и истязаний удовольствие получать не может.

Если же вляпаюсь, то потом придется всю оставшуюся жизнь заниматься именно этой мерзостью – других путей развития не будет. Это я понимаю совершенно точно и отчетливо.

А ведь мысль, что я в игре застрял навсегда, уже почти не вызывает отторжения, как в начале. Нет, надежда умирает обычно в самом конце, уже после здравого смысла, но я уже признаю возможность такого сценария. С другой стороны, у меня сейчас более насущная проблема – выжить после встречи с убыром семьдесят восьмого уровня.

Друид, по всей видимости, нашел нужное, поскольку прекратил поиски и застыл в одном месте. Оценив его задумку, я пришел к выводу, что наши шансы на победу не так призрачны, как казалось. Тот, кто определяет место встречи – тот может подготовиться. А значит, получает преимущество.

Хитрый друид решил заранее создать портал вызова демона или элементаля, чтобы активировать его в нужный момент. Для чего выбрал место и сейчас увлеченно рисует сдвоенную пентаграмму внутри нескольких окружностей. Естественно, с украшениями в виде неизвестных мне рун и каббалистических знаков – никогда не интересовался этой темой, поэтому ничего толком опознать не смог.

Завершив начертательную каббалистику, друид удивил меня еще раз, применив умение Сокрытого для маскировки портала. По всей видимости, серокожий не подозревал о моих умениях в этой сфере, иначе не прокололся бы так.

Песчаный, однако, не угомонился и принялся за аналогичную конструкцию, но уже чуть ближе к месту стоянки. Поняв, что это надолго, я решил озаботиться своей сохранностью в будущем сражении. Не внушает доверия мой компаньон – не похож он на человека, заботящегося о других больше, чем они того заслуживают. А я в его глазах – не та фигура, о которой стоит сильно беспокоиться. Вот я более чем уверен, что схалтурит подлый или сэкономит на защите уже не нужного ему человека. Поэтому у меня должен быть свой план. Или хотя бы маленький планчик.

Долго перебираю свои небогатые возможности, и так, и эдак рассматривая диспозицию перед началом сражения, и ничего на ум не приходит. Если исходить из того, что мне известно…

Противник – убыр, что подразумевает силу, сумасшедшую скорость и быструю регенерацию. Какие недостатки этого противника можно использовать?

Общий недостаток, который играет мне на руку, – очень слабое действие магии. Даже друиду с его уровнем мастерства приходится заблаговременно рисовать пентаграммы. Иначе не сработает. Судя по всему, убыры с магией дружат слабо, а в нынешних условиях и вовсе не применяют.

В отличие от противников, у меня есть запас маны в склянках, хотя и ограниченный, из старых трофейных запасов. И два рунескрипта, правда, один из них подозрительно кривой. Но это резерв последнего шанса – не очень хотелось бы светить таким заклинанием перед друидом. Есть еще один РПС-29 «Вампир» – но, опять же, их осталось очень мало, и хотелось бы сберечь. Впрочем, если прижмет, придется использовать. С другой стороны, у кровососа вообще нет стрелкового оружия и это обстоятельство надо непременно использовать.

Оставив погруженного в нирвану друида дальше медитировать, я приступил к выбору подходящего дерева.

Да-да. Именно этот банальный способ спасения пришел мне на ум. Если бы нашел более интересный или эстетически привлекательный способ спасения своей драгоценной шкуры – обязательно выбрал его. Но за неимением других идей – буду лезть на дерево.

А что? Идея, как идея – лишь бы ствол потолще, и чтобы кровосос не забрался следом. И пусть друид с ним внизу разбирается, моя хата с краю. В данном случае – сверху.

Не найдя других недостатков в своем плане, выбрал, наконец, толстый, развесистый вяз. И приступил к обустройству спасительного помоста на пятиметровой высоте.

А вот с «отрубанием хвоста» в виде погони пришлось помучиться. Пока мой энтузиазм не угас, привлек к работе благодарных пигмеев – долбить землю под ловчую яму. Не уверен, что она надолго задержит убыра, и уж тем более причинит ему вред – мне всего лишь требуется немного времени для того, чтобы взлететь наверх. Причем в прямом смысле «взлететь» – взбираться будет некогда.

Пока пигмеи ведут земляные работы, начальник сооружает систему блоков для быстрого подъема на дерево. Не сказать, что красиво и удобно, но получилось – в основном благодаря комбинации двух артефактов – Бадьи и Якоря, в сумме снижающих вес аж на восемьдесят девять процентов. Оставшийся мизер легко перекрывается мощностью рук. В результате подъем на пятиметровую высоту занимает несколько секунд.

Но и это еще не все. Как опытный полярник, тут же нахожу решение для усиления защитных свойств. Ствол дерева зачищен от коры, и в результате многочасового поливания теплой водой покрывается слоем льда толщиной в добрый десяток сантиметров. Пусть теперь убыр попробует залезть по такому стволу. На всякий случай стенки ловчей ямы тоже обливаем водой, после чего уставшие пигмеи получают освобождение от барщины. Но только после того, как замаскируют и подметут все вокруг. Я не эксплуататор – о них же забочусь. Ибо спасение «начальника» – залог их выживания.

К тому времени подлый друид закончил свои астральные дела и присоединился к нам, равнодушно оценив работу как бессмысленную.

Кому как. Лишняя тысяча в кармане иногда решает не то что судьбу человека, а даже судьбу целой компании в ночном клубе. Когда именно ее и не хватает для полного счастья и удачного завершения праздника. Иначе не сидели бы мы ночь в КПЗ – откупились бы в тот раз, и все.

– Вот и гость пожаловал, – хорошо, что один явился. Не считая дежурной шестерки Ледяных Псов Стужи сорок третьего уровня.

Только сейчас понял, что весь план висел на волоске – он мог приехать не один!

Мойр бодро проковылял навстречу, чтобы сойтись с противником в заранее рассчитанной точке. Так, чтобы большая пентаграмма вызова оказалась за спиной у гостя.

Внутри второй пентаграммы расположилась приманка – то есть моя тушка, полная живительной притягательной горячей крови. По обещаниям серокожего специалиста, после активации схемы возникнет защитная сфера, непробиваемая ничем.

Так я тебе и поверил.