Едва мы приблизились к столу, Лукас-младший поднялся и отодвинул для меня стул, демонстрируя превосходные манеры. Но перед тем, как опуститься на него, мы все же познакомились.

— Прошу простить нас за опоздание. В больнице возникло срочное и не терпящее отлагательств дело, — его голос оказался приятным, но не вызывал приятной в теле дрожи. — Джордан Лукас, — представился он первым, и мужчины обменялись приветственным рукопожатием. Они решили обойтись без формальностей, невзирая на статус и разницу в возрасте, которая составляла лет пять.

Шатен протянул ко мне широко раскрытую ладонь, в которую я вложила пальцы и уже в следующее мгновение ощутила щекочущее прикосновение мягких губ к своей чувствительной коже. И Винсент, и Аурелия не сводили с нас глаз, наблюдая за ходом знакомства. Возможно, они ожидали повторения плачевного исхода прошлого свидания, но я настолько была поражена танцем с ректором, что не могла собрать воедино разлетевшиеся по задворкам сознания мысли и начать трезво соображать. Не понимала, что забыла здесь, ради чего мы все здесь собрались.

Я заметила, как с тетушкиных губ слетел облегченный выдох, едва Джордан без последствий для здоровья и внешности опустился на прежнее место. А вот Винсент сжал свои в тонкую линию. Мне впервые за два года довелось оказаться в их компании. И хоть это меня никоим образом не касалось, я не собиралась упускать возможности собственными глазами увидеть, насколько они близки, понять, почему в доме ректора нет ни единой вещи, указывающей на присутствие в его жизни моей родственницы.

Официант наполнил бокалы рубиновым вином, но прежде один из них Винсент предусмотрительно попросил унести, проигнорировав вопросительный взгляд Аурелии. То ли не хотел принижать меня в глазах собравшихся, то ли желал уберечь от очередного нравоучения своей спутницы. Правда, он и сам до него не опустился. И судя по выражению лица, даже не собирался этого делать. Неужели понимал, что бесполезно?

Джордан оказался очень внимательным и обходительным кавалером. Несмотря на то, что не вызвал у меня учащенного сердцебиения и стремления провести с ним как можно больше времени, его общество меня не тяготило. Благодаря вину, которое лишь пригубила, приятной музыке и отсутствию какого-либо давления я позволила себе расслабиться и решила попробовать насладиться вечером. А также понаблюдать за признанными обществом влюбленными.

Аурелия была неотразима в выбранном наряде. Крупные локоны тяжелым каскадом ниспадали на спину и плечи. Глубокое декольте золотистого платья позволяло увидеть часть высокой упругой груди, а изящный кулон, спускавшийся в ее ложбинку, словно заигрывал с мужским взглядом, призывал обратить на себя внимание. И старалась она, конечно же, ради одного-единственного человека в этом зале. Вот только у меня сложилось ощущение, что Винсент не особо реагировал на ее уловки. Или же так хорошо скрывал от посторонних свои эмоции? А может, между ними произошла размолвка?

Винсент медленно потягивал вино, но особо не увлекался, беседовал с Джорданом, оказавшимся на удивление эрудированным. Мне нравилось в нем то, что он не терялся перед ректором, не благоговел перед ним. Спокойно выдерживал его проницательный взгляд, смело отвечал на вопросы и отстаивал свою точку зрения.

Помимо меня, вслушивалась в их разговор и Аурелия. Я заметила, с каким напряжением она ловила каждое слово Лукаса-младшего. По всей вероятности, он представлял для нее угрозу на пути к счастливому будущему. Ведь была высока вероятность, что отец передаст пост своему сыну, успевшему за пару лет поднабраться опыта, а не ей, рядовой целительнице.

— Не желаешь потанцевать? — спросил Джордан, едва тетушке удалось увести ректора из-за столика.

Скорее всего, она хотела оставить нас наедине да и сама не прочь была оказаться в объятиях любимого мужчины. В последнем я нисколько не сомневалась. Правда, Винсент сильно и не противился.

— Не особо, — отозвалась я, упрямо вздернув подбородок.

Мужчину не смутил отказ, он накрыл мою руку своей и продолжил добиваться поставленной цели. Упорства ему было не занимать.

— Нам нужно многое обсудить. А то боюсь, кое-кто может этого не позволить, — Лукас-младший кивком указал на танцующую пару, исподтишка наблюдавшую за нами.

Я взвесила все “за” и “против” на невидимых весах и приняла его приглашение, решив, что от меня не убавиться. К тому же Джордан пробудил во мне любопытство, которое требовало немедленно его усмирить. Целитель, на удивление, оказался превосходным танцором. Его движения с легкостью согласовывались с музыкой. Хоть он был и не слишком мне симпатичен, танцевать с ним было сплошное удовольствие.

— О чем вы хотели со мной поговорить? — первой нарушила затянувшееся молчание.

— Начнем с того, что тебе следует обращаться ко мне на “ты”. Думаю, так мы быстрее придем к взаимовыгодному соглашению, — без промедления отозвался Джордан, проговорив ответ мне прямо на ухо, едва не касаясь его губами.

— Соглашение? — удивленно спросила я, слегка отклонившись, а затем уверенно заявила: — Ни о каком соглашении не может быть речи. Да еще и о взаимовыгодном. Мы видимся сегодня с вами в первый и последний раз.

— Хочешь в следующую субботу вновь отправиться в ресторан? Или мечтаешь, чтобы тебя поскорее оставили в покое? — его широкая бровь скептически изогнулась.

— Вам какое до меня дело? — я склонила голову набок и пристально посмотрела на Джордана, оказавшегося тем еще интриганом.

— До тебя, никакого. Но видишь ли, я преследую цель. И ты можешь помочь мне в ее достижении.

— Думаю, вы обратились не по адресу.

— Отчего же? Как раз-таки по адресу, — его настойчивость и упорство начали меня раздражать. — Ведь мы оба получим желаемое, — еще до того, как я успела открыть рот и возразить Лукасу-младшему, он произнес: — Во-первых, от тебя отстанут со свиданиями, а во-вторых, окончательно завладеешь его вниманием, — легким покачиванием головы он указал на ректора.

— Вы ошиблись, он меня нисколько не интересует! — слишком рьяно запротестовала я, чувствуя, как волна жара окатила тело с головы до пят.

— Да? А мне показалось совсем иначе… — мужские губы расплылись в ироничной ухмылке.

— Повторюсь: вы ошибаетесь! Я собираюсь в ближайшее время выйти замуж, при том совершенно за другого человека.

— Хорошо, будь по-твоему. Не стану тебя переубеждать. Видимо, ты еще сама многое не поняла. Тогда просто помоги мне. В обмен на услугу. Любую, какую захочешь, — возможно, если бы мы находились в тихом укромном месте, он пустился бы на уловки. Например, использовал бы вкрадчивый голос или же попробовал перевернуть ситуацию и уверил бы меня в необходимости принять его предложение.

— Что вам от меня нужно? — мое раздражение достигло пика.

В этот момент мимо нас на расстоянии вытянутой руки, слегка замедлив движения, проплыли Винсент с Аурелией, которые, казалось, хотели уловить краем уха хоть пару фраз из нашей беседы и понять ее суть, чем вынудили Джордана помедлить с ответом.

— Чтобы ты согласилась встречаться со мной, — произнес целитель, провожая взглядом удаляющуюся пару.

— Нет! — выпалила я на одном дыхании, надеясь, что мой резкий отказ поставит точку в этом неприятном разговоре. Но не тут-то было.

— Почему? — совершенно спокойно спросил Джордан, проигнорировав мое недовольство.

— Повторюсь: у меня уже есть молодой человек… — договорить я не смогла — партнер по танцу перебил меня.

— И ты собираешься за него замуж. Помню-помню. В таком случае, что ты здесь делаешь? Или он не знает, что ты проводишь субботы в компании других мужчин?

“Субботы?! Но откуда? Видимо, ему известно о прошлом инциденте. И не побоялся… Неужели так прижало?”

— Знает, — ответ целитель прочел по губам, поскольку его не расслышала даже я.

— В таком случае, как он допустил, что ты отправилась на свидание вслепую? — его скептически изогнутая бровь вновь вызвала в душе бурю негодования.