— Прости, что так долго, — нарушил он полушепотом тишину. — Они только уехали. Сама понимаешь, комиссию нужно уважить, а потом еще и с почестями проводить.

— Ничего страшного, — произнесла я, шумно втягивая в себя воздух.

Это единственное, что пришло мне спросонья в голову. Винсент встал с постели, и я последовала его примеру. Желая привести себя в порядок, торопливо обтянула задравшуюся майку и пригладила взъерошенные волосы.

— Я сейчас перенесу ребенка в родительский дом, вернусь, и мы с тобой обо всем поговорим. Говард как раз со смены должен вернуться, вот пусть сам и нянчится с сыном. Сделай мне кофе, пожалуйста, — в золотисто-карих глазах главы академии застыла мольба.

Замечания о вреде употребления бодрящего напитка в такой поздний час я оставила при себе. Не мне его учить. Дождавшись от меня кивка, Винсент аккуратно взял Грегори на руки и широко улыбнулся. От представшей взору картины на сердце разлилось приятное тепло. Неужели мужчина чувствовал то же самое, что и я, когда прижимал к груди беззащитного и невероятно сладко пахнущего малыша? Несомненно, Эванс будет хорошим отцом, но до сегодняшнего дня я и не представляла его в данной роли. От этой мысли в душе появилось смятение. Я не понимала, что со мной происходит. В особенности, почему так отреагировала.

Как Винсент и обещал, он вернулся через считанные минуты. К тому моменту его кофе был уже готов — черный и без сахара. Именно такой он и пил всегда.

— Спасибо, — сказал ректор, присаживаясь за стол. — Еще раз прости, что нагрузил тебя своими проблемами, но мне, правда, больше не к кому было обратиться в ту минуту. Я и сам не ожидал, что Говард подкинет мне такой подарок.

— А где мама ребенка? — я не захотела называть разлучницу по имени.

— Не знаю. Опять у какой-нибудь подруги отсиживается, — с тяжелым вздохом ответил Винсент и уставился в чашку.

— В смысле?

— Сложные у них отношения, Эми. Амелия после рождения Грегори не пожелала восстанавливаться в академии, но при этом постоянно винит Говарда в том, что так сложилась ее жизнь. Со слов мамы, они день и ночь скандалят. Вот Амелия после очередной перебранки и ушла невесть куда, оставив Грегори на Говарда, а тому на границу надо было выдвигаться.

— Она не знала? — озадаченно посмотрела я на Винсента, черты лица которого сильно заострились.

— Ну почему же? Конечно знала. Амелия не впервой так поступила. Обычно в подобных случаях за ребенком присматривала мама, но тут они с отцом, устав от этих бесконечных перебранок, решили уехать куда-нибудь отдохнуть. Тогда-то брат и вспомнил обо мне. А у меня самого нарисовалась проверка. Решили нагрянуть внезапно, прекрасно понимая, что в пятницу да после обеда никто их ждать уже не будет.

— Мда… — только и произнесла я, не представляя, что следовало сказать, услышав все это.

— Эми, не стоит жалеть Говарда, — потянувшись через стол, ректор накрыл ладонью мою руку. — Он сам во всем виноват. Головой надо было думать, а не… — Винсент замолк на полуфразе, хотя и так было понятно, что осталось недосказанным. Однако спустя несколько секунд он продолжил: — Но мне следует его поблагодарить. Позже… Чуть позже…

— Как прошла проверка? — резко сменила я тему разговора, показавшуюся мне опасной.

— Без замечаний, — отозвался глава академии и сделал глоток ароматного напитка. — Кстати, они интересовались тобой.

— Мной? — изумленно воскликнула я, ткнув себя пальцем в грудь.

— А что в этом удивительного? — хмыкнул Винсент. — Думаю, они навсегда запомнили спектакль, что ты разыграла перед ними. Наверняка в старости будут сидеть у камина и рассказывать внукам эту забавную историю.

— Так это те самые были… — еле слышно проговорила я, чувствуя, как стыдливый румянец опаляет щеки. Глава академии кивнул и снова пригубил из чашки. — Хорошо, что мы не столкнулись у вашего кабинета.

— Ты меня искала? — его темные брови взлетели вверх. — Зачем?

— Хотела посоветоваться, — не стала я темнить, а сразу перешла к делу.

Лицо главы академии вытянулось и стало необычайно серьезным, как будто он без объяснений понял, о чем я хотела с ним поговорить. В подтверждение мыслей ректор с тяжелым вздохом произнес:

— Лукас-младший все же обратился к тебе с просьбой…

Поскольку не в моих интересах было скрывать сейчас что-либо от Винсента, я без промедления кивнула. Его губы сжались в тонкую линию, а между бровей залегла вертикальная складка. Тяжело вздохнув, он перевел взгляд на чашку. Скорее всего, ректор не хотел, чтобы я увидела всю гремучую смесь эмоций, которая могла отразиться в его золотисто-карих глазах.

— Что же он тебе такого предложил, что ты вся в раздумьях, невзирая на мое предупреждение? — поинтересовался Эванс, даже не посмотрев на меня. Вопрос прозвучал настолько тихо, что мне пришлось напрячь слух. Это было совсем не в его стиле.

— Разрешение на собственную практику.

— Немаленькая цена… — протянул Винсент, но затем резко впился в мое лицо пристальным взглядом. — Зачем оно тебе? Эми, что ты задумала?

— Ничего, — я изобразила недоумение и слегка повела плечом, ощущая, как запылали щеки.

Глава академии прищурился, негодуя покачал головой и вымолвил с печальным смешком:

— Ты не умеешь лгать.

Я не выдержала столь пристального взгляда и опустила глаза. Винсент подался корпусом вперед, поймал мою руку и переплел наши пальцы. Подобного я от ректора не ожидала. Наверное, только поэтому не убрала свою руку даже тогда, когда он стал легонько поглаживать большим пальцем запястье. Однако снова пристально посмотрела ему в глаза.

— Тебе следует отказаться, Эми, — вкрадчиво заговорил мужчина. — Не потому, что я не хочу, чтобы ты покидала стены академии. Хотя отчасти так и есть. В первую очередь я боюсь, что разрешение тебе и вовсе не понадобится.

— В каком смысле? — в моем голосе прозвучало замешательство.

— В прямом.

После его ответа по моей спине пробежал холодок. Но уже в следующее мгновение в груди зародилось негодование. Вот с чего он взял? Несмотря на то, что Винсент никогда не лгал мне, я усомнилась в правдивости его слов.

— Там всего-то нужно приготовить противоядие…

— Да дело не в противоядии! — воскликнул он, а затем уже намного тише добавил: — Далеко не в нем. Я не знаю всех подробностей, но что-то там нечисто. Мне не нравится складывающаяся ситуация. Политические игры еще никого не пощадили. И тот, кто ее затеял не пощадит тебя, если ты встанешь у него на пути.

Услышанное в очередной раз повергло меня в шок. Неужели все настолько плохо? Мои размышления прервал бархатистый голос Винсента:

— Скажи, вот куда ты торопишься? Во взрослую жизнь? Вслед за своим некромантом? Поверь, не так много в ней прелестей.

Я почувствовала, как по щекам разливается румянец. Едва прошло смущение, горячо возразила:

— Это не так!

И снова с его губ слетел смешок.

— Думала, я ничего не знаю про ваши свидания? Эх, Эми… Мне известно обо всем, что здесь происходит. На что-то закрываю глаза, на что-то нет. Понимаю, я не имею права вмешиваться в твою личную жизнь, да и мое положение не сыграет роли против императорского посла, но настоятельно прошу сто раз взвесить ответ, прежде чем ты дашь его Лукасу-младшему.

В комнате повисла давящая на уши тишина. Прошло немало времени, прежде чем Винсент посмел ее нарушить.

— У меня к тебе есть маленькая просьба. Вряд ли она тебя затруднит. Когда определишься, сообщи мне. Не захочешь сказать открыто, подсунь хотя бы записку под дверь.

Поскольку от волнения я не могла выдавить из себя ни звука, лишь кивнула. Он разомкнул наши пальцы и поднялся из-за стола. Мне стоило немалых усилий последовать примеру ректора. Я смотрела себе под ноги, не решаясь взглянуть на него.

— Позволь еще раз поблагодарить тебя. Не знаю, как бы выкрутился сегодня, если бы не ты. С меня подарок, — усмехнулся Винсент, но его голос прозвучал довольно-таки невесело.

— Что вы, лорд Эванс. Не стоит. Мне и самой в радость было повозиться с Грегори. Он замечательный малыш, — я не смогла сдержать улыбки.