– Предположим, я выйду за вас замуж, вы получите мои деньги, а затем, поскольку наследство станет вашим, мы сможем оформить развод… - Элли пыталась говорить как можно убедительнее, но, видя, что Чарлз снова покачал головой, замолчала.

– Здесь есть две проблемы, - сказал Чарлз.

– Две? - переспросила она. Положим, одна проблема могла быть, но целых две?

– Мой отец предусмотрел возможность того, что я могу заключить фиктивный брак ради получения наследства. Как только я разведусь, все мои активы перейдут к моему кузену.

У Элли упало сердце.

– Во-вторых, - продолжал Чарлз, - развод будет означать, что мы не доведем до конца наши брачные отношения.

Элли судорожно сглотнула.

– Я не вижу здесь проблемы.

Он наклонился вперед, глаза его сверкнули непривычным блеском.

– Разве? - тихо спросил он.

Элли не понравилось, как у нее заныло под ложечкой. Граф был слишком красив.

– Если мы поженимся, - торопливо сказала она, обрадовавшись возможности переменить тему разговора, - вы сможете получить для меня мои деньги? Дело в том, что в противном случае я не выйду за вас замуж.

– Я и без этого могу обеспечить вас вполне прилично, - заметил Чарлз.

– Но это мои деньги, я потрудилась ради них. Я не намерена их оставлять в руках Тиббетта.

– Разумеется, - с серьезным видом сказал Чарлз, хотя ему стоило немалого труда сдержать улыбку.

– Это дело принципа.

– А принцип для вас имеет важное значение, насколько я понимаю?

– Совершенно верно. - Элли помолчала. - Разумеется, принцип не заменит еду на столе. Если бы это было так, я бы не сидела сейчас здесь.

– Очень хорошо. Я получу для вас ваши деньги. Это не составит большого труда.

– Для вас - вероятно, - пробормотала Элли. - Я не могла убедить этого типа даже в том, что у меня ума больше, чем у овцы.

Чарлз хмыкнул.

– Не бойтесь, мисс Линдон, я подобной ошибки не сделаю.

– И эти деньги останутся моими, - не отступала Элли. - Я знаю, что если мы поженимся, то вся моя собственность, какой бы скудной она ни была, сделается вашей, но я хотела бы иметь счет на свое имя.

– Договорились.

– И в банке будет оговорено, что я могу распоряжаться этими деньгами по своему усмотрению?

– Если таково ваше желание.

Элли с подозрением посмотрела на Чарлза, который поймал ее взгляд и сказал:

– У меня будет достаточно своих денег, если мы поторопимся с женитьбой. Ваши деньги мне не нужны. Элли облегченно вздохнула.

– Хорошо. Я люблю играть на бирже и не хочу, чтобы вы всякий раз ставили свою подпись, когда я вознамерюсь совершить какую-то сделку.

Чарлз открыл рот.

– Вы играете на бирже?

– Да, и вполне успешно, да будет вам известно. Я получила в прошлом году прибыль на сахаре.

Чарлз недоверчиво улыбнулся. Они, несомненно, поладят друг с другом. Время, которое он станет проводить с молодой женой, будет более чем приятным, а когда ему придется уезжать по делам в Лондон, она сможет найти себе занятие. Меньше всего ему хотелось связывать свою судьбу с женщиной, которая станет хныкать, будучи предоставленной самой себе.

Чарлз прищурил глаза:

– Вы не из числа тех женщин, которые любят командовать?

– Что вы имеете в виду?

– Мне ни к чему, чтобы женщина регламентировала мою жизнь. Мне нужна жена, а не экономка.

– Вы слишком разборчивы для человека, у которого всего четырнадцать дней до того момента, когда он может потерять все свое состояние.

– Женятся ведь на всю жизнь.

– Будьте уверены, я это знаю.

– Так как же?

– Нет, - сказала Элли, - я не из таких женщин. Конечно, это не означает, что я не хочу самостоятельно организовывать свою собственную жизнь.

– Да, конечно, - пробормотал Чарлз.

– Но я не намерена вмешиваться в вашу. Вы даже не будете замечать моего присутствия.

– В этом я почему-то сомневаюсь. Элли бросила на графа сердитый взгляд.

– Вы прекрасно понимаете, что я имею в виду. - Ну хорошо, - сказал Чарлз. - Итак, мы с вами заключаем приемлемую для обоих сделку. Я женюсь на вас, а вы получаете свои деньги. Вы выходите за меня замуж, и я получаю свои деньги. Элли заморгала.

– Вообще-то я не рассуждала таким образом, но если вдуматься, то это так.

– Хорошо. Значит, мы договорились?

Элли сглотнула комок в горле, пытаясь подавить ощущение того, что она продала душу дьяволу. Как только что справедливо заметил граф, брак заключается навсегда, а она знала этого человека всего два дня. Она на миг закрыла глаза, затем кивнула.

– Отлично? - просиял Чарлз, поднимаясь с кресла и опираясь при этом на трость. - Мы должны отметить заключение сделки более торжественным образом.

– Шампанским? - живо спросила Элли и тут же осудила себя за то, что в ее голосе прозвучала откровенная радость.

– Очень хорошая идея, - пробормотал граф, подходя к дивану, на котором она сидела. - Думаю, в доме найдется и шампанское. Но сейчас я говорю о другом.

– О другом?

– Более интимном. Элли перестала дышать. Чарлз сел с ней рядом.

– Думаю, что поцелуй был бы сейчас вполне уместен.

– Ой - быстро и громко отозвалась Элли. - Это совсем не обязательно. - При этом для большей убедительности она энергично замотала головой.

Чарлз деликатно, но крепко взял ее за подбородок.

– Напротив, моя жена, я полагаю, что это необходимо.

– Я не ваша…

– Вы ею будете.

Против этого утверждения у Элли не нашлось аргумента.

– Мы должны удостовериться, что подходим друг другу, разве не так? - Чарлз наклонился к Элли.

– Я не уверена в этом. Нам нет нужды… Чарлз еще ближе склонился к ее лицу.

– Вам никто не говорил, что вы слишком много болтаете?

– Ой, постоянно говорят! - сказала Элли, готовая согласиться с чем угодно, лишь бы уйти от поцелуя. - Вообще-то…

– И притом в самое неподходящее время. - Чарлз укоризненно покачал головой.

– Ну, у меня нет идеального чувства времени. Вы только…

– Тихо!

Он произнес это негромко, но настолько убедительно, что Элли тут же замолчала. Возможно, в этом сыграл роль какой-то необычный блеск в его глазах. Еще никто так не смотрел на Элинор. Это был совершенно ошеломляющий взгляд.

Его губы коснулись ее губ, легкая дрожь пробежала у нее по позвоночнику, когда его рука коснулась ее затылка.

– О Господи! - прошептала она. Чарлз хмыкнул.

– Вы разговариваете даже во время поцелуя. Элли озадаченно подняла глаза.

– Я не должна этого делать?

Чарлз расхохотался и вынужден был отстраниться от Элли.

– Вообще-то я нахожу это очень даже милым, - сказал он, справившись со смехом.

– О! - выдохнула Элли.

– Сделаем еще одну попытку? - предложил Чарлз.

Элли решила, что во время предыдущего поцелуя она исчерпала все свои протесты. К тому же сейчас, после первой попытки, у нее появилось определенное любопытство. И она еле заметно кивнула.

В глазах Чарлза вспыхнули искорки истинно мужской заинтересованности, и он снова коснулся ртом ее губ. Поцелуй был столь же деликатным, как и предыдущий. И в то же время он отличался от первого. Чарлз пробежал языком по приоткрытым губам Элли, отчего она легонько вздохнула, затем погрузил язык внутрь и стал с ленивой уверенностью исследовать ее рот.

Элли отдалась поцелую. Она ощущала стройное и сильное тело Чарлза, его рука сжимала ее затылок, вызывая трепет во всем теле.

Его страсть все нарастала. Элли никогда раньше не целовалась с мужчиной, но поняла, что Чарлз - настоящий умелец в этом отношении. Она не имела понятия, что ей следует делать, а он знал все…

Элли вдруг спохватилась и напряглась. Так нельзя. Ведь она не знает его, и вообще…

Почувствовав ее сопротивление, Чарлз поднял голову.

– С вами все в порядке? - шепотом спросил он. Элли велела себе сделать вдох и, когда смогла говорить, сказала:

– Вы это делали раньше, верно? - Затем закрыла глаза и пробормотала: