У бараков я попридержал василиска и, не дожидаясь, пока тот остановится, спрыгнул наземь. Дышать здесь было нечем. Даже ветер не мог развеять тот смог, что буквально осязаемой пеленой застыл в воздухе. Вонь давно не мытых больных тел смешивалась с вонью трупного разложения — возле входа в каждый барак стояли вбитые в землю колья. Всего семь штук. И на четырех из них виднелись человеческие тела разной степени разложения. У кого-то кол вышел в области ключицы, у кого-то из груди. Те тряпки, что заменяли им одежду, насквозь пропитались кровью. У одного несчастного отсутствовало лицо, во всей видимости выклеванное какими-то птицами. А еще один вроде бы даже дергался. Живой?

Как тут вообще можно выжить?

За спиной что-то закричали. Я обернулся. Двоедушники (их было пятеро) развернулись, готовые встретить атаку несущихся во весь опор волков.

Рука сама собой легла на магический камень. Белоснежная аура вспыхнула ослепительным светом. Плевать, что в такое пятно грех не выстрелить.

— Меня не охранять! — заорал во все горло и бросился к двери ближайшего барака.

Надеялся, что со стрелками, по крайней мере, с их основной частью, двоедушникам удалось разобраться. А рукопашная схватка мало беспокоит — порченые уроды на расстояние удара просто не подойдут.

Навалился на брус, перекрывающий дверь. Вырвал его из скоб, отбросил в сторону. Дернул за дверную ручку. Несколько секунд дышать не мог совершенно. Казалось, воздух внутри барака заменили на какой-то газ — тяжелый и плотный, что легкие просто не в состоянии его вдохнуть.

На меня смотрели мутные, глубоко ввалившиеся глаза. Много глаз. Люди сидели и лежали вдоль стен. Худые, точно скелеты, в драных обносках, практически не прикрывающих наготу. Мужчины, женщины — одинаково грязные и запуганные, в кровоподтеках и ссадинах. Руки и ноги каждого закованы в кандалы, цепи которых пропущены через пару других, более толстых цепей, натянутых вдоль всего барака.

Завидев меня, они подались прочь от двери, насколько это позволяли цепи. Замерли.

Ничего не говоря, я что было сил саданул мечом по толстой цепи. Оружие потом, скорее всего, можно будет выкинуть, ну да это небольшая жертва. Звон отозвался в ушах громовым набатом. Стальное кольцо не выдержало и лопнуло — цепь опала. Развернувшись, ударил по второй цепи.

— Постарайтесь уцелеть, — только и бросил опешившим людям, все еще не верящим в происходящее. Теперь их жизни зависят не только от нас, но и от их собственных действий. Цепи — вполне пригодное оружие, если у их обладателей остались силы защищаться.

Я выскочил на улицу и тут же был сбит с ног порченым волком. Вместе мы покатились по земле. Не ожидая попасть в испепеляющее пламя ауры, тварь взвизгнула, забилась всем телом, пытаясь скорее отскочить подальше. Я ей не препятствовал. Тем более что рядом, в считанных сантиметрах от моего бока, в землю ударил арбалетный болт. Через секунду — еще один, но прилетевший с другой стороны, вспоровший щеку. Боль резанула по глазам. Третий наверняка достигнет цели. Несколько раз быстро перекатившись, вскочил на ноги, вжался в стену следующего барака, но ненадолго. Глупо надеяться, что такой фонарь, как я, кто-то потеряет из виду.

Второй брус полетел на землю. Здесь меня уже встречали в ожидании, тянули руки.

— Назад! — рявкнул я. Их натиск вполне мог повалить на пол.

Люди послушали.

Два удара — и толстые цепи бессильно опали.

Мне едва удалось выскользнуть из барака, как из него уже посыпали освобожденные. Как бы не случилось непоправимого — и люди не сошли с ума от того, чего так долго желали. Несколько человек, громко смеясь и размахивая руками, падая и снова поднимаясь, носились возле бараков, пока их не повалили свои же или не остановили болты охранников.

Во рту стоял постоянный привкус горечи. Слюна казалась липкой, пропитанной миазмами разложения тех, кто умер на кольях. Один из них действительно еще был жив. Пока. Острое древко уперлось ему куда-то в область спины, отчего чуть ниже шеи несчастного вырос горб. И все же он смотрел на меня, провожал умоляющим взглядом.

Я перебил ему горло. Одним размашистым ударом. Не буду говорить, что в его взгляде проскользнула благодарность, — не видел. Возможно, он вовсе не просил о смерти, как в тот момент подумалось мне.

Последняя дверь.

Голова практически не соображала. Действовал на чистом автомате. Открыть дверь, перерубить цепи. Все происходящее вокруг напоминало ночной кошмар — безумный и жестокий. Порченые волки метались среди освобожденных людей, бросались то на одного, то на другого. Отрывали конечности, вцеплялись в горло. Откуда они взялись? Найдена ничего о них не говорила.

Вдруг над шумом сражения раздался отчаянный женский вопль. У меня все внутри похолодело. Не позволяя себе думать о худшем, бросился на крик.

Светло, слишком светло! Ворожея вот-вот должна уйти, если еще не ушла…

Впереди мелькнула туша василиска и двоедушник на его спине, изготовившийся для удара. Взмах меча, но тяжелое оружие так и не закончило начатого движения — отлетело далеко прочь. Тело же василиска вместе с наездником поднялось в воздух — и через секунду невидимая сила пушечным ядром метнула обоих в сторону стены.

Теперь я смог увидеть того, кто проделал этот фокус. Существо, под два метра ростом, с очень узкими плечами, завернутое во все ту же бесформенную хламиду, что и прочие охранники. В вытянутой перед собой руке (непомерно длинной) существо за шею удерживало Найдену. Над девушкой исчезал черный дым.

Человек! Она человек!

Не разбирая дороги, бросился к порченой твари. Это не охранник — это нечто большее. Казалось, его голова состоит из одних голых сухожилий, влажно поблескивающих в утреннем свете. Глубоко посаженные глаза смотрели с пренебрежением и недоумением, будто их владелец не мог понять — что происходит вокруг. Откуда шум и почему остановлены работы.

Рядом с ним крутилось четыре волка. Почувствовав опасность, грозящую их хозяину, бросились мне наперерез. Но даже желание разодрать на части жалкого человечка, потерявшего рассудок, не помогло им довести начатое до конца. С жалобным визгом твари разлетались в стороны. Снова вскакивали на лапы, следовали рядом, огрызались, но напасть не решались.

Я подлетел к двухметровому уроду с намерением рубануть гада мечом. Успел замахнуться, а потом тварь подняла свободную руку — вытянула в мою сторону. В следующий момент меня приложило столь основательно, что мир почернел, а звуки стихли. Очнулся уже лежа на спине, в окружении волков, скалящихся на границе света ауры. Та немного поблекла, но тварей все еще отгоняла.

Не лежать! Подняться!

Двухметровое создание склонило голову набок, затем резко повернуло кисть, которой сжимало шею Найдены, отбросило девушку прочь. Та безвольной тряпичной куклой упала на землю в нескольких метрах от меня и больше не шелохнулась. Ублюдок же ощерился — и из его рта выскочило сразу несколько тонких щупалец. Волки, что толклись возле меня, разом обернулись на хозяина, а потом рванули к телу Найдены.

Если бы она лежала дальше хотя б на метр — я бы не успел. Не помня себя, бросился за озлобленными тварями. Аура стегнула их по спинам, заставила разбежаться, так и не добравшись до жертвы.

— Ключ Духов…

Послышался голос двухметрового урода. Тонкие щупальца так и дергались в его рту. Он шагнул ко мне. Длинные руки сошлись на груди. Казалось, происходящее вокруг его нисколько не беспокоит.

— Отдай мне его.

— Забери сам! — злость и отчаяние сжигали меня изнутри.

— Воля твоя, человек.

Он протянул ко мне руки, с силой сжал длинные тонкие пальцы.

Мир снова померк, меня качнуло. В груди жалящей ядовитой вспышкой взорвалась боль, потекла по жилам. Ноги подогнулись, но мне удалось кое-как устоять, опершись о меч.

"Аура! Нельзя терять сознания!"

Порченые твари, что кружили вокруг, оживились. Их рычание сделалось отрывистым, нетерпеливым. Кто-то из волков даже попытался подобраться ближе, но отпрянул с визгом.