Братство не примкнуло ни к одному из государств, а рассеялось по всему известному Континенту в поисках следов Предтеч. Новая Македония устроила на них охоту и даже убила одного из членов Братства. Ярости Бейтса не было предела! Собравшись вместе, члены Братства уничтожили всё государство, а потом и две карликовые страны их союзников. С тех пор прошло уже девять лет, и никто не смеет трогать ни Бейтса, ни его людей.

Еще год спустя, после открытия пути на Землю, в мире Города одновременно появились Джон Голд и Саджи. Под обоих Система создала аж по пять новых диких регионов в виде полуостровов, соединенных с континентом. Саджи появился на юге материка, а Джон на севере. Это стало доказательством того, что Система добавляет новые материковые регионы из расчета совокупной боевой силы, которая на нем обитает. И силу каждого из этих двоих она сравнила с могуществом целого государства!

Саджи оказался архимагом, как минимум с 9-ю кругами и бесконечным запасом маны. Так как даже глава Башни Магов имеет всего 7-й круг, реальной силы Саджи никто так оценить и не смог. В тот день, когда Саджи объявился на материке, Древние Боги выкатили свой Туман аж на всех пяти новых регионах появившегося полуострова. Пытавшиеся убить Саджи Великие слуги Древних — омерзительные близнецы Наг и Йеб — огребли так, что потом одному из них пришлось тащить брата в море, чтобы спастись от впавшего в ярость архимага. Тогда разведка обосновавшихся рядом британцев доложила, что три региона выжгло так сильно, что там не мог находиться живой человек. Тела мертвецов разлагались до костей за считанные минуты. Только перезагрузка кластеров и спасла те земли.

Джон Голд «Убийца Императоров» даже не стал вдаваться в подробности, кого именно встретил на полуострове. Жители региона американцев, прилегающего к полуострову, только и успели увидеть, как в море сам собой уползает разрубленный на части Великий Дагон, один из бессмертных Древних Богов. Джон тогда не смог его убить, но серьезно ранил и заставил отступить обратно в море.

И вот сейчас Цесаревич видит невозможное! Император Николай II, архимаг Саджи, навигатор Кузан Таленор и Джон Голд сидят за одним столом и играют в карты. Причем монарх ведёт себя настолько спокойно и раскованно, что складывается впечатление, будто он давно знаком с этой троицей.

— Куришь косяки, пьёшь, играешь в карты?! Да ты даже с нами себя так раскованно не вёл! — зло прорычал Алексей, глядя на голограмму.

Тем временем за столом игра подошла к концу, так и не выявив победителя. Император, как истинный правитель, собирал козыри. Саджи тонко манипулировал ходом игры, Кузан воссоздавал утраченные карты, а Джон… ему было плевать на фокусы. С самыми плохими картами он эффектно блефовал, заставляя нервничать всех остальных.

— Мужики, вам не кажется, что нас всё время пытаются к стулу приковать? — Саджи оглянулся, смотря на Джона и Кузана, сидящих по левую и правую руку от него. — Коль, без обид, но и у твоего гостеприимства есть предел.

Император спокойно пожал плечами.

— Да не вопрос. Могу вам просто так регион выделить. Делайте там со своим Братством всё, что хотите, — старик довольно улыбнулся. — Бейтс, зараза, мне бутылку коньяка всё ещё должен. И ведь не заходит, паршивец!

Не отрывая взгляда от карт, Джон скромно улыбнулся, обращаясь к Императору.

— Я в вашем мире будущего, конечно, не вижу, но сдается мне, что Саджи намекает на создание своего государства.

— Не-не-не-не! — Саджи замахал руками. — Ни за что! Скорее я хочу места, которое могу назвать домом. Но которое не принадлежит ни одному из государств. Коль, без обид!

— Да, я всё понимаю, — Император хотел было выпить текилы, но в бокале плавал окурок сигары. — Не просто же так мы с вами тайно встречаемся. Я рад уже тому, что вы поддерживаете мою Империю, а не другие страны.

Кузан спокойно кинул.

— Нейтралитет. В моем прошлом мире Гилберт основал свое государство, Анархические Штаты Бейтса.

— Многовато, — Джон осуждающе покачал головой. — Будем честны! Не считая Николая, никому за этим столом оковы власти не нужны. Так что хватит и одного стабильного региона. Уж как-нибудь на участке диаметром в двести километров мы с членами Братства уживемся. Пусть будет город-государство с системой местного децентрализованного самоуправления. Так никто из Братства не сможет перетягивать одеяло власти на себя.

На секунду Саджи задумался, а потом довольно улыбнулся.

— Хочу свой институт!

— Зачем? — старый император почему-то напрягся. — Профессора у меня есть. Кого надо дам. Но поверь моему опыту, крах любого государства начинается с краха системы образования. Чем хуже учишь молодежь, тем хуже стране будет через двадцать лет. А вам плевать на образование.

Джон улыбнулся и, оставаясь всё таким же спокойным, произнес:

— Саджи имел в виду исследовательский институт. Проблема Древних и их Тумана слишком велика для её решения в одиночку каким-либо из государств Тальзеура. В этом деле нам нужны непредвзятые исследования и отсутствие фактов сокрытия информации какой-то отдельной группой исследователей. Например, ваш институт имени Менделеева не стал говорить о химическом составе крови Дарона. И народ до сих пор не знает, что вся фауна Древних относится к альтернативной биохимии.

Джон о чем-то задумался, но в разговор включился Кузан.

— Отец пытался сказать, что у разных групп Древних разный состав крови. Предтечи правильно назвали их роем пожирателей. Только вот Древние не одна форма жизни, а группа форм. У последователей Дагона всё материальное тело строится на основе аммиака, так же как у людей в основе лежит видоизмененный углерод. А у созданий, встреченных сиром Саджи, в состав крови входил фтороводород.

Услышав обращение «отец» из уст Кузана, Цесаревич, не веря, отшатнулся.

— Так «Убийца Императоров» — отец Кузана «Навигатора»?! Вон как он в одиночку попал в мир Города! — Алексей Романов повернулся к старику, лежащему в кровати. — А ты десять лет всё знал, но ничего мне не рассказывал!

На голограмме Николай II, подумав, кивнул, соглашаясь с приведенными доводами. Джон Голд и Саджи, оба были сильны настолько, что даже соберись вместе все двенадцать копий империи, они и поцарапать бы их не смогли. Одарённые? Да! Герои? Снова да! Вот только ни один из них не желал власти и на кресло правителя Российской Империи им было глубоко наплевать. Этот факт легко считывался в том, как проходила эта беседа.

— На юге сейчас полно диких регионов. Система добавляет их, и получается так, что побережье уже отдалилось от нас на тысячу километров.

Джон был всё так же задумчив.

— Вопрос в том, что же произойдет, когда границы одного материка достигнут другого? Или, быть может, на каждом материке представлено по одной цивилизации? Или Предтечи затопили и убили весь этот мир, чтобы Древние, столкнувшись с голодом, впали в спячку?

Саджи озорно поднял руку. Точный возраст неизвестен, но ведет он себя как подросток с шилом в одном месте.

— Ставлю жизнь на последний вариант!

Кузан выложил на стол шесть карт, и все оказались Джокерами.

— И откуда такая щедрость, сир Саджи?

— Хм, ну скажем так. Лет сто назад я читал о Древнем Ктулху, Нодесе и Йог-Сотот, — Архимаг хвастался этими знаниями, словно желая щелкнуть по носу Кузана. А тот, видимо, считал себя старше Саджи и потому говорил назидательно. — В тех книгах писалось, что просыпающиеся ото сна Древние через сны надиктовывали свою мифологию какому-то писателю из старой Америки. И было это как раз в тот момент, когда Российскую Империю перенесло в мир Города.

— Говард Лавкрафт, — спокойно добавил Джон. — Гилберт Бейтс встречался с ним в Мискатонском Университете. Я лично видел последствия одного из их экспериментов. На моих глазах старик помолодел до возраста грудного младенца, а потом и вовсе исчез. Такая магия вполне вписывается в силу магии Древних.

Император недовольно поставил стакан с окурком обратно на стол. Услышанное ему сильно не понравилось. Выходит, Древние в мире Города спали аккурат до момента его переноса в мир Тальзеура.