— Неллис⁈ — проревел Пепельный маг. — Твоих рук дело⁈ Больше некому! Покажись, тварь! Я сразу понял, что тебе нельзя верить!

— Что такое, милый? Я просто хочу помочь! — донесся до нас сквозь завывания пепельной пурги слегка ехидный голос чародейки.

Значит, Неллис тоже в Фейхарне. Похоже, она решила выступить на моей стороне. Я немного сомневался в адептке Лиги Без Оков, но она не подвела.

— Гадина там! Найдите и убейте ее! — выкрикнул Велариос.

Часть сил направилась на розыски к тому месту, где слышался голос Неллис в последний раз.

Я решил, что сейчас наиболее подходящий момент для атаки. Активировал Сферу Уклонения и шарахнул Цепной Молнией по мечущимся меж пеленой бойцам. Имперцы получили нехилый заряд.

Велариос повернулся в мою сторону и выплюнул крупный огнешар. Я же в ответ исторг из себя Туманный Раскат. Пульсирующий, резонирующий сгусток пробил дыру в его Пепельном коконе, которым он окружил себя. Барьер сломался, обнажив находящегося внутри защитных барьеров чародея.

Я оттолкнул Сферой Уклонения снаряд врага, продолжая сближаться. Пробившись через телохранителей, я смог вытянуть руку и вонзить зачарованный клинок в грудь Велариоса. Лезвие вошло в дыру среди барьеров, прошило прочный доспех и вошло глубоко в плоть.

Пепельный барьер опал на землю безвольными лепестками. Велариос был бледен как мел и хватал ртом воздух.

— По…чему… — прохрипел он из последних сил.

— Потому что предателей ждет один итог! — отчеканил я и отстранился.

Солдаты, сопровождавшие Велариоса, атаковали меня, так что мне пришлось врубать Сферу Уклонения на полную и отходить. Наседали на меня знатно. Я отступал, пока не уперся спиной в стену. Раскидываясь Цепными Молниями и отчаянно смещая Сферу Уклонения. Враги почуяли кровь Лучезарного мага, так что перли без устали.

Пепел в итоге развеялся. Велариос пал и перестал управлять стихией. Неллис тоже развеяла насланную ей вторую Пепельную бурю. Лепестки усыпали крыши и улицы, пространство очистилось.

— Там Лучезарный маг! Помогите ему! — раздалось с башни.

Скрещенный луч ударил по наседающий бойцам. Имперцев за несколько секунд порезало в лоскуты. Я, наконец, выдохнул. Хорошо, что стрелки не все Призмы израсходовали.

В дальней части улицы я заметил одинокую фигуру в мантии. Ее не прикрывала толпа солдат, как Велариоса. Неллис коротко отсалютовала мне, я кивнул в ответ. После чего чародейка пропала из виду, покинув квартал.

— Что ж, полезно иметь своего человека в стане врага, кха… — пробормотал я, выплевывая забившийся в рот пепел.

Кризис миновал. Со смертью Велариоса воспрянувшие было духом имперцы дрогнули. Войска Сумеречного Леса наступали, скрещенные лучи стирали все подкрепления в пыль.

— Они отступают! Имперцы бегут! — прокричал один из эльфов. — Победа за нами! Да здравствуют Сумерки! Да здравствует Королева!

— Во славу Королевы! — поддержали торжественный порыв сородичи.

Зачистка Фейхарна еще продолжалась какое-то время, но мы почти не принимали в этом участия. Преследовать отступающие войска имперцев тоже не стали. Я был измотан, как и стрелки. Мы растратили все резервы, и даже осколки все употребили.

Сумеречные войска организовали оборону, я же направился отдыхать, коротко отчитавшись перед командиром.

— Ступай, — кивнула Кшанти после моего отчета. — Ты заслужил отдых, Хоран.

Я с легким удивлением посмотрел на Ночную эльфийку. Какое-то странное у нее было настроение. Смесь из радости, недовольства, гордости и досады? Впрочем, кто знает, что на уме у Ночных эльфиек. Я был слишком уставшим, чтобы допытываться.

Отдохнул на славу. Поел, помылся и провалялся до самого вечера, тренируя на досуге сопротивляемость к магии ошейника. Мы себе присмотрели лучшую гостиницу города, которая до нас пустовала. Засыпал в полном удовлетворении. Одним недругом меньше. Велариос получил по заслугам, так что я мог спать с чистой совестью.

Туенгоро же отступил вместе с войсками. Губернатор сбежал из осажденного города. Но крепла во мне уверенность, что мы с генералом еще встретимся.

Поздним вечером ко мне зашел Домовой. Чародей внимательно осмотрел меня и даже обнюхал. Я, в отличие от местных, следил за чистотой своего тела, так что пахло от меня свежестью и мылом. Домовой покивал с энтузиазмом и вынес вердикт:

— Пойдет.

— Ты что тут вынюхиваешь, пес? — хмыкнул я.

— Госпожа желает видеть вас, господин Лучезарный маг!

— Кшанти?

— Кто ж еще. Надевайте чистую одежду. Госпожа ждет вас в своих покоях…

[Кшанти Дзартен]

Дела шли отлично. Наконец-то ей удалось вырваться вперед в неформальной гонке Эмиссаров. В отличие от людской армии, у эльфов поощрялась личная инициатива. Командиры соревновались друг с другом, желая проявить себя в сражениях. Ради родного клана, ради Сумеречного Леса и ради Королевы.

Правда, насчет последнего Кшанти не могла похвастать искренностью чувств. Эльфийка недолюбливала нынешнюю Королеву. Ведь именно Кшанти Дзартен должна была стать избранницей народа Сумеречного Леса!

Королева избиралась согласно древнему ритуалу, полному различных правил и традиций. После вознесения либо гибели правительницы назначался срок в десять лет. Эльфы соблюдали траур по ушедшей Королеве и копили силы.

В этот период войны прекращались. А кланы готовили своих сильнейших одаренных на смотр претендентов следующего правителя. Критерии отбора на бумаге были просты: Королевой становилась сильнейшая из одаренных Ночных эльфиек. Молодая, не старше столетнего возраста. Никакого наследования или кумовства в Сумеречном Лесу быть не должно. Лишь породнившаяся с Проклятьем способна в кратчайшие сроки вознестись к небожителям.

И Кшанти была сильна. Уже на зеленом ранге она могла на равных биться с одаренными более высоких уровней. Она вышла победителем при проверке дальности действия Проклятья. Тогда Дзартен могла проклясть противника с дистанции в пять шагов, что считалось выдающимся результатом. Эльфийка, занявшая второе место, била лишь на три с половиной шага. Разница колоссальная.

Считалось, что именно дистанция Проклятья определяет силу Ночного эльфа. Кшанти полагала, что именно она станет следующим правителем Сумеречного Леса. Но победу у нее украли.

Презренный клан Зангрис каким-то образом подкупил или договорился с судьями, и те избрали другую Ночную эльфийку. Разумеется, родом из клана Зангрис. Она и возглавила Сумеречный Лес. После чего не самый великий клан получил огромные преференции, многие старейшины заняли высокие посты.

Кшанти пришлось отказаться от своей мечты. Эльфы жили долго, и Королевы могли править столетиями. Ко времени следующих выборов она явно перешагнет столетний рубеж. По меркам эльфов, Кшанти и нынче считалась достаточно молодой особой.

Проиграв в состязании, эльфийка сосредоточилась на военной карьере и даже решилась оставить потомство. С надеждой воспитать новое поколение, чтобы однажды кто-то из потомков сумел взять реванш и взойти на трон Сумеречного Леса. Вот только первый же плод на дереве вышел жухлым. Кислым и червивым.

Ренуати росла несносной девчонкой, не слушающей старших, прогуливая тренировки и учебу. Полная противоположность прилежной Кшанти. А в какой-то момент она и вовсе покинула Сумеречный Лес. Ходили слухи, что она уплыла на Алгадо. Кшанти к тому моменту полностью разочаровалась в дочери, поэтому лишь вздохнула с облегчением.

Каково же было ее удивление, когда презренная Ренуати вернулась. Уже не той взбалмошной девчонкой, а заматеревшей и огрубевшей тварью. Ренуати сразу вступила в ряды Сумеречной армии и быстро вскарабкалась по карьерной лестнице. Она возненавидела людей и дала зарок никогда не брать их в плен. Эмиссар Смерти наводила ужас на приграничные земли Нуэз.

Кшанти полагала, что одна из ее дерзких вылазок закончится неудачно, но девчонка каждый раз умудрялась возвращаться живой. Она могла потерять весь отряд, но благодаря инстинктам чувствовала, когда надо отступить самой.