— Это и есть та самая Эмилия Стерн? — обратился он к Лукасу-младшему, который без промедления выпалил “да”. — Думаю, юная леди, вы знаете, зачем я здесь.

— Догадываюсь, — мой голос прозвучал, на удивление, твердо и спокойно. Широкие седые брови посла тут же поползли вверх. По всей видимости, он не привык к подобному тону. Не позволяя ему прийти в себя, смело продолжила: — Однако я дала лорду Лукасу ответ и не намерена его менять.

— Империя нуждается в вас, — заговорил он возвышенными фразами. — К тому же ситуация изменилась и вам не нужно никуда ехать.

— Поясните, пожалуйста, — он поморщился, услышав мой повелительный тон.

— От вас требуется все тоже — изготовить противоядие. Где и каким образом — выбираете сами. Больше вам ничего не нужно знать. Такой вариант вас устраивает? — в его голосе послышались нотки раздражения.

— Почему бы вам не обратиться в коллегию зельеваров?

— Чем меньше людей посвящено в это дело, тем лучше. Будь моя воля, я бы так и поступил, — посол даже не пытался скрыть, насколько ему неприятно иметь со мной дело.

— Условия сделки остаются в силе?

— Собственная практика?

— Да.

— Хорошо. Вы готовы?

— Прямо сейчас?! — удивленно воскликнула я, едва он кивнул. Во рту пересохло от волнения. Дважды сглотнув, произнесла: — Мне нужно посоветоваться.

Лицо императорского посла вмиг побагровело, а вот Лукаса-младшего побледнело.

— Вы не понимаете, юная леди, — процедил сквозь зубы немолодой мужчина. — Счет времени идет теперь не на дни, не на часы, а на минуты. Разве вам судом назначен опекун? Вы не в состоянии сами принимать решений?

— В состоянии, но мне нужно посоветоваться, — продолжила я настаивать на своем.

— Не забывайте, информация носит конфиденциальный характер.

— Я не собираюсь передавать какие-либо сведения.

— И кто же этот ваш советчик? — не без ехидства проговорил императорский посол. Его надменность выводила меня из себя.

— Лорд Винсент Эванс, — четко произнесла я с гордо вскинутым подбородком.

— Ректор академии? А он здесь каким боком?

— Ваше превосходительство, нам бы поторопиться с противоядием. Время… — вмешался в разговор целитель, почуявший на горизонте бурю.

— Найди его немедленно, — прогремел немолодой мужчина и резко вскинул рукой, словно разрезая ею воздух.

— Одну минуту, — Джордан склонил голову в поклоне и уже в следующую секунду исчез в пространственном портале.

А мне отчего-то стало смешно. Не комната, а проходной двор. Определенно следовало что-то менять. Если не жизнь, так хотя бы жилище.

Я понятия не имела, как целителю удалось так быстро отыскать дом ректора, но уже через минуту запах морского бриза окутал нос, заставляя меня сделать глубокий вдох. В помещении стало невыносимо тесно. Трое немаленьких мужчин на мои десять квадратных метров — это уже слишком.

Едва Винсент заметил посла, надел любимую маску невозмутимости.

— Добрый день! — поприветствовал он всех, сделав вид, что видит меня сегодня впервые, и почтительно склонил голову перед дипломатическим деятелем, на что получил в ответ чуть заметный кивок.

Волосы ректора были еще влажными, словно он совсем недавно принял душ. Впрочем, как и мои. И я надеялась, что никто даже невольно не проведет параллель между этим совпадением. Беседовать с Винсентом в присутствии этих двоих я не собиралась, поэтому обратилась к немолодому мужчине с вопросом:

— Могу я поговорить с лордом Эвансом без свидетелей?

Ректор подыграл мне и изобразил удивление, хотя, скорее всего, сложил части головоломки в единую картину:

— О чем, адептка Стерн?

Посол недовольно поджал губы, не испытывая никакого желания оставлять меня наедине с главой академии. Несколько секунд промедления тянулись целую вечность.

— Две минуты, — наконец-то соблаговолил он произнести, смерив меня недовольным взглядом, затем кивнул Лукасу-младшему, и незваные гости испарились в сизой дымке.

— Раскомандовался, как у себя дома, — еле слышно пробурчала я, продолжая смотреть на то место, где еще секунду назад стоял этот несносный тип.

— Эми, что происходит? — в два широких шага Винсент приблизился ко мне и ухватился за локти.

— Сама ничего толком не знаю, но, видимо, дело не терпит отлагательств.

— Не нравится мне все это. Я сейчас переговорю с ним и попробую выяснить хоть какие-то детали. Молодец, что послушалась и послала за мной, — он заключил мое лицо в ладони, однако я мгновенно отстранилась.

— Не стоит, лорд Эванс. Они могут появиться в любой момент. Не надо давать им карты в руки, — произнесла я, поморщившись.

— Ты права. Прости.

— Что мне делать? Соглашаться?

— Я тебя никуда не отпущу, — решительно заявил Винсент, и на сердце разлилось приятное тепло. Ему единственному было не все равно, что со мной станется.

— На этот раз ехать никуда не нужно. К тому же мне предоставили право выбора лаборатории.

— Тебе? — на лице ректора появилось неподдельное изумление. — Значит, произошло что-то чрезвычайно серьезное, раз он лично явился за тобой и пошел на компромисс. Эми, но почему ты?

— Я и сама не устаю задаваться этим вопросом, однако ответа у меня нет. А от посла его в жизни не дождешься, — вымолвила я с тяжелым вздохом и посмотрела в окно, продолжая размышлять над решением.

— Если не хочешь или что-то тревожит, не принимай предложение. Из-за меня точно не стоит.

— Дело не только в вас, — вновь взглянула я на Винсента. — Тут и научный интерес, и желание спасти чью-то жизнь.

На лице ректора на миг промелькнуло недовольство, но он быстро взял эмоции под контроль.

— В таком случае требуй охрану.

— Хорошо, — еле слышно произнесла я, и в комнате воцарилась тишина, которую вскоре сама же нарушила: — Можно я воспользуюсь академической лабораторией?

— Конечно! Мне так будет гораздо спокойнее. Сейчас же переговорю с магистром Триннес, чтобы открыла ее, — последнее слово Винсент протянул, глядя поверх моего плеча, из чего я сделала вывод, что он уже что-то придумал.

— И сейф с запрещенными травами тоже.

— Все что потребуется. Не боишься? — в золотисто-карих глазах снова появилась тревога.

Я чувствовала, что ему хотелось приблизиться ко мне, поскольку и сама испытывала непреодолимое желание прильнуть к сильному телу ректора, однако сейчас нам следовало быть на чеку.

— Чего?

— Ввязываться в эту историю. Может, все-таки откажешься? Я волнуюсь за тебя. Не нравится мне все это.

— Что со мной может случиться в родных стенах. Когда все закончится, попрошу подкорректировать воспоминания, чтобы не знала, за какие заслуги раньше времени закончила академию.

— Но учти! — пригрозил он, потрясая указательным пальцем. — Бумажка бумажкой, а экзамены экстерном в присутствии комиссии тебе придется сдавать. И к твоему сведению, многим не нравится, когда адепты прыгают выше головы.

— Разве вы не поможете мне в этом деле, лорд Эванс? — слащавым голоском заговорила я и широко улыбнулась.

— Хм… Даже не знаю. Смотря что вы мне, адептка Стерн, сможете предложить в обмен на мою протекцию, — игривым тоном произнес Винсент, решив поддержать игру, и я вспыхнула, как свеча. Заметив мои пылающие щеки, он обворожительно улыбнулся. — Однако я уверен, что вам не стоит переживать по этому поводу, ведь мы непременно придем к консенсусу. Как смотрите на то, чтобы по завершении дела устроить переговоры?

Ответить я ничего не успела — наше уединение было нарушено двумя нежеланными гостями.

— Ну что? Каков ваш ответ? — спросил посол, глядя мне в глаза.

Он намеренно игнорировал присутствие ректора. По всей видимости, его раздражало, что ему приходилось считаться не только со мной, но и с Винсентом, который, казалось бы, не имел к данному делу никакого отношения. Присутствие любимого придавало мне сил, поэтому я смело произнесла:

— Я согласна, но прошу выделить охрану.

— Это и без вашей просьбы подразумевалось… — посол снова поморщился, словно надкусил лимон. — С местом определились?