Соединение Шимы начало с ускорением падать к центру системы, к её третьей планете, водному миру, идеальной заготовке для ремонтной и оперативной базы флота, которую создала сама природа.

– Господин командующий, в системе обнаружена значительная активность! Основные источники расположены на третьей планете и астероидном скоплении. По основным параметрам соответствует хозяйственной деятельности низкой интенсивности. Сканирование объектов продолжается.

Младший флагман едва заметно пожал плечами – естественно, в системе есть деятельность. Куда-то же шёл грузовик, уничтоженный при сходе со струны. Ему ещё раз повезло – не придётся начинать строительство с нуля. Здешних гайдзинов, после пары показательных расстрелов, можно будет использовать в качестве рабочей силы. Теперь главное – не спугнуть их раньше времени. Судя по их поведению, приличных сканнеров у них нет, и дальний сход его соединения со струны они умудрились не заметить.

– Приятных сновидений тем, чей сон крепок, а пробуждение будет ужасным, – шепнул на удачу Кайохиде Шима и попросил принести ему чашку чая.

***

В центре боевого управления системы полумрак, разгоняемый мерцанием информационных экранов, на центральном разворачивается анализ, выданный объёдинённым ВЦ системы:

Двадцать пять – тридцать вымпелов разных классов, расчетная масса покоя от двух до семидесяти тысяч тонн. Предположительно – конвой грузовых судов с эскортом. Движутся в режиме максимальной незаметности, после первичного торможения основными двигателями не пользуются. Расчетное время прибытия на орбиту астероидного ядра – семь суток двенадцать часов плюс-минус тридцать минут, выхода на орбиту Таити – восемь суток три часа при сохранении существующих параметров движения. Минимальная дистанция сближения с базой Таити-2 порядка пятисот тысяч километров.

Анализ параметров двигательных установок.

Малые и средние единицы оснащены двигателями, произведёнными в империи Кику, крупнотоннажные суда: два имеют реакторы и гравитационные колонны империи Кику, четыре – двигательные установки германского производства, один – британского.

Вероятность национальной принадлежности сил вторжения:

Империя Кику – сто процентов.

Цель вторжения:

Захват системы – шестьдесят пять процентов

Рейд с целью захвата ресурсов – тридцать процентов

Промежуточная остановка перед длительным прыжком с пополнением ресурсов – четыре процента

Случайный сход со струны – ноль целых пять десятых процента.

Возможные схемы противодействия…

– Всё это хорошо, – контр-адмирал Кублицкий просмотрел варианты рекомендаций и небрежным жестом убрал текст с экрана. – Но мы будем действовать иначе.

Он откинулся в кресле и повернул голову к сидящему справа Лобачевскому.

– Двадцать лет готовиться к отражению атаки зелёных, а в результате получить в противники жёлтых.

Силой обстоятельств возвращённый из запаса кап-раз Лобачевский пожал плечами:

– Почему это вас удивляет, Александр Иванович? В последний год всё к этому шло.

– Нервничаю, Аркадий Васильевич. Шло то оно шло, но теоритическая возможность это одно, а вражеская эскадра в нашей системе совсем другое.

– Пройдёт. Что делать предполагаете?

– Ждать. Они решили, что мы их не видим. Пусть так и считают. План на данный момент такой: все цивильные службы продолжают работу в обычном режиме…

***

Падение в систему по кометной траектории занимает намного больше времени, чем активный полёт. Команды в ожидании боя нервничают и могут перегореть морально, строй медленно, но неизбежно разваливается, расстояние между судами увеличиваются, как ни искусны были штурманы, ка ни хороши программы, рассчитавшие первоначальный толчок, на таком расстоянии это неизбежно. Но хороший командир не даст экипажу сидеть без дела, а восстановление строя – дело какого-нибудь получаса. Зато имперские корабли появятся в центре системы словно ниоткуда, подобно кролику, извлечённому из шляпы иллюзиониста. Для оценки ситуации и организации сопротивления местным властям потребуется гораздо больше времени, но кто им его даст?

Системы пассивного сканирования собирают данные, с каждым часом расположение объектов в системе вскрывается, уточняется, и дополняется. Младший флагман Шима, считывая информацию, старался не показывать радости, но щурился довольно и был весьма благодушен. Ещё бы – вместо кучки неприглядных обломков обнаружить прекрасный терраформрованный мир с параметрами, близкими к стандартным. Плюс готовый космопорт, который требуется лишь немного доработать для приёма боевых кораблей, да в добавок ко всему ещё и небольшой промышленный комплекс в астероидном потоке. И всё это охраняется парой древних канонерок, болтающихся на орбите обжитого мира.

«Вероятно, какая-то корпорация организовала себе секретную колонию, рабский труд используют, или что-то ещё, дурно пахнущее», – решил Шима, – «поэтому и не имеет система нормальной обороны. Торгаши, думают только о прибыли».

Шима снова пробежал взглядом список обнаруженных объектов. Что-то вызывало неосознанное беспокойство, но что именно, флагман не понимал.

«Старею. Думаю медленно. А купцы всегда становятся добычей воинов, рано или поздно, такова их участь».

Младшие офицеры штаба старательно уточняли в деталях план командующего, распределяя цели и задачи между группами кораблей и отдельными единицами, скрупулёзно рассчитывая время, траектории и предполагаемый расход боеприпасов. Активная фаза вторжения планировалась сразу после того, как эскадра пройдёт орбиту пояса астероидов, ненамного разминувшись с его плотным ядром. С этого момента направления на цели первого удара начнут расходиться, дальнейшее движение по кометной траектории становится невыгодно по затратам времени и энергии.

До активной фазы операции оставалось семь часов, и командующий решил, что ему требуется поспать. Передал власть над эскадрой начальнику штаба, но в каюту не пошёл, занял свободный кокон в комнате отдыхающей офицерской вахты. Несмотря на помощь медблока, сон долго не приходил, в мозгу постоянно вертелась картинка вскрытых схем связи и маршрутов движения кораблей в системе. Наконец, когда воля старого воина и изменённый состав дыхательной смеси взяли своё, на сон осталось на целый час меньше, чем рекомендовали медики. В результате разбуженный системой младший флагман не выспался как следует, и настроение имел не самое радужное.

Впрочем, на судьбе его эскадры это не сказалось совершенно. Через пару секунд после пробуждения господина Шима автоматика крейсера включила сигнал о начале вражеской атаки. Корабль начал активно маневрировать. Все решения в процессе боя принимала вахта, дежурившая в момент начала боя, большая часть экипаже на время схватки оказалась замурована в коконах.

Тяжёлая ракета взорвалась у борта крейсера, уничтожив обшивку ангарного отсека. Беззвучный для стороннего наблюдателя взрыв смял переборки, вывернул внутрь плиты обшивки, не испарившиеся в пламени термоядерного взрыва, корпус крейсера начал сминаться. Через долю секунды взорвался реактор и всё, что ещё уцелело от немаленького корабля, исчезло в ослепительной вспышке, даже фрагментов практически не осталось.

После того, как эскадра Кику влетела в заминированную подпространственниками область, её одновременно атаковали с разных направлений без малого две сотни ракет. Стремительный разгон, отстрел ложных целей, формирование силовых полей – это заняло считанные минуты. Когда ракеты отошли на безопасное расстояние от стартовых блоков, заминированная область пространства покрылась вспышками ядерных взрывов – одноразовые лазеры, аккумулировав энергию взрывов, ударили по кораблям Империи парящих хризантем.

Даже в такой ситуации защитные системы атакованных кораблей смогли уничтожить или вывести из строя большую часть подлетающих боеголовок. Автоматические перехватчики, выпущенные облака поражающих элементов, лазеры ближнего действия, активные ловушки… К целям прорвалась едва ли десятая часть, но этого хватило. Парочка искалеченных транспортов, десяток малых кораблей и один сильно повреждённый эсминец – вот что осталось от эскадры младшего флагмана Шимы. От скопления астероидов, на ходу формируя боевой порядок, появились боевые корабли местных – два лёгких крейсера, дивизион эсминцев и больше сотни системных истребителей.