- Эрик, - тихо, с надрывными нотками в голосе позвала Эль, упав на колени и спешно разгребая тряпьё.

  А у Камиллы перехватило дыхание, стоило ей увидеть свернувшееся в калачик маленькое тельце ребёнка. Одетый только в потёртые тонкие штаны и рубашку, он обхватил руками собственные ноги и уткнулся лицом в колени, стараясь как можно компактнее сжаться, чтобы согреть самого себя. Большая, явно не по размеру рубашка, не скрывала острые ключицы и тонкие ручки мальчика. Он был невероятно худой. Невозможно было даже приблизительно сказать, сколько ему циклов. По слова Элинны, ему должно быть девять, но ребёнок на вид едва тянул на шесть-семь. Спутанные, отросшие до лопаток волосы, закрывали лицо. Мальчик то ли спал, то ли находился в бессознательном состоянии.

  - Эрик, - повторила Элинна. Обхватив руками маленькое тельце, она перетянула его на свои колени, обнимая и прижимая к груди. - Эрик! Очнись! Это я!

  Почувствовав чужие руки на своём теле, паренёк открыл глаза. Мутный взгляд нашёл лицо девушки. Бровки чуть нахмурились.

  - Лика? - слабым голосом выдохнул Эрик. Глаза в бессилии прикрылись. - Ты пришла?

  - Да, пришла, - по щекам Эль покатились слёзы, - я вернулась за тобой. Все будет хорошо. Сейчас... - и стараясь не потревожить мальчика, полезла в складки короткого плаща, выуживая из кармана небольшой контейнер с водой.

  - Сейчас, маленький.

  - Стой, - перехватила её руку Карина, стоявшая рядом, - нельзя.

  Отстегнула от своего пояса контейнер: - Сначала это.

  На вопросительный взгляд карих глаз пояснила:

  - Это питательная смесь. Поддержит организм и придаст сил.

  - Откуда? - не удержалась от вопроса Элинна.

  - Ну, я тоже готовилась. У дока выпросила, - усмехнулась Карина, и придерживая мальчика за голову, влила ему в приоткрытые губы всё содержимое. - Сейчас ещё инъекцию сделаем и будет бегать не хуже сорха.

  Как только малец чуть отошёл и смог разогнуть занемевшие конечности, Карина достала из поясной сумки защитный комбинезон, предусмотрительно захваченный из запасов фрегата капитана Керна.

  - Сейчас мы тебе переоденем, - озвучила свои действия. - Пройдёт полчаса, и ты у нас оживёшь, - проворковала заботливым тоном.

  Парнишка уже более осмысленным взглядом смотрел на трёх девушек. Говорить он пока не мог. Его ещё лихорадило так, что зубы отбивали нестройный ритм.

  В четыре руки девушки споро сорвали с Эрика лохмотья и натянули на него безразмерный комбинезон. Лёгкое касание к застёжке - и он облепляет детское тело второй кожей.

  - Вот и отлично. Сейчас станет теплее. - Карина удовлетворённо кивнула. - А теперь мы тебя немного подлечим.

  К запястью ребёнка поднесли сканер. Секунда и аппарат считав данные организма, впрыснул нужную долю лекарств и витаминов.

  Пока девушки приводили мальца в стабильное состояние, вице-адмирал, присев чуть в стороне, сканировала не только пространство на пару лотермов вокруг, но и особое внимание уделяла их находке. Она, не отрывая глаз, следила за маленьким землянином. Но не это заинтересовало Камиллу.

  Как только он более-менее пришёл в сознание и был способен осознавать происходящее, она попыталась прочитать мысли паренька. То, что ей не удавалось проникнуть в голову мальчика, заставляло задуматься. Камилла, кроме слабых отголосков эмоций, не смогла прочитать мысли Эрика, а по его глазам видела, что он пытается проанализировать происходящее с ним. И выводы напрашивались сами. Скорее всего, парень потенциальный псионик, пусть и с неразвитыми способностями, что не удивительно в условиях его жизни. Некому было обучить, подсказать, направить. А потенциал у паренька неслабый, если судить по его умению прикрывать свои мысли. Не из-за него ли интуиция так настоятельно требовала согласиться на эту спасательную авантюру?

  Пока Камилла рассматривала Эрика, он уже достаточно пришёл в себя, пересел на лежанку, подогнув худые ноги под себя, и теперь с интересом рассматривал суетящихся вокруг него девушек. Проницательный, можно сказать, взрослый взгляд светлых глаз остановился на Элинне.

  - Ты не Лика, - пришёл к определённым выводам. - Ты же Эль?

  Девушка, рассматривающая в это время расхлябанные ботинки мальчика и решавшая вопрос, сможет ли он в них дойти до корабля, на миг замерла, услышав такое заявление.

  Вместо неё ответила Карина:

  - Да, это Элинна. А как ты понял?

  Теперь серо-голубые серьёзно посмотрели в зелёные глаза рыжеволосой девушки.

  - Записка. Мне оставили записку, что за мной придёт Малышка Эль. Что мы с ней встретимся обязательно. Я помню. Только послание пришлось сжечь, - пояснил мальчик, а Камилла поразилась его умозаключениям. У паренька определённо способности к анализу.

  - И что? - поинтересовалась Карина. - Почему она, а не я, например?

  Мальчик слабо улыбнулся.

  - Вы не похожи, а вот она похожа на Лику, - и указал рукой на застывшую Элинну, в глазах которой засветилась нежность по отношению к ребёнку. - Не совсем, но что-то знакомое. А Эль... мне ещё тогда показалось, что она скрывается. Мы с друзьями потом спорили - могла ли сама Малышка Эль разговаривать с нами здесь. Потом она пропала, и ищейки почему-то искали Эль здесь. Но мы не проговорились. Кто ж добровольно выдаст Малышку Эль?

  Карина открыто улыбнулась. Она прекрасно поняла, о чём говорит мальчик. И кого он принял за ищеек повелителя. Сама землянка, будучи в составе поисковой операции на Данет, указала именно этот район, как предположительное местонахождение разыскиваемой союзниками связной Эль.

  - Молодец, - потрепала по лохматой макушке паренька. - Только надо было тогда ещё сказать, что ты знаешь Эль. Это были не враги - друзья.

  Эрик хмыкнул.

  - А откуда я мог знать.

  - Тоже верно, - вмешалась в разговор Камилла, и обратилась к мальчику. - Ты понял, что Эль угрожает опасность, раз её разыскивают, и поэтому промолчал. А также скрыл свои мысли. Ведь так? Как ты это делаешь?

  - Что делаю? - выпучил глазёнки на вице-адмирала Эрик.

  Камилла улыбнулась слабой попытке мальчика уйти от объяснений.

  - Ты понимаешь, - проговорила она, - сейчас пытаешься не выдать свои мысли. Так?

  Карина заинтересованно посмотрела на Камиллу, потом на Эрика.

  - И верно. Я тоже тебя не читаю, - недоуменно произнесла она и тут же обрадовано тихо воскликнула: - Ух, ты! В нашем полку прибыло.

  - Э-э-э... - парень не нашёлся, что ответить.

  Его спасла сама Камилла.

  - Ладно! - Поднимаясь на ноги, проговорила она. - Все вопросы потом. Сейчас нужно вернуться на борт. Ты как себя чувствуешь? - обратилась к Эрику. - Идти сам сможешь? Нам нужно, как можно быстрее и незаметнее покинуть город.

  Парень утвердительно кивнул.

  Убежище они покидали в спешке. Эрика определили между Кариной и Элинной.

  Как только оказались на поверхности, Карина предупредила мальца.

  - Сейчас сними свою защиту или, что ты там сделал, чтобы скрыть свои мысли. Нам надо тебя чувствовать. А вот говорить не советую. Лучше молчи. Или просто подумай так, чтобы я могла услышать твои мысли. Понимаешь? - Эрик кивнул. - И ещё... если устанешь, поедешь на моем плече.

  Малец вспыхнул негодованием, которое почувствовала и Карина, и Камилла, так как парень действительно ментально открылся, и теперь его эмоции ощущались, как собственные.

  - Без разговоров, - пресекла бунт молодого поколения Камилла, - я как вице-адмирал космического флота приказываю тебе.

  Эрик кинул удивлённый взгляд в сторону Камиллы и мысленно согласился.

  - Вот и славно, вот и хорошо, - пробормотала Карина. - Ты теперь со мной в паре. Так что, все мои указания слушать и выполнять неукоснительно. Ты теперь не просто Эрик, а будущий офицер, так что, делай выводы.

  На чумазом мальчишеском лице расцвела восторженная улыбка, нашедшая отклик в душах девушек.

  Но уже через пару минут на всех лицах невольных лазутчиков застыла маска крайней сосредоточенности. Путь обратно обещал быть на порядок труднее. Отчасти это было обусловлено ночной темнотой, отчасти невольным балластом в лице Эрика. Паренёк держался из последних сил, но ослабленный организм давал о себе знать. Пришлось пару раз остановиться, чтобы дать мальчишке передохнуть. Эрик злился на подобное проявление заботы о нём. Как мог скрывал своё состояние, упорно идя вслед за Кариной. Поджимал упрямо губы, когда девушка протягивала ему очередную капсулу с энергетическим коктейлем, и отнекивался. Но, что значит желание по сути ещё ребёнка, против воли и убеждённости двух псиоников в их маленькой группе?