– Добровольно поделиться своей силой. Полагаю, ты ничего не знаешь об этом обряде.

– Почему же не знаю? – тут же запротестовала я, не желая позориться. Я слышала что-то о нем, но подробностей не помнила. – И почему сама не заберешь? Зачем тебе мое согласие?

Женщина глубоко вздохнула и ответила, явно злясь:

– Я не могу забрать силой магию у хранителя! Более того, добровольно отданный резерв принесет куда больше пользы. Особенно если ты пожелаешь вернуть дракону былую мощь.

– Допустим, я соглашусь. Где гарантия, что ты не обманешь?

– Драконы всегда держат слово, – холодно отчеканила женщина. – Я обещаю, что уйду отсюда, а если все выйдет так, как нужно, буду тебе должна.

Вспомнив все то, что когда-то слышала о драконах, поняла: она не врет. Нам действительно говорили, что они никогда не отступаются от своего слова.

Но сколько ей надо силы? Что, если очень много? Я же этого всего не знаю. Вдруг она заберет весь мой резерв? А мне еще столько всего надо сделать!

Словно догадавшись о моих мыслях, драконица совершенно спокойно произнесла:

– Мне потребуется совсем немного силы хранителя для восстановления былой мощи. Главное – твое искреннее желание. Твой резерв не будет полностью опустошен, ты можешь не волноваться на этот счет. Прошу, подумай о моем предложении.

Я все же сомневалась. С одной стороны, я не могу рисковать другом, а с другой – что сделает Итара, вернув себе силу? Впрочем, помощь со стороны дракона не будет лишней. Темный бог очень могущественен.

– Ладно, только сначала отпусти всех, кто сейчас у тебя.

Драконица молча кивнула, что-то прошептала, а в следующий миг заявила, что всех отправила обратно. Даже моего проводника. По крайней мере, его тело действительно исчезло.

– И все? А как узнать, что Рэн и правда вернулся?

– Проверь.

Я закрыла глаза, пытаясь найти магией друга, и у меня вышло! Сейчас его ничто не скрывало. Он был в безопасности.

– И что же от меня требуется?

– Ничего, я уже все подготовила. Идем!

Она подвела меня к камню в центре комнаты и, похлопав по нему, предложила лечь. Вот только меня не прельщало лежать на холодном камне, а потому я его подогрела. И получила скептическое замечание:

– Не знала, что маги сейчас стали настолько изнеженные.

– Ничего подобного! Я просто не хочу подхватить воспаление легких. И, между прочим, раз уж я согласилась помогать…

– Не задаром же! – перебила женщина.

– Так сейчас никто и ни за что бесплатно не берется.

– Знаю, – чересчур грустно вздохнула драконица. – А ведь как хорошо было лет сто – двести назад! Люди были добрее и умели сопереживать.

– И поэтому отправили вас всех в изгнание? По доброте душевной?

– Не ерничай! – разозлилась Итара. – Ложись уже.

И я легла, приблизительно представляя, как все потом будет. Главное, чтобы она действительно забрала не слишком много, иначе станет плохо. Я озвучила свои мысли драконице.

– Не волнуйся, все в порядке. Я же обещала, что не возьму много.

Она положила мне на грудь пучок трав и небольшой, вырезанный из дерева древний символ силы.

А после начался ритуал…

– Готова ли ты поделиться магией?

– Да! – После моего согласия на алтаре вспыхнули свечи.

– Добровольно ли ты делишься силой? – Она отошла от алтаря и встала у изголовья, положив на мои плечи ладони.

– Да! – Мой уверенный ответ.

Я ощутила, как вокруг стала накапливаться магия.

– Желаешь ли вернуть драконам мощь?

– Д-да… – В этот раз я ответила не так твердо, замечая, как дрогнул голос.

Магия стала уходить, собираясь в деревянном символе на груди. От рук драконицы шло приятное тепло, успокаивающее и согревающее.

Однако с каждой минутой все больше чувствовала слабость. Итара еще что-то говорила, но я уже не слышала, теряясь в ее мелодичном и тихом голосе. Перед глазами все поплыло, веки налились тяжестью. Проваливаясь в темноту, я попыталась пошевелиться, но не смогла…

Я даже не удивилась, оказавшись в знакомой комнате и увидев Рэна. Это значило лишь одно – я где-то лежу сейчас без сознания. Надеюсь, все там же, и драконица ничего мне не сделала.

– Сэл, ну наконец-то! Почему я не могу к тебе пройти? Что происходит?

Я пожала плечами, глядя на испуганное лицо друга. Он явно волновался. Интересно, он хоть помнит, что с ним случилось? Словно в подтверждение моих слов, Рэн сказал:

– Это все драконица, она почему-то вернула меня. Более того, я все помню. Но проход закрыт! Ты ведь внутри священного дерева? Так?

– Да. – Я кивнула. – Думаю, Итара закрыла вход специально, чтобы никто не мешал. Тогда мы смогли его найти лишь потому, что она сама того пожелала. Ведь она ждала меня.

– Что ей надо?

– Силы.

– Только не говори, что ты согласилась?!

Мое молчание было ответом. Я потупила взор, глядя на деревянный пол. Чувствуя на себе укоризненный взгляд друга, специально не смотрела на Рэна.

– Драконы – опасные существа.

– Мы этого не знаем, – перебила я. – Все, что нам когда-либо о них рассказывали, сводилось к красивым легендам. К тому же она пообещала мне помощь. А поддержка такого сильного магического существа не будет лишней. Так что я готова поделиться с ней своим резервом.

– Главное не переборщи, – недовольно произнес Рэн. – Ведь ты сейчас почему-то без сознания!

– Это последствия обряда.

– Эх, Сэл, какая же ты все-таки рисковая.

Я уже хотела ответить что-нибудь колкое, когда мой сон стал таять. В буквальном смысле этого слова. В следующее мгновение я поняла, что лежу все на том же каменном ложе, а рядом – драконица.

– Как ты себя чувствуешь? – В ее голосе слышалась забота.

Я задумалась. Вроде все хорошо, разве что слабость, как после простуды. Видно, она не весь резерв забрала. Вот только драконица опровергла мои мысли:

– Обряд высосал всю твою магию, но ты быстро восстанавливаешься. Это благодаря тому, что ты хранительница. Еще каких-то пару секунд назад ты была полностью опустошена.

Почему тогда с русалками я не так быстро вернула себе резерв? Ничего не понимая, я медленно села и, справившись с головокружением, посмотрела на Итару. У нее как-то странновато светилась кожа.

– Это сила вернулась ко мне, – с улыбкой пояснила женщина. – Я вновь могу принять свой истинный облик, и все благодаря тебе.

– А как же ты потеряла силу? – устало спросила я, желая больше всего на свете лечь в теплую кроватку и выспаться. Еле сидела, то и дело зевая.

– Держи. – Она вдруг протянула мне большую чашку с чем-то ароматно пахнущим и теплым. – Это поможет быстрее прийти в себя.

– Спасибо. – Я маленькими глотками стала пить вязкую безвкусную жидкость с приятным сладким запахом.

– Тебе правда интересно, как мы потеряли силу? – неожиданно спросила Итара и на мой утвердительный кивок продолжила: – В те времена, когда была кровавая война, у нас обманом забрали нашу магию. Ты думаешь, почему многие улетели? Они не хотели лишаться своего дара. Те же, кто не пожелал убегать и решил сражаться, остались с очень слабым резервом и врожденной способностью противостоять любой магии. Однако таких мало, и они скрывают свою истинную сущность.

– Не понимаю, как другие расы смогли забрать у тебя магию, если ты ей не подвластна?

– Тогда многие сплотились против нас. Светлые эльфы вместе с темными создали отвар, забирающий силу. Они боялись конкуренции с нашей стороны, в отличие от людей, которые страшились только наших размеров, а потому и согласились участвовать в той войне.

– Никогда не слышала о таком отваре.

– И не услышишь. Все записи давно утеряны, а его состав никто не знает. Когда мы были изгнаны, многие проголосовали за уничтожение этого напитка, так как он нес огромную силу и власть.

– Сколько всего от нас утаивают в школе… – задумчиво произнесла я, чувствуя стыд за людей. Уверена, что многие простые жители испугаются, увидев сейчас живого дракона. И как их убедить, что это – тоже разумная раса?