Нагрузив Геракла вещами, мы двинулась дальше на север по извилистой тропе у подножья каменных клыков. Эти горы наверняка относятся к категории пояса условно стабильных кластеров. Они, видимо, просто редко обновляются. Всё чаще попадались следы человека в виде выброшенных оберток, гильз и следов от пуль. Но, что удивительно, не попалось ни одного отпечатка обуви. То ли сама обувка была специальной, то ли в хвосте группы шел маг земли, заметающий следы. Я попробовал сделать то же самое, но слишком много мороки.
Постепенно стало ясно, что мы двигаем по следам одной группы, которая, наоборот, шла из Империи в Дикие Регионы. Слишком однообразный у них след из гильз и оберток от питательных батончиков. Они прорывались, а не крались тихо, как мы с Бором и Гераклом.
На третий день пути Система снова показала себя, натравив на нас стаю быстроногих тварей.
Животное, Хитерикс, 22 уровень
Животное, Хитерикс, 28 уровень
Животное, Хитерикс, 20 уровень
Эдакие двухметровые бегающие попугаи с трехпалыми лапами вместо крыльев. Благодаря ментату я заметил их первыми, и мы заняли удобную для обороны позицию. Бор согласился стрелять только в крайнем случае. Его со спины прикрывал Геракл, а он весьма сильный защитник. Стрелять сейчас нельзя! В горах звук выстрела разносится на десятки километров. Так что основной атакующей силой снова стал я.
Ракот не смог пробить толстый череп попугаев-мутантов, но выиграл пару секунд, пока завеса из каменного крошева не лишила стаю зрения. А дальше дело техники! Перебить связки, чтобы никто не сбежал. Потом пройтись лезвием по горлу и, пока кровь не натекла, скинуть тела с утеса вниз. Весь бой занял не больше пяти минут, но о-о-о-очень впечатлил Бора!
Татуировщик потом всю дорогу сокрушался.
— Чернила нет! — Бор поднимал к небу руки. — Кхан маг. Опытный. Дикий земля. Не молодой. Был. Нужен хороший… чернил… краска…. цвет…
— Материал, — подсказал я Бору слово.
— Да, ма… материал. Камень кровь. Как у конь. Знак на коже. Хороший. Другой. Ты маг. Конь нет.
Предложение меня очень заинтересовало, но я читал Хризалиду! Сильно сомневаюсь, что кровавый малахит здесь можно найти на дороге. Насколько помню, Саджи нашел его залежи на дне моря и ещё немного в аду. Так что пока предложение Бора откладывается.
К вечеру четвертого дня тропа вывела нас к концу горного пояса. Как и в случае Побережья, здесь скалы образовывали подобие огромной природной стены из камня с серпантином, ведущим вниз. И снова единственным источником воды стал подозрительный пруд, который мы обошли за полкилометра, спустившись вниз по соседнему серпантину. Геракл весь путь нервно фыркал, поглядывая вниз. Тут километра два, не меньше!
Начиная с подножия гор, количество следов присутствия тут людей увеличивалось в геометрической прогрессии. Потухшие костры и следы шин внушили в нас надежду, и на лицо сама собой наползла улыбка. Потом Бор обошел брошенный лагерь по кругу и вернулся с нерадостной вестью.
— Люди нет. Давно, — татуировщик показал пальцами четыре месяца. С цифрами и датами у него пока всё плохо. — Следы совсем зарос трава. Очень давно. Люди ушел. И не вернулся.
— Понятно. Значит, мы идем по следам той группы, которая прошла по горной тропе, — я указал на заросшие следы треков. — Их довезли до сюда на транспорте, а дальше они пошли пешком. Это хорошая новость, Бор! Значит, до Империи отсюда есть какой-то постоянный дорожный путь.
Мы пошли по следам вездехода. Судя по глубине и ширине треков, эта колоссальная машина по ширине должна быть как два городских автобуса и ездить на колесах от Белаза. Это не автопоезд, а одно авто, пусть и внушительных размеров. На чем-то менее проходимом в Диких Регионах вообще нереально перемещаться.
Через десять часов пути, мы, наконец, нашли причину, по которой люди перестали пользоваться этой дорогой. Регион перезагрузился! Огромный участок земли, состоящий из десятков кластеров, просто взял и исчез, оставив после себя в земле дыру диаметром в двести километров. Я на спор с Бором на щелбан дополз до края пропасти и заглянул вниз. Знакомая вертикальная стена обрыва точь в точь повторяла то, что было в горах. Только без серпантина! И дна не видно. Солнечный свет, опускаясь на глубину нескольких километров, бесследно растворялся в клубящейся тьме, от которой мурашки со спины убежали куда-то в район пяток.
Вы добрались до входа в Бездну [Дикий регион: воздушный]
Описание: немногие отважатся заглянуть в темное пространство, наделенное собственным разумом. Система желает вам душевного здоровья!
Награда за безумный поступок: +2 очка социального капитала
Отметка добавлена в личное дело
Когда я отползал от края, перед глазами всё ещё стояла картина клубящейся тьмы. Наделенное разумом пространство? Такое вообще возможно?! Ещё как возможно. Я ее ментат до сих пор чувствую на теле, как въевшуюся в кожу грязь. Бррр! Жуть. Эту яму надо обходить за километр и ни в коем случае не заглядывать внутрь!
Мы продолжили свой путь вдоль границы воздушного региона, так как это по-прежнему был самый короткий путь на север. На следующий день, когда солнце вошло в зенит и на земле почти исчезли тени, Геракл начал нервно фыркать. Животное явно почуяло какую-то опасность!
Мы остановились. Бор взял свою Мосинку на изготовку, а я огляделся и всеми фибрами души стал прислушиваться к ментату. Тишина. В радиусе ближайшей сотни метров нет ничего крупнее пары змей и полевых мышей. Геракл их не боится — он ими питается. Тогда что мог почувствовать конь раньше меня? Лошади лучше чуют запахи и слышат…
С-с-с-с-сс… на грани слышимости раздавался протяжный свист от рассекаемого воздуха. Подняв голову, я стал осматривать воздушное пространство и вскоре увидел противника. Длинный плоский воздушный змей, собранный из пары десятков цветных ромбов, летел по небу на огромной скорости. Как я мог забыть! Система ни за что не даст пройти регион, не устроив смертельного испытания.
Хранитель, Небесный Скиталец, уровень отсутствует
С уровнем какие-то непонятки. Долетев до нас меньше чем за десяток секунд, змей отделил от своего тела плоские черные прямоугольники, от которых фонило ментатом!
— Бор, уклоняйся! Это атака магией!
Тонкие черные полоски понеслись к земле, пронзая ее словно лезвия. Одно из них угодило Гераклу в многострадальное бедро, и конь, заржав, ускакал прочь. Бора тоже зацепило. Черный лоскуток мягкого металла прошил его руку, а потом застрял в бедре. Но татуировщик и сам клювом не щелкал! Раздался грохот выстрела из Мосинки, и в голове скитальца образовалась дыра размером с кулак.
Меня не ранило, но я сам не смог произвести атаку. Впервые мне встретился противник, с которым не могло справиться мое нынешнее оружие. Слишком уж высоко летает Хранитель!
Скиталец сделал второй заход, покрывая землю по большой площади черными цветками своих снарядов. И ведь нигде от него не спрячешься! Ни пещер, ни холмов, ни домов поблизости нет. Один только конь молодец! Додумался сразу убежать с поля боя.
На третьем заходе Хранителя мне пришлось встать около Бора, прикрывая нас обоих от атак с воздуха. Напарник был занят ногой. Скиталец же только этого и добивался! Сузив область прицельной атаки, он начал посылать лезвия плотными группами, предугадывая возможные пути уклонения. У-у-у-мная тварь! И как-то спокойно летает с дырой в голове?
Вопрос показался мне крайне важным. А ведь и правда, почему?! Да и уровня у него нет. А дыра, вон, уже и пропала. И тут до меня дошло, что в этот раз Хранитель не является живым существом в привычном смысле этого слова. Он разумен, он квази-живой, но не имеет такой же системы органов, как у нас. Но должен быть в его теле где-то мозг или другой подобный «орган».
Выхватив из рук Бора винтовку, я стал выцеливать Небесного Скитальца, ориентируясь не на то, что вижу, а на то, что чую своим магическим даром менталиста. Голова? Нет, это фальшивка, специально сделанная крупнее основного тела. Там почти нет ментата. Туловище? Да, тут ментата уже больше. А вон в той метке по центру груди — целое скопление. Но это же слишком очевидно! Ни одно разумное существо не станет так очевидно выставлять свои слабые места, да еще и выкрашивать их в другой цвет. Еще одна обманка!
