Я умостилась за столом, прислонившись спиной к стене, и вытянула ноги вдоль лавочки. На ботинках блестели дождевые капли. Накинув капюшон на голову, я прикрыла глаза и откинулась назад, умащиваясь как можно удобнее. Руки непроизвольно дрожали от холода, и я не могла их согреть, сколько бы ни пыталась. Взгляд Хибики в мою сторону был почти осязаем и почему-то вызывал раздражение. Я упорно старалась не думать ни о чем, сминая каждую новую мысль и выбрасывая прочь, опустошая голову.

Миссис Хоффман опаздывала. Часы надоедливо тикали, отмеряя секунды. Я отбивала пальцем ритм в такт стрелкам, плывя по течению безразличия. Где-то вдалеке слышался задорный смех, ветер завывал за окнами, в соседнем кабинете оживленно спорили двое мортов. С каждым новым мгновением все вокруг меня менялось, двигалось, набирало обороты, а я застыла вне времени, практически неподвижная и пустая.

Внезапно наступившую тишину разорвал стук каблуков по каменному полу. Эбигейл ворвалась в класс с горящими глазами и светящейся улыбкой. Следом за ней практически неслышно в помещение скользнули Тени. Облаченные в черные плащи, обшитые серебряными нитями, и скрывающие лица за масками, они держались по обе стороны от миссис Хоффман и, будто призраки, следовали за ней по пятам. Кровь в жилах начала леденеть, и я неотрывно следила за каждым движением незнакомцев, ожидая нападения. Мышцы напряглись, приготовившись бежать, и я судорожно пыталась отыскать верный путь к отступлению в случае рухнувшей на голову опасности.

Миссис Хоффман перевела взгляд с перепуганной Хибики на меня, и на мгновение замерла. Резко обернувшись, она стянула капюшоны с пары, находящейся ближе к ней.

— Вам обязательно до смерти всех запугивать? — женщина недовольно сложила руки на груди и уставилась на фигуры в масках. Ее плечи слегка подрагивали. Миниатюрная Эбигейл выглядела на фоне Теней хрупкой и беззащитной, но, по-видимому, имела большую власть. — Или это часть посвящения в отряд Теней? Олберт, разве я так тебя воспитывала? Готова поспорить, это была твоя идея.

Тень, стоящая позади, сняла с головы капюшон, и по ее плечам рассыпались волнистые черные волосы. Девушка сорвала маску с лица и лучезарно улыбнулась.

— Ну, мам, — протянула Олберт, — ты портишь все веселье. В чем толк быть Тенью, если меня никто не боится?

Миссис Хоффман вздохнула и потерла переносицу.

— Я воспитала монстра. То, что ты умеешь забираться мортам в головы, не значит, что ты имеешь права бездумно разбрасываться даром и запугивать всех подряд. Вас должны уважать. Вы не наемники, а стражи закона. Чему вас только учат?

Остальные Тени последовали примеру девушки и сняли маски, давая разглядеть свои лица. Одно из них было мне знакомо. Глен кивнул мне, едва наклонив голову, и я ответила ему тем же. Двоих других я ранее не видела. Лицо одного из них вдоль правой щеки, задевая глаз, рассекал шрам. Это могло значить только одно — парень нарвался на кого-то с оружием против мортов. Только янтарный пепел мог помешать заживлению раны без последствий. Второй парень был пониже, но шире в плечах. Он насмешливо смотрел на Хибики. Стеклянный взгляд девушки был направлен куда-то не в наш мир, и я мечтала оказаться на ее месте, будучи запертой в собственном сознании.

— Девочки, — Эбигейл повернулась к нам, и ее губы вновь расплылись в улыбке, — я сегодня с хорошими новостями. Сенат одобрил одно небольшое путешествие за пределы острова. Я хочу показать вам кое-что особенное. Думаю, вы слышали о колонии тех, кто не сдал выпускной экзамен Академии. Никто, кроме Древних и учителей Академии, не знает, где она находится, но раз в несколько лет одному из классов позволяют посетить ее. Так как вы весь семестр провели на острове, в этом году такая честь выпала классу Эновисон. Сенат выделил нам в сопровождение будущих Теней, которые еще не сдали экзамен, но зарекомендовали себя с лучшей стороны. Знакомьтесь. Моя дочь Олберт, Глен, Тэймар и Збигнев.

Широкоплечий, Тэймар, подмигнул мне. Я отвела взгляд и принялась рассматривать свои пальцы. Вопросы, которые я так хотела задать Глену, вылетели из головы, и среди всего остался лишь один: «Почему ты избегал меня все это время?». Я боялась заглянуть в его некогда теплые карие глаза и увидеть там только покрывающегося инеем изнутри морта, которому больше не было никакого дела до бед окружающих. Быть может, я все еще надеялась, что ему никогда не стать таким, как остальные Тени.

— Поднимаемся, поднимаемся, впереди нелегкая дорога на другой конец мира. И пусть страна пока что останется для вас секретом, — миссис Хоффман подмигнула и выпорхнула из кабинета.

Я неторопливо поднялась с лавочки и направилась вслед за женщиной, искоса поглядывая на незнакомцев, которых снарядили нам в провожатых. Я ощущала явственную угрозу, исходящую от угрюмого Збигнева, и искренне надеялась, что мне никогда не придется остаться с ним наедине.

— Меня этот взгляд пугает до дрожи, — прошептала Эвон, обхватывая мою руку и прижимаясь ближе.

Вот бы все ограничилось только взглядом…

Эбигейл накинула плащ и обернулась, оглядев нас с Хибики. Японка все еще витала где-то далеко в мыслях, но постепенно в ее глазах начинали тлеть угольки осознания реальности. Пальцы ее правой руки забавно дергались, будто девушка играла на невидимом фортепиано.

— Не отставайте! — крикнула миссис Хоффман и сорвалась с места.

Я завязала волосы в тугой хвост на затылке и накинула капюшон на голову. Бросив беглый взгляд на Эвон, я улыбнулась едва заметно уголком губ.

— Догоняйте, крошки. Кто первый доберется до пункта назначения? — Тэймар хрустнул костяшками пальцев и последовал за женщиной.

Оттолкнувшись от земли, я побежала. Через несколько мгновений, показавшихся мне вечностью, туман рассеялся, и на лицо упали теплые солнечные лучи. Я, наконец, вырвалась из лап хищника и с головой окунулась в пестрящий красками мир.

Всплеск воды. Блики солнечных лучей. Теплая рыхлая земля. Шелест листьев. Визг шин, гудки автомобилей. Гомон проносящихся мимо людей, обрывки слов и мыслей, сменяющие друг друга. Вихрь жизни, мгновенно захвативший меня, переполнил легкие воздухом, а сердце — чувствами. За моей спиной распахнулись крылья и понесли вперед, за горизонт, навстречу небу. Я гналась наперегонки с ветром и выигрывала, обманывая законы физики. Внутри все ликовало, горело и наполняло тело сладостной дрожью. Растворяясь в потоке жизни вокруг, сливаясь с мгновением в единое целое, я стала временем, бесконечным и беспрерывным. Острова сменялись материком, Азия Европой, и мы постепенно приближались к месту назначения.

Мне хотелось замереть хотя бы на пару секунд, рассмотреть лицо прохожего, едва не налетевшего на фонарный столб, витрину одного из французских бутиков, щенят, гоняющих среди кукурузного поля, вдохнуть запах свежей выпечки или едва распустившихся бутонов. В спину мне дышал Збигнев, и я не решалась даже обернуться. Он чувствовал мой страх, сверля нахмуренным взглядом, и несся вперед, рассекая воздух. Парень не пытался забраться в мою голову, лишь бежал следом, сметая следы моего пребывания в различных точках мира и заменяя собственными.

Хибики отставала. Я потеряла ее из виду, едва сорвалась с места еще на острове, и все никак не могла отыскать глазами. Я боялась, что девушка вновь затерялась в тоннеле, который соединял реальный мир с вымышленным, и что кому-то из наших проводников пришлось тащить ее за собой, окончательно запугивая японку. Ее стекленеющий взгляд при виде опасности не предвещал ничего хорошего. Как же хотелось верить, что однажды ей встретится хороший парень, способный навсегда вернуть Хибики в действительность, или уберечь от всех невзгод, охраняя ее покой.

Ступая на омытую океаном землю Исландии, я в очередной раз затаила дыхание, надеясь, что миссис Хоффман остановится. Женщина опережала меня совсем немного, и, стоило ей замедлить бег, переходя на человеческий шаг, как я тут же притормозила, едва не врезавшись в Тэймара.