– Осталась неделя! Не приведи боги, ты провалишь экзамен!

– Я поступлю! – уверенно заявил эльфенок. – И обязательно стану самым известным в Темной империи!

Вдруг все стало расплываться. В следующее мгновение я поняла, что вновь лежу на кровати, а за окном уже светает.

И что это было? А главное, почему я увидела именно это? Может быть, так дом повлиял?

Перед глазами до сих пор стояла та ужасная сцена. Теперь понятно, почему про темных эльфов так плохо говорят. Неудивительно, с их-то детством. Мне стало искренне жаль Эшэра.

– Не надо. – Голос приятеля заставил вздрогнуть. Эшэр стоял в дверях, а стоило мне посмотреть на дроу, как я опять увидела того маленького эльфенка. – Ты издеваешься? – неожиданно грубо спросил он. – Перестань об этом думать. Опять твой дар хранителя?!

– Я же не виновата в том, что узнала, – обескураженно ответила я, действительно стараясь не вспоминать увиденную сцену. Но она никак не шла у меня из головы.

– О боги! Сэл, перестань!

– Почему ты не сказал, что это твой дом?

– А зачем?

Я не нашлась что ответить. Даже не знала, что и сказать, понимая: вряд ли ему нужна моя жалость.

– Это Темная империя. Поверь, ты увидела еще не самый ужасный вариант воспитания, – совершенно спокойно попытался объяснить Эшэр. – Иногда бывают ситуации и хуже.

– Даже знать не хочу, – от всего сердца ответила я. – Неудивительно, что о вас такая слава. Как вам не быть жестокими, когда родители так обращаются со своими детьми.

Эшэр закатил глаза и выдохнул, но больше ничего говорить не стал. Зато я молчать попросту не могла.

– Что-то ты не стал известным на всю империю, как посмотрю.

Да, я не удержалась от маленькой подколки.

– Еще не все драконы крылья раскрыли, – знаменитой людской поговоркой ответил Эшэр.

– Главное – верить, – насмешливо фыркнула я, но уже в следующую секунду на полном серьезе поинтересовалась: – Какие же были вступительные экзамены в вашу академию, если тогда ты уже управлялся с мечом?

– Мне одиннадцать лет было. Для темного эльфа это тот возраст, когда он должен не просто отлично владеть мечом, а уметь выжить в опасной ситуации. По сути, поступление в Темную академию было связано именно с выживанием. Тебе сложно это понять, потому что в ваших человеческих школах все иначе.

Да, он прав. Я поступила в Школу целительства и магии, когда была еще меньше, но от нас требовалось лишь показать магические способности. Нет, все же зря я когда-то мечтала побывать на территории темных эльфов. Условия у них жестокие. Ни за что не стала бы подвергать своего ребенка такой опасности!

Эшэр улыбнулся, слыша мои мысли, но, на удивление, не стал ехидничать. Сказал, что на кухне нас ждут Ханга с Рэном, и вышел. Я даже догадывалась почему. Но цигх! Это же так сложно: не думать о том, что увидел!

Собрав вещи, я переоделась и, взяв сумку, спустилась вниз к ребятам. На кухне царила тишина. Все завтракали молча и не смотрели друг на друга. Понять причину можно было легко. Я и сама еще не забыла те страстные стоны, звучавшие во время моего разговора с богом хаоса. Радует, что хоть темно было, и я ничего не видела.

«А хотела бы?»

«Я же не ты».

«А ты знаешь, какой я?»

«После того, что увидела…»

«Ну-ну».

Я услышала недоверчивые и в то же время насмешливые нотки в голосе приятеля.

Ко всему прочему, у меня не было никакого желания завтракать. Я просто водила ложкой по тарелке и размазывала овсяную кашу. Несмотря на всю браваду, в голову лезли нехорошие мысли. А все потому, что мы теперь намного ближе к богу. Еще чуть-чуть, и я снова встречусь с ним. Я боялась проиграть. Что, если все-таки не спасу мир?

«Нет, Сэл! Даже не думай! Ты вернешь силу, заберешь кольцо и загонишь Эдисса обратно в нижний мир! У нас все выйдет!»

Внутренний диалог успокоил меня, что не могло не радовать. После завтрака мы вновь отправились в путь. Покидая дом, я лишь раз обернулась на двор, где увидела эльфенка и его отца. Ни Ханге, ни Рэну не рассказала об увиденном. Мне казалось, это личное Эшэра, которое навсегда останется между нами. Я даже не думала как-либо шутить на эту тему и искренне старалась не вспоминать, замечая, что Эшэру это неприятно.

«Что-то плохо стараешься! Может, ты перестанешь вообще об этом думать!»

«Цигх! Ты прав! Надо купить корень сапожника».

«Знаешь, я впервые сам буду этому рад!»

В словах приятеля сквозила досада. Но я ничего не сказала в ответ, действительно очень стараясь не думать о маленьком Эшэре.

Друзья молчали, каждый был погружен в свои мысли. Видно, произошедшее между ними не прошло без следа. Впервые Ханга сама вызвалась сесть ко мне на Черешенку.

– А долго до столицы? – Я все же нарушила это молчание.

– Несколько дней, – не оборачиваясь, ответил Эшэр, успев уже отъехать немного вперед.

Я ласково провела по гриве лошадки, натянула поводья и нагнала друзей.

– Пожалуйста, Аша, останься здесь. Я обещаю, что вернусь за тобой. – Саррина сидела на корточках перед девочкой и, держа ее за руки, пыталась уговорить ребенка. Женщине повезло, она наконец подыскала более-менее хороший дом. Помимо всего, здесь жили не только темные эльфы. В городе нашлись люди, которые согласились принять к себе маленькую девочку. К тому же у пары как раз не было детей.

Саррина с Ашей находились в светлой, но маленькой комнатке. А в дверях стоял Грэлиан, недовольно наблюдая за этой сценой. Он предлагал не спешить и еще подождать, но магиня ни в какую не хотела больше тянуть. Женщина не могла вот так просто оставить сестру, а потому собиралась ехать в Кэристан. Да, она понимает, что является последней надеждой, если у сестры ничего не выйдет. Но осознавать, что лично разрешила Сэл отправиться на смерть, – ужасно.

– Я не буду лишней, – уверенно заявила Аша и вдруг посмотрела прямо на бывшего владыку, словно обращаясь к нему. – Как раз на меня меньше всего будут обращать внимание. Я могу спрятаться. Зато если что-нибудь понадобится, могу незаметно взять.

– Нет, ты остаешься здесь! – уже более грубо и в приказном тоне ответила Саррина, не зная, как дать понять девочке, что это – для ее же блага.

– А может, взять ее? – вдруг предложил Грэлиан, чем только вызвал злость у магини. Впрочем, она привыкла, что дроу всегда действует только в своих целях и запросто пожертвует Ашей, если это ему поможет.

– Аша остается здесь! Я еду ко дворцу владыки, а ты мне не мешаешь! Думаешь, я не знаю твоих истинных планов? Вернуть трон! Ради этого ты пойдешь на все.

– Во-первых, насчет трона: по сути это очевидно, и я даже не стану отрицать, во-вторых, по поводу того, что я пойду на все, ты ошибаешься. Раньше – может быть, но ты изменила меня. Я бы в жизни не стал спасать девчонку! – быстрый взгляд в сторону Аши. – Да и сам хотел от нее избавиться. Ребенок это знает, а все равно почему-то привязан ко мне. И причину этого мне никогда не понять. Помимо всего, мне бы не составило труда заставить выполнять тебя все, что мне нужно. Я сам не знаю, что со мной. Но признаюсь, мне совершенно не хочется тебя терять.

– Насмешил! Я не наивная дурочка, чтобы поверить твоим словам. Долго подготавливал такую красноречивую речь? И на кого она рассчитана? Да ты при первом же случае воспользуешься тем, чтобы избавиться от меня, если того потребует ситуация. Ты прекрасно знаешь, что я просто пока тебе нужна. Ведь если Сэл не изгонит бога, я единственная, кто может попытаться это сделать!

– Все, что сказал Грэлиан, – правда! – обиженно выкрикнула Аша. – Почему ты не веришь?

– Может, и правда, но я никогда в жизни не забуду плен во дворце!

– Не забывай, но дай помочь. – Грэлиан действительно сам не понимал, зачем все это сейчас ей говорит.

– Даю же! Если тебе так хочется – иди со мной, но Аша остается здесь! Это не обсуждается! – Саррина вновь посмотрела на девочку. – Я тебя очень прошу, побудь в этом доме. Совсем недолго. Я обязательно тебя заберу.