Слава Древним, ничего страшного не случилось. Просто один из очень «жирных» чинуш, когда дошла его очередь во время чистки, очень резво встал на лыжи, да так, что его не смогли перехватить. И ушел по направлению к тому сектору, где затаились мы. Была ОЧЕНЬ сильная просьба от Императора вернуть блудного сына в лоно Империи. Желательно живого. На крайний случай – его ментограмму.

Экипаж с блеском в глазах воспринял перемены. НО. Оставлять систему без присмотра тоже нельзя было. Мы тут целых три декады просто так валандались? После недолгих пересудов «Тор» оставил в астероидном поле один истребитель, один абордажный бот с двумя звездами дроидов на борту и одного меня. А сам отправился на перехват «бегунка».

Уровень комфорта на борту абордажного бота, конечно, не сравнится с каютой на крейсере. Но у меня был шикарный козырь – портал. Пока мои соратники кисли в гипере, я трескал запеченную рыбу с овощами с планеты Иванион, знаменитые ребрышки вуфов, приготовленных на углях и прочие деликатесы внешнего мира. Но! Исключительно на борту бота. Засаду никто не отменял.

И на исходе четвертой декады мы, таки, засадили. Подвешенный над астероидным полем и сфокусированный своими сенсорами в точку возможного появления курьера, истребитель засек возмущение пространства, характерного для выхода корабля из гиперполя. Больше он своими маломощными сенсорами засечь не смог. «Тор» в это время сам находился в гипере и портал на его борт не открывался. Хуже того, он находился в прыжке на трое суток. А курьер, судя по информации с зондов, облетит их за двое. Корабль был реально очень быстрый. Значит, будем действовать автономно. Не зря же мне такой наряд сил оставили… Да и не один я, Арчи и Сара всегда со мной. Ну и Тимофей… Если соизволит.

Мэриэтель полулежала в пилотском ложементе, подкидывая телекинезом стальной шарик для тренировок пси-способностей. Как же ее, молоденькую девицу шестидесяти лет всё задолбало! Сначала это обучение в школе псионов. Потом обучение в академии Военно-Космических Сил. И как итог – практика на этом долбанном курьере. Облети системы, собери данные с зондов, сдай на базу и вали в порт приписки. И самое главное – без реального налета часов никто тебе крылышки пилота не выдаст и на должность пилота не поставит. Не принято у нас так.

То ли дело у короткоживущих – базы изучил, в тренажере повисел, практика – взлет-посадка и пшел в космос, пилот. Она вообще иногда завидовала людям. В восемнадцать лет уже можно было устанавливать нейросеть! Плевать, что у них дефицит с этими изделиями, но сам факт! В шестьдесят – ты уже специалист с огромным опытом, которого на любом производстве с руками оторвут. А тут, шестьдесят – и ты всего лишь пилот-стажер. Правда, и живут люди гораздо меньше нас, избранных. Да и вообще. Отвратительные голые обезьяны. То ли дело мы! Потомки богов!

От прилива патриотизма шарик подпрыгнул особо высоко и впечатался в низкий подволок, что вернуло девушку к мрачным мыслям. Корабль этот… Каракатица какая-то. Скоростной разведчик проекта «Пегас» третьего поколения. От корпуса стандартного фрегата отпилили корму и вставили туда корму от эсминца. Еще и все свободное пространство заставили топливными баками, накопителями энергии и аппаратурой разведки и маскировки. Даже щита нормального нет, только противометеоритный, не говоря уже о вооружении. Две очень слабенькие турели в верхней и нижней полусферах, которые только что каменюку побольше могут испугать. Считается, что главное оружие этой птички – незаметность и скорость. Да, разгоняется этот уродец более, чем резво. На трех движках от эсминца-то. И контур гипердвигателя заряжает быстрее любого другого межсистемника. Но какой ценой!

Из-за многочисленного оборудования жилая зона сведена до минимума. Экипаж из двух разумных вынужден ютится в одной каюте, меняясь на вахты. Такие элементарные вещи как ионный душ и пищевой синтезатор отсутствуют. Во время задания экипаж питается сухими пайками. Спасибо, что хоть утилизатор оставили. А то пришлось бы гадить за борт. Автономность этого чуда – пятьдесят стандартных суток. А потом усё. Либо еда кончится. Либо вода. Либо топливо для разгона и тогда лучше самому прострелить себе голову, чем загибаться без воды и пищи. Ну и вишенкой на торте – это угребище для полетов в атмосферной планете не предназначено и спасательных капсул на ней нет. Даже аварийным маяком это дитя сумрачного аграфского гения не оборудовано. Ибо секретность.

И все это можно было бы перетерпеть, если бы ей достался пилот-инструктор первого крыла, красавчик Хераниэль. Девчонки со старших курсов про него такое рассказывали… А еще больше умалчивали, при этом показывая руками, как будто меряли плоды дерева бао в длину и объеме. Неизвестно почему, но от этих жестов и рассказов внизу живота молоденькой Мэриэтель становилось горячо, на щеки выступал румянец, голос становился чуть хриплым, а ноги – ватными. И девушке было очень хорошо. Настолько, что только закушенная губа позволяла сдержать стон. А стальная сила воли опускала собственную руку, упрямо ползущую к груди.

Но ей довелось проходить практику во втором крыле. Под командованием старикашки Муранига. Его точный возраст знал только отдел кадров, но по курсантским легендам, мамонту было не менее пятисот лет. В усредненном варианте. Некоторые легенды приписывали ему участие в войне с архами. Глядя в глаза старика на молодом лице, Мэриэтель поняла точно – это не Хераниэль.

Пилот-инструктор проявил к ней интерес исключительно в профессиональном плане, гоняя бедную девушку по теории и тут же заставляя применять эту теорию на практике. Так она поняла, что не все теоретические знания применимы в космосе. В то же время, свод этих правил написан кровью, и игнорировать его никак нельзя. Что продемонстрировал Мураниг, разогнав корабль до половины номинальной скорости, маневровыми развернул его на сто восемьдесят градусов, отключил систему стабильной гравитации и врубил разгонные.

Если бы Мэриэтель не была в ложементе, который частично компенсировал воздействие гравитации, ее бы размазало по переборке в виде кляксы. В то же время Мураниг спокойно стоял у этой самой переборки, только дышал очень часто. Дав девушке насладится непередаваемым спектром ощущений и, как только ее глаза закрылись, и голова откинулась на бок – включил антигравы и подал порцию кислорода в ложемент. Вот так и происходила практика Мэриэтель. В конце ей даже начал нравится их корабль. Пусть с виду неказистый. Пусть не такой удобный, как межсистемные лайнеры. Пусть не такой грозный, как линкор. Зато летает быстро. И незаметен!

Как оказалось, не для всех…

Шарик от ладони Мэриэтель взмыл ввысь и тут же спокойное освещение рубки сменилось на тревожно-красный.

- Доклад! – пилот мигом включилась в работу – Активное сканирование.

- Второй двигатель уничтожен, первый двигатель – повреждение двадцать три процента. – доложил искин корабля – Целей не обнаружено.

- Что случилось? – в и так тесную рубку ввалился Муранинг, пытаясь на ходу упаковать себя в скафандр.

- Первая башня ПКО уничтожена. Вторая башня ПКО уничтожена. Входящий сигнал. – доложил искин.

- Принять. – тут же отозвался Муранинг.

Перед глазами Мэриэтель развернулась голопанель, вся в росчерках помех. Абонент не пожелал показывать свое лицо.

- Заглушить двигатели. Реакторы в холостой режим. Энергию из накопителей скинуть. Подсветить стыковочный шлюз. – потребовал агрессор.

- Исполняю. – ответил Муранинг.

- Ждите досмотровой партии. Любая агрессия с вашей стороны будет расцениваться, как нападение. – посоветовали с экрана, после чего связь отрубилась. Вместо этого камеры начали транслировать как из рядом крутящегося довольно плотного астероидного поля всплыл бот необычной конструкции и направился к их кораблю.

- Муранинг! – воскликнула Мэриэтель – Как вы так можете!

- Могу что? – уточнил пилот-инструктор.

- Ну… Сдаваться… – пробормотала девушка.