“Так, львята. А почему это капитан вас не успокаивает?”

Ментат Кощея не выдавал никакого напряжения.

“Тут скорее усталость, чем страх, — подумала Дарья — Значит, собрался сдать и сбежать из Академии? Ну-ну!”

Ректор в хорошем настроении сидела на трибуне вместе с несколькими преподавателями, пришедшими посмотреть на самоуверенных студентов.

“Каждый год одно и тоже”, — говорили они.

Элиры из других команд первокурсников заполонили на трибунах едва ли не все доступные зрительские скамейки. Внизу, к куполу силового щита, прикрывающего сам полигон, подошли десять преподавателей Академии. По одному с каждой магической кафедры. Именно они будут судьями. Условие простое! За десять попыток надо трижды успешно сотворить заклинание. Причём сделать это так, чтобы урон или защитный потенциал заклинания как минимум соответствовал тому, что указано в описании.

Первой вышла Драмина, она же Афина Косогорская, маг воды. На то, чтобы сотворить заклинание “ледяного щита” у неё ушло тридцать секунд.

— Весьма недурственно! — пробурчал профессор Бурвик, преподаватель по методам выживания. — С первой попытки, да и выглядит щит крепким. Совсем не та ледяная рыхлость, какую обычно показывают первокурсники.

Над полигоном высветилась цифра — 0/1200. Умная система Академии распознала применённое заклинание и минимальный уровень его прочности.

Стоящие у купола преподаватели аккуратными фокусами начали сбивать ледяной щит девушки. В сторону Драмины полетели каменные пули, фаерболы, сгустки тьмы и кулаки силы от судьи с кафедры магии пространства.

Защита лопнула, когда цифра над полигоном показала 1370/1200. Девушка тут же отхлебнула зелья маны и сотворила огромную сосульку “ледяного шипа”. Ударив по каменной плите, созданной судьёй с кафедры магии земли, девушка добилась своего. Отметка урона показал весьма достойный результат: 212 из 120 требуемых.

Отхлебнув зелье во второй раз, Драмина покачнулась, сильно побледнела, но устояла на ногах. Началась отдача от использования зелий. Мало того, что такой приём маны внутрь угнетает естественную регенерацию маны, так ещё и сильно перенапрягает энергоканалы самого мага. Но девушка, видимо, решила здесь и сейчас сдать норматив.

Паровой взрыв, устроенный Драминой, заполонил весь полигон.

— Неплохо, госпожа Косогорская, — Львица напряглась, увидев, как девушка вышла с полигона и рухнула на руки товарищей по команде. — Три попытки и три успешно созданных заклинания.

Правда, теперь отходить от зелий всю неделю будет. Но вслух ректор этого не произнесла. Всё внимание переключилось на Ардента, заместителя капитана команды. Вояка за четыре попытки смог сотворить три успешных заклинания, в итоге свалившись так же, как его боевая подруга. Очередное доказательство того, что магия дается женщинам легче.

Помимо четырех элиров, подавших заявление на досрочную полугодовую сдачу нормативов, откликнулись и другие члены команды Ардент-38. Эрдо, Таракс, простофиля Пантелей, шебутной Ганс — они сдали норматив, хотя потом и падали без сил. Леди, Карл, индианка Нури и маг света Люци не смогли справиться, но всё равно показали выдающиеся результаты. Настала очередь Кощея.

Дарья напрягла все свои магические чувства, и это не ускользнуло от стоящего на полигоне парня. Он кожей чувствовал её пристальное внимание.

— Наглец! — подал голос Алексей Садо, декан кафедры магии земли. С обветренного лица зрелого мужчины не сходила довольная улыбка. — Ни на одной лекции не был! Все практические занятия пропустил. Самый хитрый и изворотливый член команды Ардент-38.

— Странное дело. Ваш рот говорит одно, — ухмыльнувшись, сказала Львица. — А ментат — совсем другое.

Алексей указал на Кощея рукой.

— Да бросьте! Вы же и сами понимаете, что перед нами элир, от которого не знаешь чего ожидать. Ему плевать на правила Академии. Он пришёл сюда явно не только для того, чтобы учиться.

Подозрения Садо оправдались в первые же секунды испытания. Кощей с двух рук за десять секунд сотворил Стрелки и Щит Парфенона. Атакующее заклинание тут же устремилось в каменную плиту-силомер, разбив её надвое. Над полигоном зажглась цифра — 1900 / 900.

— А я говорил! — Алексей самодовольно указывал рукой на студента своей кафедры. — Этот элир станет той ещё занозой…

— Спасибо, — Дарья холодно осадила мужлана и махнула рукой судьям. — Продолжайте.

И вот тут преподаватель с кафедры магии земли решил отыграться за сломанную плиту-силомер. Старенький маг сотворил каменную колонну больше самого себя и со всей дури швырнул её в выставленный под удар Щит Парфенона.

— Заклинание второго круга? — Дарья удивлённо приподняла бровь, после чего повернулась к Садо. — А какая вообще смертность на индивидуальных испытаниях?

— Ну… всякое бывает, — уклончиво ответил глава кафедры. — К тому же смотрите, наш плюгавый старичок швыряет в Кощея уже вторую каменную колонну.

Однако щит Парфенона выдержал и второй, и третий удар. Коллеги-судьи шикнули старичку:

— Лазарев! — напряженно прошипела Изабелла, декан кафедры воды. — Напоминаю, что мы тут экзаменуем студента-первокурсника. Не надо так распаляться.

Старичок бросил на щит Парфенона недовольный взгляд. Побурчал, посопел и начал добивать щит Кощея каменными пулями.

Вскоре над полигоном высветилось новая цифра — 5200/2800. Для элира, изучающего магию земли всего неделю, результат просто запредельный! А уж про то, что Кощей сотворил два заклинания одновременно, студенты на трибунах до сих пор щебечут.

Отпив зелья маны, капитан команды показал своё третье заклинание — Ампутатор. Выставленную Лазаревым новую каменную плиту-силомер рассекло по диагонали.

“Хитро! — подумала ректорша. — Разрезал временное астральное тело объекта созданным заклинанием. Вижу, готовишь себя к ближнему бою?”

Довольно улыбнувшись, Кощей поймал взгляд Львицы и на своих двоих покинул силовой купол полигона.

— Да-да! Слово мага, — поняла всё Дарья. — Будет вам месяц практики в станице казаков!

Преподаватели с хмурыми лицами не дали нам уйти с полигона. Вместо этого они разогнали студентов с трибун и отозвали лишних судий. На скамейках для экзаменуемых осталась лишь моя команда и ректор с четырьмя сильными магами. Лица задумчивые, взгляды выдают огромный жизненный опыт. Видимо, это главы нескольких магических кафедр Академии.

Последней к нашим скамейкам пришла ректор.

— Обойдёмся без танцев с бубнами. Хоть ты и заноза в заднице, в гениальности тебе не откажешь. Мы все видели твой стиль элира самоучки ещё на вступительном экзамене, — львица кивком указала на еле живых представителей команды. — А вот как твои товарищи за неделю освоили три заклинания, нам откровенно непонятно. Так что давай, рассказывай.

Молчу. Смотрю в глаза ректора. Она сама дала слово, что отпустит нас к казакам. А теперь чего-то требует, не предлагая ничего взамен. Стоявший за спиной Львицы седовласый мужчина с обветренным лицом улыбнулся одними уголками губ.

— Знаешь меня? — спросил он вежливо.

— Нет.

— Я Алексей Садо, глава кафедры магии земли. Прозвище “Белоголовый”. В Челябинской области меня каждая собака знает.

Пожимаю плечами. За неделю экспресс обучения я дико вымотался. Даже в Диких Землях так никогда не уставал.

— Простите, но ваше имя мне по-прежнему ничего не говорит.

— Да и черт с тобой! — Садо, хмыкнув, повернулся к ректору. — Говорил же! Он в Академию пришёл по своим причинам. Лекторов и наставников он ни во что не ставит.

Львица задумчиво перевела взгляд с команды на меня.

— Договоримся так, элир. Ты расскажешь нам пятерым, как добился трёхмесячного результата обучения за неделю. Члены твоей команды пусть помалкивают. Взамен, Академия даст тебе доступ к офицерским заклинаниям, сразу после перехода на второй круг. Но только тебе!

Вот теперь другой разговор. А то получается за учёбу плачу, за заклинания плачу, за доступ к Источнику тоже плачу. Потом приходит ректор и чего-то требует. Что за нафиг?!