Внезапно убыр распрямился и громко завопил что-то мерзкое и противное, но одновременно радостное и торжествующее. После чего начал что-то рвать зубами и жрать, давясь и захлебываясь. Полоска тлена быстро начала восстанавливаться, наполняясь энергией.

И тут я понял, что он ест, отчего меня тут же вывернуло наизнанку. Он жрал… сердце поверженного врага.

– Ах ты каннибал поганый! – остановить меня не смог бы уже никто.

Достаю арбалет – из лука лежа стрелять не умею. Рядом РПС-29, как оружие последнего шанса. Не уверен, что яд на убыра подействует, а вот против собачек – наверняка.

В последний момент решаю немного уравнять шансы. Надеюсь, подмороженный кровосос будет чувствовать себя неудобно. Поэтому, пока не замечен и есть время в запасе, пытаюсь активировать «Вектор Лопуха» на людоеда.

С шестой попытки сработало. Вот только не совсем так, как ожидалось.

Я даже понять ничего не успел, как Пес Стужи взвился с места и, грациозно извернувшись в полете, вцепился в горло… убыру!

Тут же оставшаяся стая бросились на хозяина в едином порыве.

Буквально через несколько секунд они все дружно повисли на кровососе, вцепившись во все выступающие конечности. Однако грязно-черный исполин и не подумал сдаваться и прекращать сопротивление, благо в отличие от собак полностью восстановил запас здоровья, насытившись кровью жертвы. Резко изогнувшись, он прыгает спиной вперед, одновременно стряхивая одного пса и придавливая второго своим громадным тяжелым телом.

Положение на поле боя резко изменилось не в пользу хвостатых: один из псов выбыл из сражения, по всей видимости, с переломанным хребтом.

Описание заняло намного больше времени, чем все происходящее. Однако и этого мне хватило, чтобы сообразить: причина происходящего – незапланированное воздействие моего заклинания. Судя по тому, с какой скоростью двигается убыр – защита от холода на нем работает, как обычно. А сработала вторая «поражающая» характеристика, та самая, которой я не придавал никакого значения – изменение вектора отношений!

И только сейчас я осознал, что это означает. Убыр получил отрицательное отношение с Иными и был тут же опознан Псами Стужи как враг. А враг должен быть уничтожен!

Вот черт, заклинание действует всего восемь минут, а сражение в самом разгаре, и нет никакой надежды, что убыра завалят раньше, чем оно закончится. Скорее, наоборот: стоит ему обезвредить еще одного пса – с остальными расправится очень быстро.

Решение надо принимать мгновенно, поэтому расходую склянку восстановления маны, и кастую еще раз «Вектор Лопуха».

С восьмой (!) попытки срабатывает. Есть! Убыр явно потерял в подвижности, а с ней – и все преимущество.

Через пару минут все кончено. Правда, и собакам достается изрядно: один пес попал под критический удар ятагана и точно мертв, еще две псины серьезно ранены.

Что же, пора и мне поучаствовать в этом спектакле.

Встаю и направляюсь прямиком к месту побоища. Ледяные Псы отчетливо видят мое появление, но ожидаемо не реагируют.

Пользуясь ситуацией, подхожу почти вплотную и разряжаю арбалет практически в упор – в самую боеспособную тварь. Бросаю арбалет в снег и смачно опускаю саблю на шею проклятому псу. Мечник из меня, как из топора поплавок – сабля застревает в загривке, и кто-то, не будем показывать пальцем на себя, оказывается практически безоружным. Впрочем, исход этого многоактного кровавого спектакля, уже очевиден: лишь один хвостатый монстр способен передвигаться, еле-еле, да и то только до встречи с Ножом Поглощения.

Провожу контрольное добивание всем тварям Стужи этим же ритуальным ножом, неожиданно нехило его прокачивая:

Мне с самого начала не нравилось это задание, и причин тому несколько. Неудачи преследовали нас беспрерывно, словно слепни в период первого цветения вереска. Для начала я сломала ноготь! А они у меня и так неприлично коротки для молодой особы из высшего света, инфены королевских кровей, между нами говоря.

Мало мне утерянного ноготка с напылением из амальгамы, так еще и требование от лорда-мирала прибыть немедленно к нему.

Немедленно – это значит, в том наряде, в каком в саду работала! Это неслыханное попрание моих прав и свобод, ведь адъютантом у старого хрыча – милый Ариконстантино. И я в таком ужасающем виде? Хотя грех жаловаться, даже в этом неприглядном зеленом комбинезоне я произвожу неотразимое впечатление. Фигура у меня бабушкина, а она в свое время была фавориткой самого… Впрочем, это наши маленькие семейные секреты, как говорят – «свои не проросшие семена в шкафу».

Рез уж неприятности начались, то они никогда не приходят поодиночке. Арико в приемной не оказалось, лишь какие-то мужланы в рейнджерской форме ужасного покроя и расцветки. Фи.

– Наталисия, вынужден огорчить, но ты должна понять…

Не нравятся мне такие растянутые предисловия. Ой, не к добру они. Да еще этот вызов срочный, наряд, неподобающий истинной инфене…

Мои опасения сбылись в самой кошмарной форме – меня призвали на действительную военную службу. С оговоркой, что временно, для выполнения особо важного задания, на срок меньше одного лунного периода.

Это не страшно – как любая совершеннолетняя эльфа, я имею отличную военную подготовку. Нас слишком мало в этом мире, чтобы освобождать хоть кого-то от этой почетной обязанности.

Лучше всего мне дается стрельба из лука – среди инфен мне нет равных, да и не всякий рейнджер стреляет лучше. Вот только бег – мое самое нелюбимое занятие. И уж тем более – бег на лыжах. Последнее неудивительно – снег в наших краях редкость, а уж чтобы на лыжах бегать – это совсем себя не уважать. До недавнего времени было так. Потом случилось то, что случилось, и теперь мы заперты под этим куполом в крошечном мирке посреди вечной стужи. Причем архимаги даже не говорят, когда же все закончится – по слухам, и следующий год может быть таким же холодным.

Задание же от лорда-мирала настолько удивительное, что я не смогла поверить, когда узнала о нем. Я, как специалист, маг-бионик, должна в составе рейд-взвода рейнджеров прогуляться на лыжах до нашей ботанической станции в районе Великих болот, где найти и изъять документацию. Почему я выбрана для этой глупейшей миссии? Да потому, что солдафоны-мужланы разбираются в бионике, как гоблины в астрологических картах. А единственная специалистка с достаточной подготовкой, способная отличить гербарий от греналия – вышеупомянутая инфена.

Как же я ненавижу эти лыжи! Когда мне рассказали, что пройти надо двести лесных миль туда и столько же обратно, я чуть не расплакалась. И то сдержалась лишь потому, что я инфена королевских кровей, у меня даже шансы на трон есть. Полпроцента где-то.

Хуже лыж может быть только мороз. И ведь угораздило кого-то оставить секретные материалы в таком месте. Хоть аналитики утверждают, что охрана вполне достаточная, и в такой холод никто туда не полезет, – не очень верят этим экспертам, судя по происходящему.

Резонно удивившись, с чего такая спешка, ведь прошло уже почти полгода, я получила еще более удивительный ответ: артефакторы только сейчас смогли подготовить экипировку для такого похода.

Я была о них лучшего мнения.

К сожалению, сбылись самые худшие предположения. Когда на десятые сутки мы достигли исследовательского центра, то обнаружили его наполовину разграбленным. Естественно, исчезло все наиболее ценное, нам досталась лишь часть библиотеки. Секретные материалы и разработки найти все же удалось, хоть и не в полном объеме.