Наконец раздался колокольный звон, возвещавший об окончании утренних занятий. Пришло время идти на обед. Лиси медленно поплелась в сторону обеденного зала. Подруги уже ждали Лиси в столовой. Нагрузив свои подносы девушки привычно сели за свой стол. С конца прошлого учебного года именно этот стол в дальнем конце зала у окна стал именно их столом. И отжать его другим адептам не получилось. Все знали, что столик закреплен за девчонками из 17 комнаты.

Обеденный зал гудел, все обсуждали появление Стражей и главное — Инквизитора. Тут и там слышалось одно и тоже на разные мотивы. Пересказывали последние новости, запрет покидать Академию, приезд Стражей, нападения на горожан и так далее.

Клери и Вивьен спорили о пользе новых лекарственных добавок. Клери считала это пустым и бесполезным делом, Вивьен заявляла, что они призваны защищать организм в период, когда по стране гуляет инфекция, таким образом снижается риск заболеть сезонной простудой. Мир уютно устроившись на коленях хозяйки довольно уплетал блинчики с яблочным джемом. На шее зверька висел браслет Вал, который он отжал у нее еще утром. Драться с ним бесполезно, пока браслет ему не надоест — не вернет. Поэтому Вал периодически окидывала зверька раздраженным взглядом.

По началу на уныние Лиси обратила внимание лишь Мег, но задавать вопросов не стала. Но вялое ковыряние вилкой в тарелке привлекло внимание Вивьен.

— Лис, с тобой все нормально? Куда пропал твой звериный аппетит? Или все еще Инквизитор беспокоит?

«Не в бровь, а в глаз» — подумала Лиси, но в слух сказала.

— Нет, просто устала. И с чего мне о нем думать?

— Ты со вчерашнего сама не своя, — выдала Клери, она внимательно смотрела на Лиси.

— Это не то о чем вы думаете!

— А о чем мы думаем? — в голове Вивьен больше слышалось удивление, чем вопрос.

— А откуда мне-то знать! Думаете же вы! — Лиси покраснела. — Не о чем вообще тут думать. Приехал и уехал. Мне то какая разница. — не впопад продолжила Лиси. — И вообще я пошла в класс, места для нас займу.

Лиси встала с места, подхватила вещи и поднос с почти нетронутой едой и пошла к выходу. Ее провожали настороженными и многозначительными взглядами.

— Вы это видели? — Валери обратилась к остальным. Она низко склонилась к столу и тихим голосом продолжила. — Мне одной кажется, но по-моему Лис неравнодушна к этому Вайлдеру?

— Это ты не видела как он на нее смотрела около кафе! — поделилась Вивьен. — Мы когда с Мег вернулись тогда к кафе, то и увидели как эти двое стоят, он ее главное под руку держит, и все к себе ближе прижимает. А она красная, как тот помидор и балабочет не внятно. А он аж ее глазами того, есть короче. Думаю, девка попала. Да и сегодня, вы видели как он толпу глазками то рассматривал, будто искал кого. И сдается мне, что Лиску он искал. Вот помяните мое слово, он ее заберет в свой Ардент. — закончила свою бурную речь Вивьен тем, что стукнула по столу ладонью так, что аж Клери подпрыгнула и Мир скатился с ее коленей.

— Ты думаешь он за ней пришел? — округлила глаза Вал.

— Не так чтоб вот только за ней, скорее он действительно тут по делам. Но что запрещает совмещать и то и другое?

— В любом случае мы должны помешать? — воскликнула Валери.

— Почему?

— Вы забыли эти леденящие душу ужасы, что рассказывают о демонах? Они же бессердечные монстры! Живут в анархии, дома из костей и они пьют кровь девственниц! Похищают молодых девушек и уносят их так далеко, что они никогда не возвращаются! — от избытка чувств Вал аж поперхнулась, — мы не можем оставить Лиси в опасности!

— Половина из того, что ты сказала несусветная чушь! — отмахнулась Вивьен. — Я вот слышала, что их города не чета нашим, там высокие …как их там … во «тех-но-ло-гии»- Вивьен аж палец подняла. — Что вообще о них знаем? Да ничего толкового, еще ни один человек от туда не вернулся и правду не рассказал. Одни лишь слухи да домыслы. Может он вообще самый лучший вариант для Лиси. Надежный и сильный. Да и от материнской родни Лиску оградит, чтоб те рученьки свои загребущие к ней не тянули.

— Но…

— Достаточно. — отрезала Мег. Все это время они сидела тихо и отстранённо. — Мы не можем решать за Лиси. Только от нее зависит с кем ей быть. А о вирре Дереке Вайлдере нам известно еще меньше, чем о демонах в целом. И столовая, к слову, не то место, где стоит обсуждать подобное. На носу мертвый месяц и промежуточные экзамены. Сконцентрируйтесь лучше на них.

За столом воцарилась тишина. Мертвый месяц — самый тяжелый месяц в году. И не только у учащихся. В это время, как никогда были сильны силы зла. Тонкая грань между мирами становилась еще тоньше, что отражалось на увеличении нечисти в Аркадии. Мертвый месяц — середина зимы, конец года, самые темные ночи, самые короткие дни.

***

Лиси быстрым шагом двигалась к выходу. Оставив поднос в пункте приема она уже выходила из дверей столовой как снова налетела на Инквизитора.

— Осторожно! Это входит у вас в дурную привычку. — Не злобно проговорил Дерек. — Доброго дня, ненаглядная.

— Простите меня, я случайно, господин Инквизитор!

— Юная мисс вы должны быть осторожны и смотреть куда идете, а не парить в мечтах. — Из-за спины Дерека вышел ректор Академии Максимилиан Кравель. — Прошу прощения за своих адептов, молодые, кровь горячая, бегают туда сюда не разбирая дороги, — заискивающе продолжил ректор, обратившись к Дереку. Тот не обратил внимания на слова ректора, он с любопытством первооткрывателя рассматривал Лиси.

— Прошу, пройдемте дальше. Обеденные столы для высоких гостей находятся там, — ректор указал рукой в сторону закрытой части столовой. И снова Дерек проигнорировал слова ректора.

— Вы уже пообедали? — задал вопрос Дерек, обращаясь к Лиси.

— Да. — тихо пискнула Лиси. Она сжалась под любопытным взглядом синих глаз Дерека. Ректор же бросал на Лиси возмущенные взгляды как бы намекая «чего встала, прочь с дороги».

— Жаль, — протянул мужчина.

— Извините, но адепты первых курсов не могут обедать в отделенной части. — выдал ректор, надменно глянув в сторону Лиси.

— Хм, мне кажется или вы проявляете таким образом, свое негативное отношение к малоимущим адептам? — ректор от этих слов как-то сжался, попытался что-то сказать, но Дерек остановил его жестом и бросил взгляд в сторону столовой, осмотрел помещение. Его взгляд задержался на помпезной арке отделявшей общий зал от элитного. Ему определенно не понравилось то, что он увидел. Запахи доносившиеся с той стороны были на много аппетитнее. Желудок Лиси в этот момент выдал арию погибающего кита, ведь хозяйка не потрудилась накормить страдальца.

Лиси прижала руку к животу. Покраснела. Дерек внимательно рассматривал девушку уже без улыбки, а очень сосредоточенно.

— Значит, вы уже поели? — повторил свой вопрос Дерек. — Тогда почему ваш организм считает иначе? — он вздернул бровь.

Не зная куда деться от пристального взгляда Лиси, потупилась. Сжала кулачки.

— Мне уже пора в аудиторию. Извините. Я пойду?

И только она хотела сделать шаг, как ее задержала рука Инквизитора. Он схватил девушку и приблизил к себе.

— Вы можете идти, но только после того как поедите, — и видя растущее недовольство девушки, продолжил, — я настаиваю. Молодой девушке нужно хорошо и сытно питаться, а не морить себя голодом. — и Дерек повел Лиси в отделенную часть обеденного зала.

Ректор, до этого молчавший, попытался вставить слово, но Дерек его одернул, и тот скрипя зубами, безропотно пошел вслед за Дереком.

Дерек прошел в отделенную часть столовой. Лиси аж глаза округлила. Все было таким вычурным и дорогим. Одна отделка из декоративного красного дерева чего стоила. Обитые золотистой тканью диванчики. Белоснежные скатерти. Снующие везде официанты с подносами. У Лиси появилось ощущение, что она попала в дорогущий ресторан класса люкс. Дерек уверенно прошел к одному из столов. Мужчина усадил Лиси рядом с собой на диванчик. Наполнил ее тарелку таким количеством еды, что хватило бы на десятерых и приказал есть.