— Что же тогда? Что тебе нравится?

— Энтони Роулингс, который готов учиться новому и видеть новые перспективы. — Изумруд в глазах Клэр сиял в полумраке салона.

— О, миссис Роулингс, это правда, что я предпочитаю быть учителем, но я многому научился с тех пор, как привел вас в свою жизнь. Я готов узнать больше.

Клэр хихикнула, глядя на их друзей и семью.

— Сейчас не самое подходящее время для твоей готовности.

— Да. — Он покачал головой. — Совсем не подходящее. Сейчас самое время тебе немного отдохнуть. Позволь мне посидеть с Николь, а ты ложись в одно из кресел.

Хотя Клэр собиралась возразить, она поняла, что Тони не только беспокоится о ее благополучии, но и хотел провести время с их дочерью. Его темные глаза больше не были сосредоточены на ней, они смотрели на Николь, когда кончики его пальцев легонько ласкали ее обнаженную розовую загорелую щечку. Когда он снова поднял глаза, Клэр увидела в его глазах печаль, которую она чувствовала, чувство потерянного времени, которое невозможно вернуть. Взгляд длился всего миллисекунду, а затем исчез, сменившись сознательным выражением власти. Он сказал ей, что хочет, чтобы она поменялась местами и немного поспала. Поначалу это прозвучало как вопрос, но только для ее же блага. Когда-то перемена в тоне и выражении лица Тони наполнила бы ее ужасом, но и это время давно прошло. Некоторые воспоминания лучше не тревожить.

Клэр сосредоточилась на микро-выражении печали, которое, как она знала, Тони хотел скрыть. Не потому, что он не хотел быть честным или делиться, а потому, что не хотел чувствовать боль или подливать масла в чувство потери Клэр; тем не менее, она его заметила. Это выражение не сделало ее боль еще сильнее. Напротив, оно облегчило её. Они оба потеряли слишком много времени. Это была еще одна сторона их общей связи и общих целей. Вместе они будут работать над тем, чтобы наполнить будущее достаточным количеством надежды и любви, чтобы преодолеть прошлое.

Заставив себя улыбнуться, Клэр кивнула и согласилась.

— Хорошо.

Оставив лёгкий поцелуй на губах Тони, она приподняла голову Николь, и они одновременно поцеловали ее, как делали это много раз, инстинктивно зная действия друг друга. На этот раз они сделали это в унисон, чтобы не потревожить спящую дочь. Через несколько мгновений Тони уже сидел с Николь, безмятежно устроившейся у него на коленях.

— С ней все в порядке, — прошептал Тони. — А теперь иди — отдохни.

— Я знаю, что так и есть. — Поглаживая руку Тони, Клэр прошептала, — Нигде я не чувствую себя в большей безопасности, чем в твоих объятиях. Она тоже узнает это чувство. И, судя по тому, как она только что вздохнула, я почти уверена, что она уже это чувствует.

Темные глаза Тони засияли, окидывая взглядом обеих своих девочек.

— Я бы хотел, чтобы мы были дома, в нашей большой кровати, чтобы я мог обнимать вас обеих.

— Мне тоже этого хочется, — признала Клэр. — Но я буду довольствоваться тем, что буду наблюдать за вами оттуда, пока не усну.

Прежде чем Клэр успела уйти, Тони взял ее за руку.

— Миссис Роулингс, мы можем вернуться в рай в любое время, когда тебе понадобится это чувство безопасности. Тебе просто нужно будет произнести слово, и мы тут же поднимемся в воздух.

— Спасибо. Я могу подловить тебя на этом. Но если я это сделаю, то только потому, что я люблю остров, и я люблю Мадлен и Френсиса, а не потому, что мне нужно быть там, чтобы чувствовать себя таким образом. Честно говоря, с тобой и Николь, Эриком и Филом я знаю, что я в безопасности. Я знаю, что Николь в безопасности. К тому же, сложно лепить снеговиков в южной части Тихого океана, — добавила она со смешком.

Тони ухмыльнулся.

— Хммм, я думаю, песчаные ангелы звучат более привлекательно, чем снежные.

Она сжала его руку, прежде чем занять свободное место рядом с Джоном. Пристегивая ремень безопасности, Клэр оглянулась и увидела закрытые глаза Тони. Она больше не видела печали или даже необходимости контролировать. Она увидела покой: тихий, принимающий мир, пока его пальцы касались прекрасных волос Николь. Безропотно, она последовала его примеру и погрузилась в сон с видениями песчаных ангелов, танцующих в ее сне.

Несколько часов спустя, когда выпал снег и укрыл землю Айовы белым одеялом, усталые друзья попрощались друг с другом, когда их багаж загрузили в разные машины на частной взлетно-посадочной полосе «Роулингс Индастриз». Пока Эрик и Фил прогревали машину, Клэр помогала Николь надеть зимнее пальто, шапку и перчатки.

— Мама? — спросила Николь. — Тебе больше нравится тепло или холод?

Клэр хихикнула.

— О, милая, я люблю тепло. — Вспомнив о своем желании, она добавила, — Но это не значит, что я не люблю холода. — Она подняла лицо к небу. — Посмотри, какие красивые снежинки. Видишь, как они сияют и блестят?

— Да, но мне нравятся купальники вместо зимних пальто.

— Посмотри на свое красивое розовое пальто. Тебе оно не нравится?

— Нравится. — Николь посмотрела на пальто своей мамы, и ее тонкий голос зазвучал громче. — Тебе тоже нужно розовое пальто. Тогда мы сможем стать близнецами.

В этот момент Эмили подошла к Николь сзади.

— Розовое пальто определенно то, что тебе нужно, Клэр.

— Только, если мы все втроём сможем сочетаться?

Эмили засмеялась, глядя на свой растущий живот.

— О, я буду тем ещё зрелищем в розовом.

— Ты хорошо себя чувствуешь? Ты ведь легко перенесла полет, не так ли?

— Я в порядке. Просто устала, — сказала Эмили. — Думаю, дело не столько в беременности, сколько в разнице во времени. Спасибо, сестренка, за этот удивительный отдых. Мы прекрасно провели время. Остров был всем, что вы рассказывали, и даже больше. Не могу поверить, что ты оставила этот рай ради меня и Джона… — Ее голос затих, пока она не распрямила плечи и не продолжила, — Мне очень жаль. Эти дурацкие гормоны делают меня сентиментальной.

Потянувшись к сестре, Клэр обняла Эмили. Проглотив растущий комок в горле, она ответила: — Мы оба так счастливы, что вы смогли быть там с нами. Детям было так весело.

Эмили кивнула.

— Я знаю, что мы в долгу перед вами обоими…

— Прекрати это. Мы никогда не сможем отплатить вам за то, что вы сделали для нас и для Николь.

— Ну, все равно спасибо. Отдых был великолепен, и для такой долгой поездки путешествие на вашем самолете определенно лучше, чем коммерческий рейс.

— То, что все собрались вместе, сделало день рождения Николь еще более особенным.

Эмили наклонилась и обняла племянницу.

— Я люблю тебя, милая. Будь доброй к маме и папе.

Николь ухмыльнулась.

— Я всегда хорошая.

Эмили приподняла бровь и посмотрела на Клэр.

— В основном, — поправила Клэр.

Николь послала Эмили воздушный поцелуй.

— Пока, тетя Эм. Увидимся. Мама, мне холодно, — заскулила Николь, бросаясь к Филу и теплой машине.

— А как насчет тебя? — спросила Эмили, когда обе женщины подошли к машинам. — Рада, что снова дома? Я знаю, ты не очень любишь зиму.

Глядя на падающий снег, Клэр наблюдала, как белые хлопья тают на головах Тони, Брента и Джона, когда трое мужчин пожали друг другу руки и попрощались. Хотя время вдали от дома было на пользу всем им, Клэр была готова вернуться в свою личную семью. Две недели в присутствии всех — долгий срок. Размышляя над вопросом сестры, Клэр ответила: — Да. Мы наслаждались общением со всеми, но я счастлива быть дома с Тони и Николь.

Эмили улыбнулась.

— Я понимаю. Я и сама готова немного побыть в тишине.

В этот момент Майкл подбежал к маме, скользя крошечными ножками по заснеженной взлетно-посадочной полосе.

— Уууу! — завопил он, изо всех сил вцепившись в ногу Эмили.

Смеясь, Клэр сказала: — Удачи с идеей тихих времен. Тебе лучше насладиться этим сейчас. Когда родится моя маленькая племянница, тебя будут тянуть во все стороны.