На пути к величию и процветанию Империи парящих хризантем осталась только одна преграда, но она воистину заслоняла собой звёзды.
Когда-то предки считали эту страну прекрасной. Так и назвали – Прекрасная страна. Что ж, и предкам доводилось ошибаться. Впрочем, дети почти всегда хороши собой, вот только они со временем взрослеют. Со временем достигла зрелости и Прекрасная, сразу же показав миру дурную наследственность и бандитские замашки. В эпоху космической экспансии эти качества не исчезли, только выросли в размерах. Янки хватали всё, что плохо лежало. То, что лежало хорошо, старались переложить похуже, и всё равно ухватить. Их империя оказалась единственным государством западных варваров, окрепшим после галактической войны. А волна экспансии оказалась направлена в сторону владений Империи парящих хризантем.
Младший флагман Шима откинулся в кресле, вспоминая ситуацию двухлетней давности в деталях.
Янки подавляли – население больше в два раза, количество освоенных и контролируемых миров – в десять. Добавьте могучую промышленность и просто неприличное богатство, и руки опускаются от осознания невозможности изменить ситуацию. Всё, буквально всё было на стороне державы, решившей остановить рост империи.
Началось с дипломатического давления, потом были поставки оружия врагам, и негласный запрет на экспорт технологий и современных систем вооружения в Империю. Вскоре последовал захват контроля над системами, лежащими на пути экспансии Парящих хризантем. И всё это время за спинами дипломатов янки, за транспортами с оружием и стратегическими товарами угадывались силуэты многочисленных боевых кораблей межзвёздного флота державы, полосатый флаг которой был просто усеян звёздами – по одной на каждую освоенную систему.
Сговорившись с бриттами, янки дошли до того, что принялись указывать, сколько и каких кораблей может иметь в своём составе Императорский флот! И свой произвол бледнокожие варвары подали в виде стремлений чистых и высоких, поясняя заботой о снижении военных расходов стран, подписавших этот кабальный «договор» об ограничении космических флотов. Лицемеры! И янки и бритты получили право на строительство армад, каждая из которых была на треть сильнее флота со священными хризантемами на корпусах.
Трель коммуникатора отвлекла младшего флагмана от воспоминаний.
– Получен сигнал «Танцующий журавль», господин младший флагман.
– Объявить пятиминутную готовность по эскадре, – ответил господин Шима, поднимаясь с противоперегрузочной циновки и склоняясь в поклоне перед портретом Императора. – Я буду на ходовом мостике через две минуты.
В кубе проектора висят проекции кораблей эскадры. Безупречный «наконечник копья» сформированный дивизионом эскадренных миноносцев вокруг авианесущего крейсера «Ойодо», не идеальный, но для транспортов вполне приличный «шар» из семи разнотоннажных грузовозов, и «смятая салфетка» эскортных судов за ним. Не ударный флот, даже не дивизия тяжёлых крейсеров. Но и задача перед соединением стоит несложная – оборудовать базу в ненаселённой системе у тенгу на куличках.
Командир появился на ходовом мостике ровно через сто двадцать секунд, ответил на приветствия офицеров и подтвердил команду на начало движения. Эскадра начала разгоняться.
Хотелось улыбаться, но момент был неподходящий, и перед лицом подчинённых младший флагман сохранил неподвижность лица.
Если всё измеряешь деньгами, рано или поздно наблюдаемая тобой картина мира окажется ложной настолько, что ты неизбежно совершишь ошибку, которую не сможешь исправить. Если твой противник сумеет ей воспользоваться. Когда в могучем порыве слились воля Императора, мудрость Императорского генерального штаба и самоотверженность народа, купленная на деньги мощь врага разлетелась, как утренний туман под порывами ветра. Воистину:
Хризантема цветёт,
Крабы рвут оперенье орлана.
Ветер с заката.
В своём секторе британцы вновь сцепились с оправившимся после разгрома германским союзом, им стало не до чужих проблем. И тогда на очередное оскорбление янки Император ответил объявлением войны. Его посол ещё не вернулся в свою резиденцию, когда главная база врага была атакована особым ударным флотом. Воины готовы были ценой своих жизней уничтожить вражеские силы. Не потребовалось – янки были абсолютно не готовы к бою. Патрульные силы были уничтожены первой волной истребителей, она же подавила автоматические боевые станции. Больше сопротивления не было. Грозные вражеские корабли – многочисленные крейсеры и линкоры не сделали ни одного выстрела и были уничтожены прямо в посадочных бассейнах. На кораблях не было экипажей, персонал истребительных баз отдыхал в городах… Не прошло и суток с момента объявления войны, а Императорский флот стал доминирующей силой сразу в нескольких секторах галактики. Поиск и уничтожение уцелевших вражеских кораблей больше похож на охоту, чем на войну.
Выход на струну. Младший флагман Шима усилием воли заглушил боль в пояснице – всё-таки возраст сказывается, не всё может современная медицина, не со всеми хворями справляется традиционная. Но должен же кто-то приглядывать за молодой, зубастой, но такой увлекающейся молодёжью. Они ещё не понимают – захватить новые охотничьи угодья это даже не половина дела. Удержать их – вот задача, достойная заветов божественных предков. Враг ещё не убит, он всего лишь сбит с ног. Скоро, намного быстрее, чем хотелось бы, он начнёт приходить в себя. И к тому моменту, когда он соберётся нанести ответный удар, позиции Империи должны быть неуязвимы. И база в забытом людьми и богами углу космоса станет одной из опор её обороны.
***
Помещение рубки не блещет убранством и не поражает новейшим оборудованием, что, в прочем, закономерно. «Кефаль» – всего лишь старый каботажник типа «шаланда», ещё второй серии, если бы не галактическая и вся начавшаяся за ней муть, давно был бы разобран и переработан. Но вот уже больше пятидесяти лет кораблик с упорством муравья снуёт между системами, почти не останавливаясь – прыжок, выход на грузовую орбиту, сброс одного-двух лихтеров, приём других на замену, выход на струну и прыжок к следующей цели. В Новороссии диспетчеры за глаза зовут транспортник «Зайчик», но в эфир прозвище не выдают – Пётр Семёнович Монахов, владелец и капитан «Кефали», на «Зайчика» обижается. Ему хочется, чтобы его звали «Дед». Всего экипажа на борту – три человека. Капитан, он же штурман, энергетик и суперкарго. Кто и когда обозвал эту троицу «греками», хрен узнаешь, традиция такая, ещё с первой серии «шаланд» ведётся.
Вроде и не особо героическая судьба у людей, такие трудяги, как здоровье – пока они есть, их не замечают. А поставь они своего старичка на прикол – все три системы шкурой прочувствуют.
– Оп-па, Семёныч, а чегой-то ты в этот раз так промазал? – разглядывая на экране далёкую Бету, удивился «трюмный директор».
– Сам не понимаю, Женя, в конце прыжка вроде как сдёрнуло что-то со струны, но тут дёргать-то нечему…
«Греки» не успели даже толком оглядеться до момента, когда в корпус их судёнышка ударил первый лазерный импульс. Несколько секунд, и только куча постепенно разлетающихся обломков остаётся на месте небольшого корабля. Только успел Пётр Семёнович выкрикнуть – Нас атакуют… – и нет уже на белом свете ни его, ни остальных «греков». Отпрыгался Зайчик…
***
«Через десять секунд после схода со струны в системе назначения обнаружил выход из подпространства небольшого транспортного судна неустановленной принадлежности. В целях сохранения режима секретности судно уничтожено без процедуры предварительных переговоров.» (из бортового журнала авианесущего крейсера «Ойодо»).
От пилонов «Ойодо» отошла и, разделившись на пары, ускорилась первая шестёрка истребителей. На освободившееся место из ангара поданы ударные аппараты типа «Сюисей» 7812 – угловатые, неуклюжие с виду боевые машины, наводящие ужас на крейсеры и авианосцы янки и их союзников. Недостаточная скорость и плохая маневренность, из-за которых модель не хотели принимать на вооружение, с избытком оказались компенсированы потрясающей живучестью и великолепной огневой мощью нового штурмовика. И пусть в этой операции для «Комет» наверняка не найдётся достойных целей, их наличие придавало уверенности в успехе.
