— Белов, иди сюда.

Алексей вздохнул еще раз, бросил взгляд на тетрадь Антона, по которой во все стороны скакали собаки, и подошел к столу учительницы.

— Расскажи нам, что произошло с Каштанкой.

Алексей посмотрел на счастливых одноклассников, которых не вызвали к доске, повернул голову к окну.

По школьному двору бегала здоровая серая собака. Та самая. Издалека она была чем-то похожа на волка.

«Что же она не уходит? — мелькнуло у него в голове. — Это же ненормально, когда бродячая собака так долго сидит на одном месте. Ушла бы она скорее отсюда».

— Ну что, Белов, — посмотрела на него учительница. — Как там дела у Каштанки?

— Бегает, — обреченно сказал Алексей.

— Где?

— Сбежала от хозяев, — на ходу стал придумывать он. — А потом к ним вернулась.

Может, хозяин собаки в этой школе учится? А может, она сбежала из цирка, поэтому теперь крутится там, где много народа? Вон как ловко она уворачивалась от палок Антона.

— Где она еще была? — терпеливо вытягивала учительница ответы из Алексея.

Собака как заведенная бегала по кругу. Первый, второй, третий. Как по арене цирка.

— В цирке, — уверенно кивнул Алексей, отводя взгляд от окна. — Да. Оттуда она и сбежала.

— Так уж и сбежала?

— А что тогда?

— Ну, Белов, — стала подсказывать учительница, — там она встретилась с кем?

— С хозяином.

— Хорошо, садись, три.

Учительница пошла к столу, а Алексей поплелся к своей парте.

— Кстати, а кем у нее был хозяин? — Ручка учительницы замерла над журналом.

— Вампиром, — пожал плечами Алексей.

Класс захохотал. С улицы послышался собачий лай.

Выходя на перемену, Алексей пообещал сам себе, что «Каштанку» когда-нибудь все-таки прочитает, потому что теперь из-за этой дурацкой книжки над ним смеялся весь класс. Даже Антон нарисовал бегающую по кругу черную собачку и вампира с хлыстом в руке.

Алексей вышел на крыльцо. Теперь он бы скорее удивился, если бы собака не сидела во дворе. Она, конечно, там была. Белой и пегой не было, а эта серая сидела и часто-часто дышала, высунув язык. То, что она давно вертится около школы, заметили не только приятели. На нее стали обращать внимание и все остальные. К концу уроков вокруг нее собралась толпа.

— А чего это она сидит?

— Ага, с первого урока сидит. Может, ждет кого?

— Эй народ, чья собака?

— Шарик, Шарик, на, — кто-то протянул к ней руку с бутербродом.

Собака недовольно фыркнула, переминаясь с ноги на ногу.

— Какая верная.

— А вдруг она ничья…

На этих словах собака сорвалась с места и побежала вслед за пуделем, появившимся на школьном дворе. Пудель испуганно взвизгнул и, вырвав поводок из рук хозяйки, скрылся за деревьями. Собака остановилась, довольно фыркнула и затрусила обратно к школе.

Алексей дернул Антона:

— Пошли отсюда, пока она опять не привязалась. Ребята сбежали со школьных ступенек, перешли дорогу, углубились во дворы.

— И чего ты решил дальше делать? — спросил Антон.

— Не знаю, — Алексей перекинул рюкзак с одного плеча на другой.

— А может, они совсем исчезли?

— Вряд ли.

«Хотя это было бы здорово, — подумал Алексей. — Чтобы в один прекрасный день я встал, а весь этот кошмар уже закончился — некого бояться, не от кого бегать».

— А может, попробуем еще что-нибудь с ее могилой сделать?

— Нет, — Алексей вспомнил раскрытую могилу и ступеньки, ведущие вниз.

— А давай найдем какую-нибудь целительницу. Вдруг на тебе сглаз?

— На целительницу деньги нужны. Они уже подходили к дому Алексея.

— Слышь, Лешка, — остановился Антон. — Ты меня прости за вчерашнее, но я тогда действительно не мог идти. Хорошо?

— Хорошо, — Алексей посмотрел на погрустневшее лицо приятеля. — А меня завтра не будет.

— Чего это?

— Меня Сергей завтра с собой берет, он куда-то за город едет.

— Здорово, — сказал Антон, но голос у него так и остался грустным. — Мне сейчас домой, но вечером я приду. Хочешь?

— Лучше звони. У меня дома такая суета сейчас.

— Про талисман не забудь, — буркнул Антон и пошел в свою сторону.

Белов смотрел в спину другу и думал, что не мешало бы слазить в подземный ход и разобраться с ним. Для этого очень понадобится Кузькин. Но сначала нужно выяснить, что творится дома.

Алексей повернул к своему подъезду, сделал несколько шагов и остановился. Около лавочки, лениво развалясь на солнышке, лежала серая собака. Она даже головы не подняла, когда подошел Алексей.

— Ты чего за нами ходишь? — спросил он, чувствуя себя крайне глупо оттого, что заговорил с собакой, как будто она могла ответить.

Но она ответила.

«Привет, пацан», — услышал он ответ в голове. Это был до того знакомый голос, что ноги у Алексея подкосились, и он упал на лавку. Ну вот, спокойный день закончился. Опять начался кошмар.

Собака дернулась, извернулась и, вцепившись себе в бок, стала, клацая зубами, выкусывать блох.

«Вот заразы, — прошипел вампир, — впервые меня так нагло кусают».

«Правильно, — довольно подумал Алексей, — пусть и тебе немного достанется».

«Ну, чего, пацан, — опять заговорил вампир, — как Каштанка поживает?»

— Нормально, — вслух ответил Алексей. «Ну и лады».

Собака лениво зевнула и перевернулась на другой бок. Алексею показалось, что он бредит и говорит вовсе не собака. Он оглянулся. Вокруг было пусто.

«Хватит вертеться. У меня к тебе дело. Я помогу тебе, ты поможешь мне. Идет?»

— А что я должен делать?

Алексей пригляделся к собаке, пытаясь рассмотреть, как же она говорит. Но собака только часто-часто дышала, жмуря глаза. И больше ничего не делала.

«Одному тебе с Хозяйкой не справиться».

— А кто она?

Собака быстро села и стала чесать себе бок лапой.

«Она никто. Она сила, которая приняла первый попавшийся образ. Понимаешь, пацан, весь наш мир держится на равновесии двух противоположных сил».

— Добра и зла?

«Это называется по-другому, но неважно. Без одной силы не было бы другой. Без боли нет слез, без жизни нет смерти. Она хочет нарушить равновесие в свою сторону».

— Что ей это даст? Она станет всесильной?

«Станет, но ненадолго. Мир гармоничен, он не терпит перекосов. Когда-нибудь все вернется на круги своя. Но дел она успеет натворить».

— Победит зло?

«Назови это как хочешь. Мне все равно, кто победит. Я не вмешиваюсь в эти игры. Но появился я благодаря тебе и ей. Ты дал мне образ, она часть своей силы. Я не могу просто так от нее уйти. Я — это она».

— И чего? Что я могу сделать?

«Убить ее ты не можешь. Сила неуничтожима. Ее можно только удержать, привести в некоторое равновесие. Один ты это не сделаешь».

— Ага, — Алексей вскочил со скамейки, ужаленный страшной догадкой. — Сначала мы уничтожим ее, а потом ты убьешь меня!

«Сядь».

Собака опять зевнула и в упор посмотрела на Алексея. Глаза у нее были глубоко-черные, с искринкой. Теперь Алексей не сомневался, что говорила именно она.

«Мне здесь делать нечего. Я хочу вернуться на родину, к себе домой. Больше мне ничего не надо. Она меня обещала отпустить… Не отпустит… Теперь это можешь сделать ты. Дай слово, что ты меня отпустишь, и я тебе расскажу, как с ней расправиться».

Алексей задумался: «А если он обманет? Вдруг, как только не станет Хозяйки, Дракула пойдет против меня. Все-таки я сам его придумал, наверняка вампир на меня за это сердится».

«Тебе нечего терять, — собака, не мигая, продолжала смотреть в глаза Алексею, — тебе сейчас больше нужно опасаться ее, а не меня. А потом у тебя нет выбора, если ты не согласишься со мной, тебя убьет она».

— Ладно, — сдался Алексей. — Я согласен. А как я должен тебя отпустить?

«Сам догадаешься».

Собака Вскочила на ноги и завиляла хвостом.

«Хорошо, пацан, вдвоем у нас все получится. Давай отойдем отсюда».