Корделия пожала плечами.

– Разве?

И в этот момент в комнату вошла Элен, таща за собой рыдающую Клер.

Чарлз перевел взгляд на юную кузину, стараясь, чтобы в его глазах не было даже намека на то, что он ее в чем-то обвиняет.

– Я не делала этого! - взвизгнула Клер. - Я никогда бы такого не сделала! И вы это знаете! Я теперь люблю Элли! Я не могла причинить ей боль!

Чарлзу хотелось верить Клер. Да он ей и верил. Но до этого Клер была причиной многих несчастий.

– Может, ты затеяла это н? прошлой неделе, когда вы с Элли еще не разрешили своих разногласий? - мягко спросил Чарлз. - Может быть, ты забыла…

– Нет! - горячо перебила его Клер. - Я не делала этого! Клянусь!

Элен положила руку на плечо дочери и сказала:

– Я верю ей, Чарлз.

Чарлз посмотрел на красные заплаканные глаза девочки и понял, что Элен права, и нужно быть последним подлецом, чтобы думать иначе. Клер не пай-девочка, однако отравить человека не способна. Чарлз вздохнул.

– Вероятно, это просто несчастный случай. Возможно, мсье Бельмон использовал для приготовления заварного крема несвежее молоко.

– Несвежее молоко? - откликнулась Корделия. - Да чтобы оказать на нее такое действие, крем должен совсем протухнуть!

Чарлз понимал, что Корделия рассуждает здраво. Элли была на грани гибели. Неужели причиной страшных конвульсий, которые сотрясали ее тело, могло быть всего лишь несвежее молоко?

Элен подошла к Чарлзу и положила руку ему на локоть.

– Если хочешь, я могу остаться с ней. Погруженный в свои мысли, Чарлз ответил не сразу.

– Прости, что ты сказала? Ах, нет. Нет, с ней останусь я. Элен наклонила голову.

– Ну разумеется. Однако если тебе понадобится помощь…

Чарлз наконец сфокусировал взгляд на Элен.

– Я весьма благодарен тебе за твое предложение, Элен. Не исключено, что я им воспользуюсь.

– Буди меня без всяких колебаний, - сказала Элен. Взяв дочь за руку, она вместе с ней направилась к выходу.

– Пошли, Клер. Элли не сможет заснуть и отдохнуть, если рядом будет толкаться много людей.

Корделия тоже направилась к выходу.

– Я зайду через час, чтобы взглянуть на нее, - сказала она. - Но, кажется, все худшее позади.

Чарлз вгляделся в лицо спящей Элли. Она и в самом деле выглядела гораздо лучше, нежели десять минут назад. Тем не менее кожа ее казалась полупрозрачной и имела зеленоватый оттенок. Однако дышала она ровно и, судя по всему, боли не испытывала.

Чарлз поднял руку жены и поднес к губам, тихонько произнося слова молитвы. Ночь обещала быть долгой.

К полудню следующего дня цвет лица у Элли почти восстановился, и Чарлз понял, что отравление не приведет к каким-либо неприятным последствиям. Корделия соглашалась с его оценкой и велела кормить Элли хлебом, чтобы он смог вобрать в себя остатки яда в желудке.

Чарлз принял совет Корделии к исполнению, и ко времени ужина Элли взмолилась, упрашивая его не давать ей больше хлеба.

– Не хочу больше ни кусочка! - заявила она. - Хлеб прямо выворачивает мне желудок.

– Любая пища будет выворачивать тебе желудок, - будничным тоном сказал Чарлз. Он давно усвоил, что Элли лучше всего реагирует на спокойный тон.

Элли застонала.

– Тогда вообще не заставляй меня есть.

– Я должен. Это помогает впитать яд.

– Но это было всего лишь несвежее молоко. У меня в желудке его наверняка больше не осталось.

– Несвежее молоко, несвежие яйца… Как узнать, что стало причиной отравления? - Чарлз как-то странно посмотрел ей в глаза. - Я знаю только то, что вчера вечером ты выглядела так, будто вот-вот умрешь.

Элли ничего не сказала. Вчера вечером ей в самом деле показалось, что она умирает.

– Ну ладно, - тихо сказала она после паузы. - Дай мне еще хлеба.

Чарлз протянул ей ломоть.

– Я думаю, Корделия права. После того как ты стала есть хлеб, ты выглядишь не такой вялой.

– У Корделии, похоже, наступило какое-то просветление после моего отравления.

Чарлз задумчиво посмотрел на Элли.

– Я думаю, что Корделия нуждается в том, чтобы кто-нибудь время от времени ее слушал.

Элли кивнула в сторону открытой двери.

– Добрый вечер, Элли! - раздался радостный голос Джудит. - Ты проспала целый день!

– Знаю. Должно быть, я очень ленивая, как ты считаешь?

Джудит пожала плечами.

– Я нарисовала картину.

– Ой, как здорово! - воскликнула Элли. - Какой симпатичный… Симпатичный… - Она бросила взгляд на Чарлза, ища у него помощи, но он ничем ей помочь не мог. - Кролик?

– Точно!

Элли издала вздох облегчения.

– Я видела одного кролика в саду. Я подумала, что тебе понравятся его уши.

– Так и есть. Мне нравятся его уши. Они у него длинные и острые.

Лицо у Джудит посерьезнело.

– Мама сказала, что ты выпила плохое молоко.

– Да, и у меня страшно заболел живот.

– Надо сперва понюхать молоко, а уж потом пить, - проинструктировала ее Джудит. - Всегда.

– Теперь я непременно так и буду делать. - Элли погладила девочку по руке. - Спасибо за совет.

Джудит кивнула.

– Я всегда даю хорошие советы. Элли с трудом удержалась от смеха.

– Подойди ко мне, малышка, и дай тебя обнять. Это будет самое лучшее лекарство для меня.

Джудит взобралась на кровать и прижалась к Элли.

– А поцелуй хочешь?

– О да, конечно!

– Тебе от этого станет лучше, - сказала девочка и звонко чмокнула Элли в щеку. - Может, не сразу, но все равно станет.

Элли погладила ее по волосам.

– Я уверена в этом, малышка. Я уже начинаю чувствовать себя лучше.

Чарлз, стоя в углу, наблюдал за женой и кузиной, и сердце его наполнялось радостью. Элли явно оправилась после отравления. И ему было приятно видеть, как она возится с девочкой.

Она удивительная. Нет других слов, чтобы описать ее, а если этого недостаточно, то она - лучшая женщина, которую когда-либо видела Англия. И черт возьми, она уже проявила себя как замечательная жена.

Чарлз почувствовал, что его глаза подозрительно увлажнились, и внезапно понял: он должен сказать ей, что любит ее. И сделать это надо сейчас, сию минуту. Иначе его сердце взорвется. Или же в жилах закипит кровь. Или же выпадут волосы. Слова "я люблю тебя" переполняли его настолько, что он должен был произнести их вслух. Он просто больше не мог держать их в себе.

Чарлз не был уверен в том, что Элли непременно ответит на его чувства, хотя и подозревал, что даже если и не ответит в прямом смысле слова, то будет испытывать нечто похожее на любовь, а этого пока вполне достаточно. Впереди у него много времени, чтобы завоевать любовь Элли. Фактически целая жизнь.

Чарлз только сейчас до конца осознал, какое, значение имеет нерасторжимость брачных уз.

– Джудит, - вдруг решительно сказал он. - Мне нужно срочно поговорить с Элли.

Джудит, пригревшаяся в объятиях Элли, повернула голову в его сторону.

– Говори.

– Мне нужно поговорить с ней наедине. Джудит обиженно фыркнула, сползла с кровати, скорчила Чарлзу рожицу и обратилась к Элли:

– Если понадоблюсь, я буду в детской.

– Буду иметь в виду, - серьезно сказала Элли. Джудит зашагала к выходу, но внезапно повернулась, подбежала к Чарлзу и поцеловала тыльную сторону его ладони.

– Ты такой ворчун, а можешь быть добрым и веселым. Чарлз взъерошил ей волосы.

– Спасибо, малышка. Постараюсь вести себя должным образом.

Джудит улыбнулась и выбежала из комнаты, небрежно хлопнув дверью.

Элли перевела взгляд на Чарлза.

– Ты выглядишь чересчур серьезным.

– Так оно и есть, - ненатуральным голосом подтвердил Чарлз. Проклятие, он чувствовал себя каким-то зеленым юнцом. Он не мог понять, почему так нервничает. Может, потому, что еще никогда в жизни не говорил слов "я люблю тебя"?

Чарлз никак не мог предвидеть, что влюбится в свою жену. Он сделал глубокий вдох.