Пока приятели занимались лошадьми, мы с Хангой стали разбирать провизию. Я достала продукты для ужина, а уроженка гор посмотрела на это все и сообщила, что соберет хвороста для костра.
– Мы сами это сделаем, – мягко сказал Рэн. – Помоги лучше Сэл с ужином.
Мне вдруг стало обидно, что друг не верит в мои силы. Однако ему же неизвестно, что в деревне я от скуки помогала хозяйке готовить. А потому кашу сварить могла, хоть когда-то она у меня и подгорала. Наверное, поэтому Рэн не рискнул доверить ужин мне.
«Научилась готовить? – мысленно фыркнул Эшэр, явно не веря в это. – Что-то я не замечал за тобой такого рвения. Что же, давай проверим. Думаю, с мясом ужин будет вкуснее…»
– Рэн, займись костром, а я отойду…
Подумаешь! Ну и ладно! Докажу, что умею вкусно готовить, по крайней мере, очень на это надеюсь. И пусть потом извиняется!
Пока Рэн разводил костер, а Эшэр отправился на охоту, ко мне вдруг подошла Ханга и серьезно сказала мне на ухо:
– Ты же не хотеть, чтобы я отравить всех?
Я удивленно на нее взглянула, начиная догадываться, куда она клонит. И меня отчего-то пробило на смех.
– Хочешь, спальный место разложить? Но только не готовить… – и уже совсем тихо прошептала: – Я не уметь.
– Э, ладно, – согласилась я, еле сдерживая смех. – Но постель раскладывать все равно Рэна припашу, так что давай лучше покажу, чему меня этой зимой научили.
А ведь я тоже никогда готовить не умела, да и, если признаться, сейчас тоже не шибко в этом преуспела. Так, только самые простые кушанья сварганить могла.
Не сдержавшись, я призналась в этом Ханге.
– О, так я не одна такая быть! Меня это радовать. Я всю жизнь жить с мамой, и она готовить.
– А где сейчас твоя мама? – Я поставила котелок с водой на огонь и стала бросать в него овощи.
– Как где? Остаться в городе. Она давно намекать, что я уже взрослый красивый дэвушка и пора замуж. А я не хотеть. Рано еще мне детей заводить. А тут такой шанс! Я желать приключений!
– Надо же, ты мыслишь прямо как я, – искренне улыбнулась я уроженке гор, которая мне даже начинала нравиться. В особенности своим мировоззрением.
– Вот вам для ужина. – Ехидно скалясь, Эшэр всучил нам худющего зайца. – Давай, Сэл, удиви меня своими кулинарными талантами.
– Где ты его достал в такое время? И знаешь что, сам разделывай своего несчастного зверька!
– А что, твоя хозяюшка не научила тебя кроликов потрошить? Они же в деревне их на убой разводят.
– Я могу, – вдруг уверенно заявила Ханга, забрав зайца. – Когда-то с дедом их разделывать, когда он на охоту меня брать.
– Вот видишь, Сэл, бери пример.
Я не обратила внимания на слова Эшэра и продолжила заниматься супом. Крутясь у котелка, то и дело подсыпала различные специи, которые были с собой у Рэна. Видя, что похлебка начинает закипать, сняла пробу. Удовлетворенная вкусом своего блюда, обернулась к Ханге, которая уже успела выпотрошить бедную животинку. Я взяла нарезанное мясо и кинула в котелок.
Когда все было готово, мы сели у костра ужинать, наслаждаясь вкусным супом. Блюдо действительно вышло божественное. Эшэру пришлось это признать, когда он попросил еще добавки.
– Сэл, не льсти себе, сварить суп может каждый.
– Вот и вари сам!
– Один раз взялась за готовку – и сколько ненужных слов.
– Они всегда так? – именно этот вопрос Ханги заставил меня прекратить нашу небольшую бессмысленную перепалку.
– Ой, это еще цветочки, – весело улыбнулся Рэн, и мне вдруг стало так уютно и тепло. Даже не хотелось думать о том, что творится вокруг. И, словно ощутив это, все молча вернулись к прерванному ужину, поняв неправильность происходящего.
Устраиваясь на ночлег, я думала, что буду долго крутиться, не в силах уснуть. Однако стоило закрыть глаза, как тут же провалилась в мрачный темный колодец…
Проснулась глубокой тихой ночью. Все давно спали, и лишь Ханга одиноко сидела у потухшего костра, обняв свои колени и положив на них голову.
– Что случилось? – шепотом спросила я, заметив, как девушка вздрогнула.
– Настораживать ваш спутник, – призналась Ханга. – Я его слышать в своей голове!
– Слышать в голове? – не сразу поняла я, а уже через секунду улыбнулась.
– Перед тем как уснуть, я думать о доме. А потом услышать голос темного эльфа, он смеяться и сказать, что глупо вспоминать, если уже сделать выбор… – Ханга вдруг запнулась. – В общем, не нравится мне все это!
– Оу, – я сочувственно покачала головой, – понимаю. Но помочь не в силах. Эшэр бессовестно читает мысли.
– Почему же бессовестно? – раздался сонный голос эльфа. – Совесть меня полностью поддерживает.
– Эшэр! – выкрикнула я и, тут же спохватившись, зажала ладонями рот, понимая, что могу разбудить Рэна.
– Что? – невинно поинтересовался приятель, перевернувшись на живот, чтобы видеть нас. – Я и мысли твоего школьного друга иногда улавливаю. Но очень редко, и то лишь тогда, когда он сам того желает. В отличие от тебя, Рэн умеет блокировать свои мысли.
– Но нас такому не учили! – обиженно подметила я, чувствуя, что утром мне предстоит с серьезный разговор с Рэном. Почему он не рассказал об этом? Мне бы не пришлось мучиться, выслушивая едкие замечания Эшэра.
– О как! Значит, он не всем с тобой делится?
Мне вдруг стало больно от осознания того, что приятель прав. Рэн мог рассказать об этом нюансе!
– С темным эльфом вообще никто не делить и не общаться, – заметив мою перемену настроения, поддержала Ханга. – Вот ты и завидовать, что у нее быть близкий друг.
– Пфф! Больно надо. Ты, кстати, думай, перед тем как что-то говорить. Терпение у меня не железное, а главное – я ведь знаю все, о чем ты думаешь.
Девушка никак не отреагировала, лишь немного приподняла брови и одарила Эшэра пренебрежительным взглядом.
– Скрывать мне нечего, и мыслей своих я не стыдиться.
– Помолчите секунду, – тихо попросила я, услышав какое-то шевеление в кустах и очень надеясь, что это всего лишь мое воображение.
Вокруг было все так же тихо. Может, действительно показалось?
– В любом случае нас защищает твое магическое поле, – совершенно спокойно напомнил эльф, и не думая вставать.
Мне бы его уверенность. Отчего-то появилось стойкое ощущение опасности. Словно вот-вот что-нибудь произойдет!
– А я говорю, что-то не так.
– Ты нагне…
Приятель не договорил. Он изумленно расширил глаза, глядя, как со всех сторон из-за кустов и деревьев начали появляться какие-то змееподобные твари.
– Буди Рэна! – крикнул Эшэр Ханге и с решимостью повернулся вновь ко мне. – Сэл, щит!
– Уже!
Но кто ж знал, что защитное поле не станет им преградой. Я лишь успела ощутить, как охранное заклятие с тихий хлопком исчезло, осыпавшись крупинками магической силы. Резкая боль справа сдавила грудь, от неожиданности я закричала, но из горла вырвался лишь хриплый стон. Удар хвоста существа оказался настолько мощным, что меня отбросило в сторону. Шипя от боли, я попыталась встать, но не смогла из-за боли в правом боку. Цигх!
Но стоило мне подняться, собравшись с силами, как я тут же вновь оказалась на земле. Огромное тяжелое нечто насело на меня, вдавливая в траву и лишая возможности двигаться. В последний миг я успела сжать ладонями склизкую кожистую клыкастую морду существа, желающего мной полакомиться.
Вязкая зеленоватая, неприятно пахнущая слюна капала на лицо, вызывая дрожь, а я ничего не могла поделать. Чтобы создать заклятие, надо освободить руки, а отпусти я хоть одну – и мне конец.
Руки напряглись настолько, что потихоньку начали неметь. Дыхание существа обжигало. В ушах шумело.
– Ш-ш-ш… – Тварь неожиданно лизнула меня раздвоенным языком, сощурив золотые глаза.
Я вздрогнула от неожиданности, невольно на миг ослабив ладони. Затем резко скрестила руки у лица, сложила пальцы и быстро зашептала слова заклятия. Нечисть вдруг тяжелым грузом безвольно упала, сильнее придавливая меня к земле. С трудом скинув с себя «змею», я с удивлением поняла, что тварь мертва. Но ведь я не успела сотворить заклятие. Как так?
