Я обошла все дерево, так ничего и не почувствовав. Цигх! Но ведь что-нибудь должно быть!

– Невероятно! – изумленно воскликнул проводник.

Я тут же бросилась к нему, но ничего не увидела и удивленно взглянула на эльфа. Выражение его лица говорило, что он действительно что-то заметил.

– Целостность коры нарушена, – пояснил он, замечая мое недоумение. А затем вдруг взял мою руку и приложил ее к основанию ствола.

Ощутив пульсацию, я поняла, что это и есть проход, скрытый магией! Но почему его почувствовал только эльф? Это какая-то особенная магия?

Я уже хотела спросить у своего проводника, когда он взял и вошел в ствол! Даже остановить его не успела! Кажется, уже начинаю жалеть, что вообще попросила его провести меня сюда. Вот идиот! Мало ли что там может оказаться?!

Поправив ремешок сумки, я вошла в открывшийся мне теперь ход. В нос тут же ударил приторный запах. Постепенно глаза привыкли к темноте, и я смогла рассмотреть, что нахожусь в небольшом помещении, напоминающем некое священное место: в центре комнаты, освещенной тусклым светом факелов, располагался алтарь.

– Впервые вижу это место, – изумленно произнес эльф, замерев перед алтарем и рассматривая различные предметы, среди которых были древние руны, засушенные травы и сладко пахнущие цветы.

– Слушай… – Я только сейчас поняла, что даже не знаю, как обращаться к эльфу. – Ты мне будешь только мешать, зря вошел сюда. Мало ли. Я профессиональный маг, так что…

– Во-первых, здесь никого нет, – вдруг холодным тоном перебил он. – Во-вторых, это мой народ постигла беда, и раз я уже здесь, стоять в стороне не стану.

– И свалилось же на мою голову такое чудо природы, – тихо проворчала я и решила осмотреться. По словам друга, где-то здесь точно есть еще какой-нибудь черный ход.

– Что-что? – запоздало спросил эльф, опровергнув еще один миф о том, что у светлых идеальный слух.

Здесь также не было магии, но сладкий запах меня несколько смущал. Зато он доказывал, что мы близки к разгадке. Ведь и эльф, которого мы расспрашивали, чувствовал приторный аромат.

Еще раз пройдя вокруг алтаря, я остановилась, услышав сзади тихие шаги, а после – приятный женский голос:

– Я рада приветствовать вас в моей скромной обители.

Резко оглянувшись, я увидела красивую женщину в длинном одеянии из тонкого атласа.

– Ой, а я ждала только ведьму. Хм, но и эльф не будет лишним.

– Ждала? Почему же не выкрала, как остальных? – недоуменно спросила я, разглядывая сложную прическу, в которую были уложены огненно-рыжие волосы девушки. – И кто ты?

Это была точно не нечисть и не дух, но я не могла понять, кто именно передо мною. От нее совершенно не исходило силы.

– Зачем? Я была уверена, что ты придешь, потому что ощутила, как ты явилась в сон тому мальчишке. А ты еще и эльфа привела.

– Где Рэн?

– Не волнуйся, с ним все в порядке. Скоро будет дома и забудет об этом маленьком инциденте. А теперь займемся вами.

– Кто ты?

– Зовите меня Итарой. И да… ведьмочка, даже не пробуй колдовать, все равно не выйдет. Я невосприимчива к чужой магии.

Я удивленно замерла, поняв, что она не врет. Все мои заклятия, которыми я пыталась ее сковать, словно ударялись о невидимую преграду.

– Как такое возможно? Ни одно существо в мире не способно отторгать магию! – убежденно заявила я, но Итара только рассмеялась, а эльф укоризненно покачал головой.

– Смотрю, вас, магов, с каждым годом учат все хуже. – Огненноволосая скептически улыбнулась.

– И мы еще обратились к вам за помощью… – подлил масла в огонь эльф, и я еле удержалась, дабы не ударить его магией. Терпеть его нападки и высокомерие было все тяжелее.

– Драконы! – раздраженно произнес эльф. – Единственный вид разумных, невосприимчивый к чужой магии!

– Так я о них знаю, но… – Тут я запнулась и широко раскрытыми глазами посмотрела на женщину. – Да быть этого не может?! Их уже лет сто, если не больше, никто не видел. Они же покинули наши земли. Теперь это всего лишь красивые легенды, не более!

Не поверив в услышанное, я вновь применила более сложное заклятие с большей затратой резерва, однако и сейчас ничего не вышло.

Теперь понятно, почему я не ощущаю от нее никакой силы, ведь только драконы умеют скрывать свою истинную сущность.

– Все еще не веришь? – усмехнулась женщина.

– А ты превратись в дракона, может, и поверю.

– Тебе не кажется, что места здесь будет маловато? Да и вряд ли мне тогда удастся скрываться. Трудно не заметить меж деревьев огромную ящерицу. А ради твоего удовольствия я не стану этого делать.

– Зачем дракону жители Эльфрана? – Мне показалось или светлый действительно как-то чересчур наигранно задал этот вопрос? – Для чего ты крадешь их силу?

– Скажите спасибо, что не убиваю, – буркнула Итара и неожиданно махнула рукой в его сторону. Эльф не успел ничего сказать, как в следующее мгновение тяжелой ношей повалился на пол.

– Он слишком много говорит. Не люблю таких, раздражает.

Я посмотрела на несносного временного проводника и не ощутила сочувствия. Мне эльф тоже успел надоесть. Хуже темных! Очередной раз в этом убеждаюсь. Врут все в школе, врут!

– Что же, пусть поспит. Потом с ним разберусь. Теперь ты.

– Тоже резерв украдешь и вернешь назад, стерев память?

– Нет, разве я могу так поступить с хранителем? Для тебя есть особое предложение…

– И какое же? – Я насторожилась. Еще не отошла от известия, что передо мной – самый настоящий дракон, а мне уже что-то предлагают!

– Нас, драконов, не так уж и много осталось. Вся моя семья давно ушла отсюда, но есть такие, как я. Те, кто не хочет до сих пор покидать эти места и просто скрывается. Ты же знаешь, почему драконы ушли?

Я кивнула, прекрасно помня кровавую войну между расами. Тогда против крылатых ящеров сплотились многие: эльфы, гномы, орки, люди. А началось все из-за страха и осознания того, что драконы чересчур могущественны, а значит, опасны.

– Тогда ты должна понимать, почему те, кто остались, прячутся. Но мы хотим жить спокойно.

– Так сейчас же другие законы. Многие расы лояльно относятся к остальным.

– Многие вообще в нас не верят, – огрызнулась Итара. – А потому нам нужна сила. Не хотелось бы признавать, но я не могу сейчас принять свою вторую ипостась!

– Ты для этого забираешь резерв? – ошеломленно выдохнула я.

– У светлых эльфов магическая сила – одна из самых мощных, хоть и бесполезных. Их резерв огромен. Даже полностью опустошенные, они остаются в сознании!

– Но ты так и не ответила, для чего тебе я.

– Если ты согласишься сотрудничать со мной, а точнее – помочь драконам… – она замолчала, словно задумавшись над тем, что именно сказать, – можешь рассчитывать на содействие с нашей стороны. Поверь, мы тоже не рады возвращению бога хаоса. Ни к чему хорошему это не приведет.

– Сотрудничать? Я все понимаю, но ты крадешь эльфов! Более того, у тебя мой лучший друг!

– Они все живы и ничего не помнят, – спокойно ответила Итара. – Им это даже никакого вреда не причиняет.

– Их семьям от этого не легче.

– Ты в любом случае ничего не сможешь мне сделать, – надменно заявила драконица. – Тебе остается лишь согласиться.

– Ой, да ладно, сама же сказала, что лишена сил.

– Была, но не зря же резерв забирала. Да, чтобы изменить форму, магии не хватит, но ее уже немало. К тому же если ты все же согласишься помочь, я отпущу остальных. И мне больше не понадобится их резерв. Ведь ты как хранитель имеешь магические способности, куда большие, чем эльфийские.

– Что-то не замечала этого.

– Это действительно так, твоя сила, возможно, даст мне столько энергии, что я обрету былую мощь.

Я задумалась над ее словами. Если ей просто нужен мой резерв, почему она до сих пор его не забрала? Да и сама же сказала, что у нее для меня нечто другое припасено.

– Так ты согласна сотрудничать?

– Ты так и не объяснишь, что подразумеваешь под этими словами?