Во дворец императора, малый зал, мы, уже не таясь, прошлись через окно портала, шагнув прямо с палубы «Тора». Мы – это я, Найк, Сол и Сара. Элиот осталась на борту «Тора», а Тимофей наслаждался жизнью на Элио. За коротким столом, уставленным графинами с рубиновой жидкостью и тарелками с закусками, нас встречала высокая делегация в виде Императора Империи Аратан Рона и его наследника, Рика.

- Ваше Величество. – склонил голову Найк.

- Господа… – поприветствовал нас Император. – Для начала, хочу поблагодарить вас за решение вопроса с этим Николасом Риджем. Вы просто не представляете, сколько он попытался украсть у государства.

- Капитаном корабля, на котором попытался скрыться преступник, был честный человек. – взял слово Найк – Просто, немного не разобрался в ситуации. Тем не менее, свою часть договора пытался выполнить до конца. Человек слова. От нас небольшая просьба – не нужно его наказывать. Не за что. А СБ… Вы же знаете – «лес рубят – щепки летят».

- Лес рубят… – заинтересованно произнес Император – Что это значит? – пришлось объяснять ему смысл поговорки. Заодно дошли до «паны дерутся – у холопов чубы трещат». Поняв смысл поговорки, Рон просиял: – Вот! Насчет этого я вас и вызвал!

- В смысле. – с опаской протянул я – Вы точно поняли смысл поговорки?

- Не дурнее паровоза. – подмигнул нам Император – У нас сейчас образовался огромный кластер освобожденных систем. Чтобы у холопов чубы не трещали, необходимо направить туда управленцев из центра. А где их взять? У меня только один наследник – Рик. – Император показательно указал на наследника – Но у него и так слишком много задач. Не справляется. Посылать своих управленцев? Николас прекрасно показал, на что способны свои. Осталось одно – привлечь «варягов». Вы никто. Никому не должны. За вами никто не стоит. Через вас в Империю не проберутся щупальца измены. И я думаю, нет, уверен, что вы сможете возродить огонь жизни на вверенных системах.

- Пафос закончился? – спустя пару секунд спросил Найк – Конкретно, что хотели?

- Конкретно – взять под контроль сектор… Искин, карту! Вот этот сектор. – показал на голограмме Император.

- Семнадцать систем. – пробормотал Сол.

- Семнадцать систем, которые были под управлением аратанцев. – уточнил Император – Сейчас их нужно ввести в лоно Империи. Я даю вам полную автономию, но под протекторатом Аратана. Что скажете?

- Если скажем, что мы охуели – это будет слишком грубо? – поинтересовался Найк.

- Нормально. – заверил нас Рон – А по существу?

- А по существу – обдумать надо. – высказался я.

- Чего тут думать? – обиделся Император – Я даю вам шанс.

- И ярмо на шею. – набычился я.

- Но ведь это шанс выйти на новый уровень. – подал голос кронпринц.

- Тогда почему ты не взял этот сектор себе? – спросил я.

- Меня и так загрузили работой. – «сдулся» Рик и пояснил: – На освобожденных планетах не хватает управленцев. Работать некому.

- И вы решили привлечь нас… – продолжил я.

- А почему бы и не «да»? – вопросил Император – Вы взрослые. Зубастые. В команде прекрасный аналитик, Элиот, мое почтение. Кто, кроме таких как вы, сможет восстановить Империю?

- Нормальные управленцы. – пробурчал под нос Найк, но был услышан.

- Во! А я о чем говорю! – ожил Рон – Беретесь?

- Вопрос требует обсуждения. – посмотрел на Императора Найк – Есть другой вопрос. По аграфам. Вам же доносили разведсводки?

- По вашим похождениям – естественно. – кивнул Император.

- Наших сил не хватает для того, чтобы захватить информационной центр аграфов и… – начал доклад Найк.

- Достаточно. – Император потушил сигарету в пепельнице – Я ознакомился с докладом. Даже с тремя. Отлично сработали. У нас сейчас нет ресурсов на эту операцию. Если согласитесь на наше предложение – возможно ресурсы появятся.

- И что думаете? – спросил я, когда мы, все такие задумчивые, вернулись с аудиенции от иператора на борт Тора – Давайте я первый скажу. Все наши действия в Содружестве, после нашего появления, шли в копилку империи Аратан. Арвар нам враждебен.

- За Зарю еще ответят. – процедил принц.

- Экий ты злопамятный. – пожурил я Найка – Прекращай. Там вся империя ответила уже. Благодаря тебе, между прочим.

- Никто, кроме нас! – стуканул Найк себя в грудь.

- Надо было бы ограничить круг моих знакомых из ВДВ в свое время. – пробормотал я.

- Классные парни! – возразил принц.

- Отличные! – согласился с ним – Но с довольно специфической внутренней философией. Не каждому гражданскому и инопланетянину подойдет.

- Чо там понимать? – возразил принц – Максимально похожа на философию абордажников. «Никто, кроме нас»… – покатал он на языке выражение.

- А разведка, спецназ, штурмовые подразделения мотострелков, ДШБ морской пехоты, специальные подразделения внутренних войск? Они что, хуже? – спросил я.

- Ну… – сник Найк.

- А в Содружестве кроме абордажников никого нет, что-ли? Что ты сразу Специальные подразделения планетарной обороны и охраны правопорядка сразу ниже плинтуса опустил? – уточнил я – Это только те, о которых я знаю. Наверняка еще в структуре СБ что-то подобное имеется.

- Не… Ну везде есть крутые парни. – пошел на попятный Найк.

- У каждого есть свой символ и девиз. – согласился я.

- Вы вообще об чем? – уточнила переводящая взгляд с принца на меня Элиот.

- О своем, о девичьем… – встряхнулся я – Давайте о текущем. Аграфы… Есть координаты станции. На станции двигают вперед науку. Сил уничтожить эту станцию у нас хватит. Захватить – нет. Пока нет. А мне интересно было бы именно захватить.

- Даже с нашими возможностями не удается захватить? – уточнил Сол.

- Элиот? – переадресовал я вопрос.

- Судя по полученным данным, объект «Сиерра-1» представляет собой шар, если переложить на двумерную плоскость, пять сотен метров диаметром. Научная станция. Лаборатории и вспомогательные помещения. Около трехсот человек постоянного состава. Нам даже со всем технологическим превосходством и нашими способностями не хватит сил для захвата. Уничтожить сможем. Эвакуировать интересующий персонал – да. Полностью захватить – нет. Доклад закончила. – отчиталась эльфийка.

- Ну так может просто уничтожить? – предложил очевидное решение Сол.

- На станции, кроме аграфов, работают представители других разумных. – взяла слово Элиот – Не всегда добровольно, насколько мы поняли. Аграфы похищают «светлые головы» по всей территории Содружества, терроризируют их и склоняют к сотрудничеству.

- То есть, своих мозгов у аграфов не хватает? – уточнил Сол.

- Хватает. – ответила Элиот – Просто их мало.

- Это и называется: «не хватает». – нравоучительно произнес аратанец.

- Как бы там ни было… Кроме того, наработки этих ученых представляют большую ценность как для империи Аратан, так и для всего Содружества в целом. Уничтожение станции считаю преступлением против прогресса.

- О как у нас аналитик заговорил. – крякнул я – Возражения будут? Сол? – начал с младшего по званию.

- Какие возражения? – поднялся со своего места Сол – Где я и где аналитик. Что ваши помощники говорят?

- Мой против уничтожения станции. – сказал Найк.

- Арчи тоже против. – подтвердил я – Оставляем проблему на потом, когда будет достаточно сил для захвата?

- Или, всё-таки бахнем? – задумался Сол.

- Обязательно бахнем. – не удержался я и ответил цитатой из киношедевра Романа Качанова «ДМБ», в котором сценаристом был сам Иван Охлобыстин.

- И не раз. Весь мир в труху. Но потом. – подхватил Найк, который был в восторге от этого фильма.

Переглянувшись, мы с принцем покатились со смеху. Элиот с Найком смотрели на нас как на идиотов.

- Не, надо им обязательно этот фильм показать. – утирая слёзы простонал Найк.

- Угу. – согласился я – Только в медсекцию схожу, чтобы языковую базу и культуру народа снять. Иначе не поймут же нифига.