Бет застонала, крепко обнимая его за шею. Повинуясь инстинкту, она прижалась к нему бедрами. Этого он уже не мог вынести. Он должен взять ее! Пусть это будет их последний день вместе. Всплеск жаркой страсти перед тем, как их дороги разойдутся навсегда. Что ж! Но этот день, этот миг он запомнит, унесет с собой.

Он опустился перед ней на колени. Бет положила руки ему на плечи. Темные глаза горели любопытством.

Он поднял юбку, руками провел по шелковым чулкам.

– Красиво, – прошептал он, гладя икры. Затем его пальцы принялись ласкать колени Бет. Она задрожала – как восхитительно!

Бет судорожно вздохнула, когда его руки двинулись выше. Он завернул подол платья вокруг ее бедер, и она на мгновение застыла, почувствовав укол стыдливости. Руки сами потянулись к юбке. Опустить подол, спрятаться от бушующей внутри страсти.

Кристиан взглянул вверх, в лицо Бет. Его глаза сияли, черные волосы в беспорядке падали на лоб. Как он был прекрасен… и весь в ее власти. Только на один миг он принадлежит ей. Потом они найдут ответы на свои вопросы – каковы бы они ни были, – и он уйдет.

У Бет заныло в груди. Пальцы стиснули подол платья… и она вдруг дернула его вверх, к самым бедрам. Свежий воздух холодил разгоряченную кожу сквозь шелк панталон.

Бет откинула голову назад и закрыла глаза. Она уже все сказала – без слов.

Она слышала тяжелое дыхание Кристиана, когда его руки легли ей на бедра. Она могла бы упасть, если бы не дубовая панель за спиной. Бет слегка раздвинула ноги, открытые взгляду Кристиана, стоящего перед ней на коленях.

Она чувствовала прикосновения его губ сквозь шелк панталон. Теперь он ласкал ее самое сокровенное место.

– Кристиан! – простонала она, приподнимая бедра. Горячие губы продолжали движение, язык был готов прорвать тонкую материю.

Пальцы Бет сжимали муслиновый подол, дыхание стало хриплым. Ома казалась себе такой чувственной, даже порочной…

Она схватила его голову и прижала к собственным бедрам, восхищаясь шелковистостью его волос. Бедра горели. Кристиан сжал их, и она чуть не закричала от нахлынувших чувств, грозящих накрыть ее с головой.

Она стояла, тяжело дыша, едва держась на ногах и ничего не видя вокруг.

Кристиан поднялся с колен и расстегнул брюки. Подхватил ее на руки, задрав подол платья к самой талии. Прежде чем она успела что-то понять, он налег на нее всем телом, прижав к двери. Она вцепилась в широкие плечи, а затем обхватила его ногами.

Почувствовав его возбужденную плоть, она задрожала. Какой твердый… Ей на мгновение стало страшно. Но его губы нашли ее рот, и у нее больше не было времени на раздумья. Страх прошел, унесенный без следа порывом страсти. Она двинула бедрами сверху вниз, осторожно прижимаясь к его набухшей плоти. Лицо Кристиана напряглось, руки сильнее сжали талию Бет. Она поразилась – как много можно почувствовать в один миг. Может, она сходит с ума от восторга?

Бет ощутила легкое давление, а затем он скользнул в нее – так резко, что она вскрикнула. Откинула голову назад, руками лаская его грудь и плечи, пытаясь прижать к себе еще крепче.

Кристиан сжал талию Бет и поднял ее. Она услышала его стон, их дыхание смешалось. Бет украдкой взглянула в его лицо, искаженное наслаждением и болью. Повинуясь инстинкту, она задвигала бедрами и скользнула вниз, чтобы почувствовать его плоть внутри себя. Кристиан закрыл глаза, словно от боли, и выдохнул ее имя.

Она почувствовала в себе необыкновенную силу. Это она заставила его задыхаться от страсти, сгорать от желания.

Теперь они двигались в такт. Он наносил удар за ударом – с каждым разом увереннее, сильнее. В теле Бет, внизу живота, занялся огонь.

Она вдруг поняла, что с необыкновенной ясностью ощущает каждую деталь окружающего мира. Прохладную шероховатость двери, жар его руки на своей талии, прикосновение обнаженной кожи к ее бедрам.

Огонь разгорался. Бет вскрикнула от восторга, когда он снова поднял ее. Раз за разом, вверх-вниз, наполняя и опустошая. Ее дыхание сбилось, меж ног струилась влага. Словно глубоко в ее теле таился пылающий уголек, но она никак не могла насытиться его жаром. Схватить его в руки, не выпускать – и с каждым новым ударом огонь пылал ярче, наполняя ее теплом и новым желанием.

Вдруг ее тело напряглось и замерло в страстном объятии, и она закричала. Выгнув спину, Бет выкрикивала его имя. Ее затопила волна восторга и наслаждения. Кристиан держал ее крепко и не останавливался. Вот ее сердце замедлило бешеный ритм, и она услышала, как тяжело он дышит. Его движения замедлились, как будто стоили ему неимоверных усилий.

– Тебе нравится? – шепнула она ему на ухо.

– Бог мой, Бет… – сумел он выдохнуть сквозь сжатые зубы. Его лоб был влажен. Сердце стучало оглушительно. – Сделай это… еще раз.

Она приподнялась, опираясь на его плечи, а затем обрушилась вниз, на его вздыбленную плоть.

Ею овладело безумие. Она позволила ему снова поднять себя, но на этот раз, прежде чем броситься вниз, она изо всех сил сжала ноги. Кристиан закричал, и она почувствовала его в себе, его страсть затопила ее всю.

Дрожа и прижимаясь друг к другу, они оставались неподвижны. Текли минуты, но им было все равно.

Мало-помалу его дыхание успокоилось. Кристиан наклонился, прижимая ее спиной к двери. Он все еще держал Бет обеими руками, опустив голову ей на плечо. Его сердце глухо билось под ее дрожащими пальцами.

Они поддерживали друг друга, слишком утомленные, чтобы двигаться. Кристиан нагнулся ниже, опираясь о дверь локтями. Их головы соприкасались.

Бет осторожно расцепила лодыжки и соскользнула с его талии на пол. Она была так слаба, что ноги подкосились, но Кристиан подхватил ее и прижал к себе, тихо смеясь.

Он понес ее на кушетку, целуя шею, щеки, волосы. Сел, усадил Бет на колени, поправил платье, не выпуская ее из рук.

Потом Кристиан коснулся губами ее лба. Как же она красива – никогда прежде не доводилось ему видеть столь пленительного зрелища. Головка Бет склонилась ему на плечо, глаза закрылись. Длинные ресницы касались щеки. Гладкая розовая кожа словно светилась, подогретая страстью. Он снова провел губами по чуть влажной коже ее щеки, теплой и слегка солоноватой на вкус.

Бет, такая чувственная и желанная… Полная жизни и страсти. Она смеется манит и обещает… Кристиан глубоко вздохнул и потерся щекой о ее шелковые волосы. Бет открыла глаза и улыбнулась – щедрой улыбкой женщины, которая познала глубокое и всепоглощающее наслаждение. Она крепко обняла Кристиана за шею, прижавшись губами к его щеке.

– Благодарю, – шепнула она. – Сохраню на память, когда мы расстанемся…

Сердце застыло у него в груди. Когда они расстанутся! Действительность обрушилась на Кристиана, как ревущий водопад. Он вдруг вспомнил о миниатюре в нагрудном кармане – она легла на сердце тяжелым и холодным грузом. Кристиан поежился и закрыл глаза. Следует сегодня же повидаться с герцогом. Портрет матери станет его оружием. Разумеется, это не ожерелье. Тем не менее миниатюра помогла ему убедить Бет, что его подозрения небеспочвенны. Герцог может солгать Кристиану, но ведь ему придется лгать также горячо любимой внучке.

Кристиан потерся щекой о волосы Бет. Они сидели молча, не решаясь разомкнуть объятия, словно боялись потерять друг друга навеки. По правде говоря, он действительно этого опасался. Он мог бы заботиться о ней, беречь и любить. Вместо этого он ее потеряет, снова останется один – ужасная мысль!

Кристиан прижался лицом к ее шее, чувствуя себя несчастнейшим человеком в мире.

Он не готов разлучиться с ней! Они узнают правду завтра. Накал страсти остынет, и Кристиан сможет сделать то, о чем мечтал долгие годы.

Он вернется сюда завтра, и они с Бет потребуют у герцога ответа. Миниатюра заставит его сказать правду. А потом… Кристиан поцеловал лоб Бет и сжал ее в объятиях. Есть только этот драгоценный миг, и ничего больше.

Как же так вышло, думал он, чувствуя себя безутешным, как никогда в жизни. Почему все так запуталось?