Постоял над телом, прижав ладонь кончиками пальцев к шлему боевой брони. Взгляд затуманился нос наполнился влагой, чего с Ником не случалось очень давно.

В тоннеле мы нашли еще одного подранка. И тут я не возражал, чтобы Джина свернула ему голову, прекратив мучения сержанта Купера.

Как я и предполагал, вертиберд Прауда, оказался на месте. Рядом стоял еще один, видимо, губернаторский. Лететь над землей внутри мощной боевой машины рядом с боевой машиной, внешне похожей на женщину — редкое удовольствие из доступных. Впрочем, окончательно превратиться в робосексуалиста я не успел. Меня встречала Джудит.

Спасение ученых вылилось в двухдневную эпопею. Туда мы долетели нормально, а обратную дорогу вертиберд саботировал. Хваленое американское качество или укатали сивку крутые горки — разбираться не стал. А ремонтных роботов, как на зло, под рукой не оказалось.

Оставшийся гарнизон «Лимы» не доставил проблем. Для казни ученых разведчик выбрал неподходящих людей. Весь гражданский персонал базы он разогнал по личным комнатам загодя, а караул назначил из тех, кого не жалко бросить на произвол судьбы. Солдаты не хотели выполнять преступный приказ от подозрительного типа. К тому же справедливо заподозрили Прауда в обмане — посылать за пятеркой бойцов транспорт тот не планировал, предоставив им самим действовать по ситуации. А тут еще АСУК передал приказ об отстранении Джека Прауда.

Едва узнав от меня о гибели румошника, военные потребовали дать им возможность уйти. Но я предложил им остаться в поместье, либо присоединиться к отряду спасателей. Обещал, что помощь зачтется каждому. Трое присоединись, двое решили пробиваться к чекпойнту на северо-западной окраине Чикаго. Особую роль в убеждении сыграло наличие на моей стороне штурмотрона.

Пришлось экстренно готовить научный коллектив к пешему пути во враждебном окружении. Ученые отличились в своем стиле — устроили по поводу переезда симпозиум. Не пиршество, как у своих древнегреческих коллег, а унылое сборище с пространными речами и бестолковой тратой времени. Собрались они в конференц-зале со своими женами по совместительству ассистентками, стенографистами и младшим научными сотрудницами.

Шестеро пожилых мужиков с молодыми и ушлыми женами, плюс глава Общества и доктор Джудит Циммер. Итого численность спасаемых четырнадцать человек.

Интеллектуальная элита не умела в турпоходы, не желала принимать во внимание, что вертиберд сломан, зато требовала забрать с собой библиотеку, научное оборудование, включая терминалы, личный багаж и даже предмет особой гордости Общества — коллекцию бронзовых бюстов выдающихся мыслителей…

Терпеливо выслушав неисполнимые требования научной общественности, скромно попросил слова.

— Господа! Дорога к нашему новому дому будет сложной. Но при условии, что вы мне немного поможете, наше предприятие вполне осуществимо и даже безопасно. Берите только воду, продукты, личные вещи и носители с важными документами. Не более одного чемодана на человека. У вас час на сборы, время пошло!

Оставив Джудит выбирать, кто понесет полное собрание бесценных сочинений, а кто священный бюст Эйнштейна, сам занялся более прозаическими вопросами: где добыть защитные костюмы или противогазы, провиант, воду и медикаменты. Пришлось ураганом носиться по зданию, потрошить контейнеры, раздавать ценные указания роботам и присоединившимся воякам…

Спланировал маршрут движения по карте, наметив подходящие укрытия на ночь и на случай непогоды. Через Джудит запросил у АСУК погодную обстановку на ближайшие двое суток. Ответ скорее обнадежил, вероятность радиоактивной бури оценивалась как низкая.

Примерно через час форменного бардака и хриплой ругачки началось вырисовываться нечто обнадеживающее. Джудит справилась с толпой ученых ослов и их жен на отлично. Они оделись и оснастились наиболее подходящим для пешего марша образом. Мужчины даже потребовали выдать им оружие. С радостью пошел им навстречу, благо прихватил несколько лазерных пистолетов и винтовок. И в особняке удалось кое-что обнаружить.

Предоставив подопечным продолжать подготовку, мы с доктором Джудит уединились на полчасика. Так сказать, прилегли на дорожку.

— Прауд точно все? — поинтересовалась она, приводя в порядок одежду. — Просто ты так сказал, словно он сам себе шею свернул…

Это типичное женское любопытство или желание ученого все контролировать?

— Джек собирался отдать убежище губернатору Грэму, но сам себя перехитрил. Оба мертвее мертвого.

— А подробнее?

— Их со всей свитой перебили гули капитана Инграма, — и, предвосхищая вопрос, добавил, — Гули тоже мертвы. Путь свободен.

Джудит наградила меня продолжительным поцелуем.

— Понятно. А убежище в порядке? Капсулы работают?

Заверил, что дубликат сто одиннадцатого в идеальном состоянии, уточнив, что к капсулам меня не допустили.

— Это моя территория! — самодовольно подчеркнула она.

Из робота-охранника и супермаркетовской тележки, бог весть как оказавшейся в поместье, мне удалось сделать боевой грузовоз для припасов и спальников. Мистера Храбреца, Джину и вояк тоже нагрузил разным полезным.

Джудит и ученые улеглись спатеньки в свои высокотехнологичные «кроватки». Я же отправился в Сэнкчуари Хиллз. С Баззом, штурмотроном и подарками. Мы в ответе за тех, кого приручили и все такое. По пути снял с губернаторского вертиберда миниган — все равно пропадет добро. И прихватил по мелочи разное полезное для хозяйства.

Шел с тяжелым сердцем. Эвакуировать этих людей в убежище я не мог. Не имел права. Фактически, шел появиться на глаза, чтобы затем пропасть из их жизни навсегда. Оставив выживать самостоятельно.

В хижине рейнджера меня перехватил Джимэн. Мои спутники застыли манекенами, чтобы не мешали разговору. И не услышали лишнего.

— Сегодня все новости для тебя хорошие, — Джимэн со вкусом затянулся сигарой.

— Слушаю, босс.

— Вот! Уже вживаешься в свою новую историю. Но сначала тебя ждет заслуженный отпуск. Где хочешь его провести?

— Здесь. Не люблю незаконченных дел.

— Доделаешь, какой разговор! Пары дней тебе должно хватить.

Вежливо напомнил Джимэну, что собирался скорректировать судьбы персонала основной части сто одиннадцатого.

— И как ты это видишь? — начальство нахмурило лицо, прикидывая размер личного «геморроя».

— Тайный ход. Исход в Сэнкчуари через пять месяцев.

— Ну и нафига? — возмутился Джимэн, но через секунду "оттаял", — Погоди, постой-ка! Давай так. Ученого с медперсоналом закинешь в свободные «морозильники», а с остальными делай, что хочешь. Вот во время своего отпуска и займешься.

Сволочь! Но я не в том положении, чтобы спорить. Глядя правде в глаза, двухнедельное сидение в вонючем подвале, по сути, было моим отпуском.

— Судя по всему, группу доктора Циммер проводит другой?

Прищурился, ожидая подколки, но босс ответил ровно и честно.

— Да. Пройдут, как по бульвару. Она заработала спокойную жизнь в приятном обществе.

Мысли о том, как именно Джудит заработала себе «синекуру», старательно прогнал прочь.

— Вводная по новой истории будет?

Куратор покачал головой. Не маленький. Сам вникну, как обычно.

— Тогда я пойду, с твоего позволения. Много дел.

— На твоем месте, я бы туда не ходил. Пустая трата времени.

— Я к ним привязался.

Джимэн картинно поперхнулся дымом.

— Парень, твоя работа не подразумевает привязанностей. Но поступай, как знаешь, я тебя предупредил.

Он помолчал, глядя в колечко сизого дыма, как в монитор компьютера.

— Кстати, ты напрасно думаешь, что клиент выйдет из сто одиннадцатого, — посмеялся Джимэн мне в спину. — Ты мне в прошлый раз хорошую идею подал.

Джина и Базз двинулись следом, не замечая, ни своей недавней остановки, ни человека, курящего сигару на крыльце хижины.

Примерно пять месяцев спустя.