— Я… Это моя вина, — мой голос прозвучал нерешительно. Ингрэм испытующе на меня смотрел, ожидая продолжения. Я не стала медлить: — Мы с Бертой немного пошумели. Лорд Эванс приходил успокаивать нас.

— Эми… — от его укоризненного тона я почувствовала себя еще хуже.

— Ничего не говори. И так знаю, что поступила безрассудно, — даже я с трудом различила свой шепот.

— На то были причины? — уже мягче поинтересовался Ингрэм.

— Да, — без промедления отозвалась я, заглядывая ему в глаза. Мне хотелось увидеть в них нежность, с которой он так часто на меня смотрел.

— Поделишься? — он вновь сомкнул руки за моей спиной, и я начала рассказывать о всех проблемах, выпавших за последние дни на мою долю. Ингрэм с каждой минутой мрачнел все больше. — Что мне делать? — с моих губ слетел рваный выдох.

Молчание, повисшее между нами, затягивалось. Зачем он меня томил? Я ведь сгорала от нетерпения услышать его ответ.

— Разве у тебя есть теперь выбор? — приунывшим голосом наконец-то вымолвил некромант.

— Есть! — я слегка отстранилась от него. — Давай поженимся! — выпалила на одном дыхании, чувствуя, как стыдливый румянец заливает щеки.

До чего я докатилась?! Сама напрашиваюсь у парня взять меня в жены. Даже в худшем кошмаре вряд ли приснится подобное.

Темные брови Ингрэма медленно поползли вверх от удивления, а рот слегка приоткрылся. Ему понадобилось пару минут, чтобы поверить в услышанное и подобрать нужные слова для мягкого отказа:

— Эми, ты же знаешь, что еще не время для такого ответственного шага.

— Но почему, Ингрэм? — озадаченно посмотрела на милого. — Разве ты меня не любишь?

— Ну что за глупости?! Конечно люблю. Просто я пока не в состоянии прокормить нас, а ходить с протянутой рукой к отцу я не собираюсь.

— Они есть у меня! — мои разработки приносили неплохой доход. — На первое время хватит.

— Я ни за что не возьму их у тебя! — на его правом виске запульсировала от злости вена, а на скулах заиграли желваки. — Это просто унизительно! Я не альфонс и не стану сидеть на шее у собственной жены. Как тебе, вообще, взбрело в голову предложить мне такое?

Эта тема была для него очень болезненной, однако на кону стояло наше счастливое будущее. И в некоторых случаях, подобно нашему, следовало наступить на свою гордость.

— То есть ты сейчас как ни в чем ни бывало заявляешь, что ничего страшного не произойдет, если я схожу на свидания с какими-то незнакомыми мужиками, которых выберет на свой вкус моя тетка?

— Три встречи я как-нибудь переживу, — его реакция меня ошеломила. Другой бы уже давно разнес всю комнату, а не говорил это, просто сжав челюсти.

— А я? — еле слышно спросила у него, но ответа не последовало. — Знаю, ты хочешь встать сперва на ноги и не зависеть больше от своего отца. Но, Ингрэм, иногда нужно поступиться принципами. В данном случае ради нас, — проговорила вкрадчивым голосом, пытаясь достучаться до него. Но услышит ли он меня?

— Не уподобляйся пустоголовым девицам и не закатывай сцен! — достаточно резко проговорил Ингрэм.

Я смотрела на него во все глаза, не смея произнести ни слова. Что это с ним? Чем я его так разозлила?

— Прости меня! Конечно же, ты не такая, — он стремительно сократил разделяющее нас расстояние и заключил меня в крепкие объятия, однако я пребывала в таком шоке, что даже не пошевелилась. — Эми, пойми, мне нужно многого достичь в жизни. Твое имя уже на слуху, а мое связывают лишь с отцом. Ты же не хочешь, чтобы я остался в вашей тени? — Ингрэм успокаивающе поглаживал мою щеку костяшками пальцев. Я отрицательно покачала головой. — Ну так вот. Какая сейчас женитьба? Ведь после нее непременно появятся дети… Тебе придется оставить учебу, я же не смогу уделять вам должного внимания. И тогда у нас начнутся проблемы. В итоге, наша любовь может перерасти в ненависть. Разве ты этого хочешь?

— Мы можем повременить с ними, — еле слышно прошептала я. — Хватает нынче зелий, — мои щеки запылали от смущения. Подобное мне даже с Бертой было стыдно обсуждать, а с ним так и подавно.

— Нет, Эми! — решительно заявил Ингрэм. — Давай отложим эту тему как минимум на год? Хорошо?

— Но почему? — я не намеревалась сдаваться. Хотелось понять причину его нежелания жениться на мне.

— Во-первых, твои родители не дадут сейчас согласия на брак. Во-вторых, у меня большие планы на ближайшее время, — без утайки ответил Ингрэм, так сильно походивший в данный момент на своего отца — великого архимага. Однако сейчас я предпочла бы сладкую ложь.

«И я в них, похоже, не вхожу, — пришла я к печальному выводу. — Ну ничего, милый, планы планами, а счастье свое упускать я не собираюсь!»

— Думаю, мне следует уйти. Хватит с тебя и одного наказания. Ты ведь его получила? — с тяжелым вздохом полюбопытствовал мой брюнет. Я слегка кивнула, мысленно подбирая слова, чтобы смягчить его злость, которая должна была последовать после вопроса об отработке, но ничего подобного не произошло. — Тогда ложись спать. Время уже позднее. И тебе, и мне следует хорошенько выспаться. Вот увидишь, Эми, мы переживем эти трудности и непременно будем счастливы вместе, — прошептал он на ухо, слегка покачивая меня из стороны в сторону.

— Когда тебя ждать в следующий раз? — только и вымолвила я, всячески стараясь скрыть разочарование.

— В воскресенье, — ответил Ингрэм после недолгих размышлений.

— Хорошо, — я натянуто улыбнулась, надеясь, что голос прозвучал достаточно ровно и не выдал истинного состояния.

— Спокойной ночи, Эми, — прошептал он прямо в губы, а затем едва ощутимо прикоснулся к ним и с нежностью посмотрел на меня.

Я расстроилась еще больше, поскольку подумала, что уже через мгновение останусь одна. Однако Ингрэм вновь склонился и поцеловал, на этот раз уже не столь целомудренно. Едва мои ладони легли ему на шею, как он отпрянул и заправил мне за ухо выбившуюся прядь волос. В черных глазах полыхал огонь страсти. Значит, все должно пройти как по маслу. Хоть тут проблем не возникнет.

— Спокойной ночи, — еле слышно прошептала я, едва брюнет убрал руку. Он еще на мгновение задержался на моем лице взглядом, а затем все же исчез.

Стоило ему уйти, как по моим щекам одна за другой начали скатываться слезинки. Давно между нами не было подобных размолвок. Наш разговор лишь подтвердил, что мой поступок вызовет у него недовольство, если не взрыв ярости, но я не могла позволить расстоянию и времени разлучить нас. Вытерев со щек мокрые дорожки, подошла к распахнутому настеж окну и вдохнула свежий воздух.

“Ничего, позлится немного и успокоится”, - пронеслась в голове мысль после получасовых размышлений. Но не это должно было меня сейчас заботить, а предстоящее свидание вслепую, которое состоится уже в эту субботу, и к нему следовало хорошенько подготовиться. Оставалось лишь надеяться, что все пройдет по плану и оно не затянется. Вот только за отваживанием кавалера меня непременно ожидало очередное наказание. Как-то не верилось, что Веня закроет на это глаза, если таким образом отреагировал на сегодняшнее веселье. Что ж, все грядущие муки стоили того, чтобы в конечном итоге стать счастливой.

Я быстро приняла душ и отправилась спать. Хоть кровать была мне уже как родная, сон не хотел забирать в свои объятия. Я скучала без Обжорки, который ни разу не появился за последние три месяца. Скорее всего, Ингрэм запретил ему подобные вылазки. Слезы вновь начали наворачиваться на глаза. Я перевернулась на другой бок, смежила веки и в попытке поскорее уснуть представила белых пушистых овечек. Это вычислительное упражнение подействовало усыпляюще. На меня накатила дрема, когда я почувствовала легкое поглаживание по щеке. Такая ласка вызвала у меня улыбку. Хотелось перехватить широкую ладонь и прижать к себе, чтобы больше не отпускать ее, но сил на это уже не хватило. Я не сомневалась в том, что это был Ингрэм. Видимо, он все-таки осознал вину и вернулся.

Утро добрым мне не показалось. Мало того что не выспалась и голова раскалывалась на части с похмелья, так еще и воспоминания о событиях прошлого вечера ворвались в память подобно штормовому ветру. С пересохших губ слетел глухой стон, и я от стыда закрыла ладонями лицо. Теперь пересудов точно не избежать. Желание идти на занятия отсутствовало напрочь. Однако спрятаться под одеялом и не пойти в академию — не решение проблемы, а создание новой, но ведь их и так имелось уже в достатке. Еще минут десять понежившись в постели, все же поднялась и направилась прямиком в ванную комнату, чтобы привести себя в порядок. Но попытки не увенчались большим успехом.