– Конечно же, принимаю. Только награду хочу обговорить заранее. Мне нужна охранная грамота от эльфов о собственной безопасности и свободном перемещении по вашей территории.

– Не вижу никаких трудностей. Исполнив нашу просьбу, ты автоматически улучшишь отношения с нашей расой и всеми народами эльфов. Для чего тебе дополнительная гарантия, если ты и так будешь в безопасности?

Интересно, почему задание серого дроу не засчитано за квест? Формально все то же самое, что и с эльфом, – требуется выполнить какое-либо действие или оказать помощь по просьбе NPC, а засчитывается и оплачивается работа по-разному. Если с остроухим неписем все так, как и должно быть, и даже запись о квесте появилась в логах, то весьма серьезная просьба дроу вообще не отражается нигде. Словно товарищ по клану попросил о незначительной услуге, пообещав отблагодарить коньяком при встрече в реале. Тоже в логах не записывается.

При очевидной абсурдности такого сравнения, именно оно подтолкнуло меня к мысли, что задания от Иных (судя по опыту общения с разными представителями этого братства) не оформляются в квесты по схожей причине – они не прописаны в программном коде игры и не сгенерированы ИскИном. Следовательно…

Додумать крамольную мысль не успел – размышления прервал вопль эльфа. Задумавшись и отрешившись от мира, я на автомате вытащил из ножен бывший меч Живодера, «Пьющий», и чуть не прирезал собеседника. При этом находился в полной уверенности, что всего-навсего хочу перерезать узы пленника. Однако рейнджер возмущенно заявил, что таким способом пленников освобождают только от бренности бытия, и продемонстрировал разрезанную на боку курточку. Я бы такую манерную телогрейку с вензелями, спародированную с гусарского ментика, ни за что в жизни не надел бы, во избежание проявления сексуальной толерантности по отношению к себе. А эльф носит и не стесняется, да еще претензии за порчу модного аксессуара предъявляет.

С другой стороны, разрез нешуточный – крепко же я задумался, выпав из реальности.

– Не боись, в этот раз аккуратно тебя порежу, без крови.

Надо же – накаркал. Опять чуть не прирезал эльфа, лишь в последний момент удержал рвущийся к телу остро отточенный металл. Это «Пьющий» вместо меня сам решает, кого резать, что ли?!

– Извини. Чужое оружие – взбрыкивает. Говорил мне родитель – не бери всякую гадость в руки.

Эльф, в очередной раз избежав кровопотери, уже не вопит, осознав причину, и делится наблюдениями:

– У Живодера похожие были – мерзкая богопротивная вещь. Без привязки к хозяину меч опасен.

– По глазам вижу – хочешь спросить, не тот ли это меч?

– Совпадение маловероятно, – в глазах у эльфа паника, представляю, какие мысли его сейчас терзают.

– Правильно мыслишь, – достаю второго Близнеца; можно же мне хоть немного покрасоваться ради пущего эффекта? Сделайте скидку на полгода робинзонады. – Это Братья Пьющий и Поющий, наследство Живодера, забери демоны его душу.

Вспоминаю о «просьбе» серого дроу и кастую «Иллюзию Иного». Представляю, как это со стороны выглядит: был перс невероятного второго уровня – и вдруг стал девятнадцатого. Забавно должно быть.

– Разговоры закончены. Времени нет, и насчет возвращения темнокожих друзей – не шутка. Насколько я понял, их было трое. Двое мертвы моими стараниями, одного не хватает.

Освобождаю пленника, оставив оружие и снаряжение. Хотел забрать стрелы и положить их где-нибудь на видном месте недалече, однако эльф меня убедил, что это лишнее. Нет, излишней доверчивостью я не страдаю, жизнь отучила в последнее время. Просто непись, давшая квест, не может убить игрока, получившего от нее задание, без уважительной причины. Это незыблемое правило практически всех виртуальных миров. В интерпретации эльфа – божественная кара за квестотатство, ибо все квесты, как доподлинно известно – от богов. И ведь не поспоришь.

Со всеми этими саморежущими мечами и рассуждениями о божественной сути программного ИскИна, генерирующего квесты, чуть не забыл уточнить, где же эти книги надо искать, и каким образом они потерялись. Согласитесь, довольно странно брать задание, не уточнив самое необходимое – тут даже искусственно разумный эльф заподозрит неладное.

В результате расспросов выяснилось, что библиотека и результаты исследований были похищены извергами – это достоверно установленный факт. Данное обстоятельство меня изрядно развеселило, условие принести три любые книги из похищенных и вовсе привело в восторг! Браво, травник, – количество зайцев, убитых одним выстрелом, растет в геометрической прогрессии!

И в завершение добрый эльф выдал сногсшибательную информацию – указал на карте местонахождение извергов – замечательная, жирная и, вероятно, никем не посещаемая подземная локация!

Судя по всему, изверги в подземелье выжили и прекрасно себя чувствуют в ожидании моего посещения! Температура в глубоких, многоуровневых катакомбах по всем законам физики не может быть слишком низкой, а это значит, что целый легион мобов ждет жатвы.

Оценить весь масштаб свалившегося счастья я пока не в состоянии, но от перспектив дух захватывает. И пусть даже изверги выше меня уровнем – тем больше запас для долгожданного кача. Как я соскучился по обычному, классическому фарму – пусть даже скучному и нудному убийству монстров ради лута и опыта. Никогда не нравилось такое времяпровождение, а сейчас, наоборот, – душа поет и радуется в предвкушении. Даже путешествие на юг в поисках цивилизации уже не так волнует, как раньше – все равно надо ждать весны и потепления. А извергов потрошить можно при любой погоде.

Распрощавшись с эльфом, предварительно обговорив место и время передачи книг, заодно получив кодовую фразу на случай неизбежной встречи с пограничной стражей остроухих, я бодро двинулся домой. Точнее, опять к злополучному эльфийскому храму – забрать багаж из тайника. Хотя зря я так нелестно отзываюсь об этом замечательном месте – что ни говори, удача именно здесь меня находит.

Дорога домой всегда короче при условии, что никто не мешает этому процессу. Выбрав лимит приключений и нежданных встреч, обратный путь я проделал в одиночестве. Наконец-то добился прокачки двух самых простых заклинаний: «Бодрость» поднялась до 3 уровня, «Светляк» – до второго. Кроме того, выпал неожиданный подарок:

Полученная награда пришлась как нельзя более кстати, и уже через несколько дней я имел счастье наблюдать дом родной.

Встречали меня с неожиданной радостью. Гнылх даже прослезился во время объятий – совсем сдал старик гоблин. По их национальным традициям таким проявлением несдержанности он дискредитировал себя чуть менее, чем полностью. Хома и вовсе не слезал с рук целый день; между прочим, он подрос за время моего отсутствия и весит уже килограммов десять, не меньше. Внешне он теперь больше похож на медвежонка-мутанта, от хомяка осталось лишь название и неистребимая жажда наживы/накопления.

Отогревшись, отмывшись и отъевшись, на следующий день после возвращения я добрался, наконец, до оранжереи, посмотреть на успехи хомяка, получившего третий уровень Агронома. Очень уж мне любопытно, что же он там вырастил.

Быстро осмотрев старые грядки, напоминающие заросли, оценив по достоинству урожайность и ухоженность растений, похвалив засмущавшегося хомяка, я поспешил к новинкам сезона – эльфийским созданиям. Что у нас первое по порядку?