Он смотрел на Деда злым взглядом потерявших форму зрачков, не забывая при этом вгрызаться в руку вопящего сотрудника станции. Придавил его словно паук, навалился и растопырил конечности, с механическим упорством жуя плоть.

Вряд ли человеческие зубы приспособлены для подобных действий, но сила и упорство — решили вопрос.

Когда монстр, напрягая шею сумел выкрутить из человека кусок мяса — сотрудник очистных сооружений затих, потеряв сознание от болевого шока. А Дед вздрогнул, наблюдая воочию, как над парапетом показываются всё новые и новые руки. Болезненный вопль лишь подхлестнул лезущую снизу толпу.

Машинист был оглушён упавшим на его плечи выбором. Взглянув ошеломлённым взглядом на происходящее, он взялся за парамагнитный крепёж троса и застегнул его на поясе. Он не мог смотреть на лежащих по правую руку людей. Ему было стыдно.

Но выбор был сделан.

Борз немедленно потащил трос наверх, уставший чеченец не мог в одиночку вытянуть крепкого Деда, и машинист помогал ему как мог. Где-то внизу, твари бросились за ускользающей добычей, но наткнулись на раненных и вцепились в их тела, моментально забыв о том, что ещё один источник плоти болтался на тросе у них над головами.

Какофонию клёкота, хруста, рычания и визгов — прорезал женский крик.

Подобно пуле, этот быстро оборвавшийся крик догнал Деда и ударил его в самое сердце.

«Я бросил их…»

В постыдном желании спасти собственную шкуру избежавший смерти мужчина цеплялся пальцами за стыки вентиляции, упирался во внешние плоскости трубы ногами и полз наверх, но ход пагубных мыслей что роились в его голове было не остановить.

«Смалодушничал…»

Слёзы сами собой потекли по грязному лицу, но неожиданно стали причиной оскала. Дед зарычал и разозлился.

«Я бросил их не за тем, чтобы пасть духом и сдохнуть!»

Его дети, его семья, его внуки… всё ещё могут быть живы, и Дед понимал это. Он знал, что понадобиться им сильным и не имеет права раскисать. Тем более после того, как бросил, итак обречённых. Он мог прицепить пояс к девчонке или умирающему парню, но вряд ли бы в действительности смог кого-то из них спасти. Они купили ему время своими жизнями, и он этого не забудет.

Цепляясь пальцами за оплавленный край трубы, взрезанной армейским клинком, Дед ясно понимал — на его плечах повис неоплаченный долг.

Война, с лёгкой руки бойцов окрещённая «четырёхдневной», многочисленными ударами по поверхности потрясла весь низинный город, став причиной многочисленных разрушений и сдвигов.

Многотонный аварийный шлюз, двигаясь будто нехотя, постепенно занимал своё место. И каждый раз, когда механизм упирался в очередной камень (отголосок тех самых разрушений) и разбивал его в пыль — оглашал округу громогласным хрустом.

Но даже этот грохот тонул в рёве битвы.

Треск автоматных выстрелов то и дело переплетался с рычанием пушки роботизированного комплекса поддержки. Крупнокалиберные пули разрывали человеческие тела на части и отрывали конечности безумцев, что стекались на шум.

Военный ИИ управляющий комплексом, работал только по скоплениям нечисти игнорируя тех из них, что оставались по ту сторону пламенеющего прохода. Такая же задача стояла перед отделениями тяжёлой пехоты и экипажем многотонного меха — не дать врагу прорваться пока все переборки не закроются.

Убегая к центральному перекрёстку первого яруса низинного города, от которого во все стороны расходилась паутина туннелей под завокзальным районом, Кардинал молился о том, чтобы тот уцелел.

Люди были вымотаны. Медики докладывали об частых случая передозировки тоником и стимуляторами. Имперский офицер понимал, что в таких условиях второго шанса на поиск и захват убежища не будет.

Они примут бой там, где придётся, или умрут с честью…

Вот только умирать смертью храбрых не пришлось. Перекрёсток и раскинувшийся на нём транспортный узел были в полном порядке. Не считая незначительных повреждений, окружающие его тоннели — уцелели.

Приказ о круговой обороне не мог стать эффективным решением. Смысла занимать транспортный узел и отбиваться не было никакого.

Потому что Орда, что наступала людям на пятки, не имела числа…

Кардинал решал проблему поэтапно. Остановил роту в тоннеле, что примыкала к транспортному узлу, отправил Шило вместе с частью оборванцев закрывать аварийный шлюз активируя устройство вручную, а сам приложил все силы чтобы остановить вал чудовищ, что привлечённые шумом стекались к его людям.

Окажись сводное подразделение на транспортном узле, их огневая мощь не смогла бы остановить прущих со всех сторон безумцев. И тогда исход боя был бы предрешён. Имперцы могли быть оттеснены от аварийных устройств, а затем окружены и перебиты.

Шум, который сопровождал отступление подразделения по низинному городу, сформировал настоящую толпу у него на «хвосте», но с каждой минутой количество врагов, атакующих с противоположной стороны туннеля только росло. И капитан прекрасно понимал, что это означает.

Вскоре весь завокзальный район пожалует к транспортному узлу с одной единственной целью — похоронить под собой сводный отряд и сожрать.

Он уже видел, что происходит с людьми, которые попадают под удар грязных тварей, бегущих с поверхности. Несколько его замешкавшихся бойцов в самом начале этого ужаса не решились стрелять по бегущим в тоннеле гражданским. Те выглядели уродливыми, очумелыми, но не вызывали страха.

Ровно до того мига, пока они не вцепились в солдат, и с дикими криками не разорвали тех на части…

Дело в том, что энергетические щиты не предназначены для подобной войны. Они созданы чтобы останавливать быстрые объекты, вроде тех же пуль или осколков. Но новый враг не стрелял. Не использовал тактических приёмов. И не пользовался стратегией.

Вся его «тактика» заключалась в преследовании и пожирании своей цели.

Над головой Кардинала с визгом промчался снаряд РРБЗ. Офицер проводил взглядом бронебойный заряд и прорычал:

— Кому пришло в голову тратить ограниченный запас снарядов РРБЗ чтобы поразить пехотную цель?! Используйте стрелковые средства! Офицерам и младшему командному составу на заметку! Экономить БК, вести прицельный огонь!

Сам тот факт, что его оторвали от интерфейса, вызвал у Кардинала вспышку раздражения, помноженную на глобальное утомление.

Впрочем, раздражение быстро исчезло под валом работы:

— Отряд три точка четыре и три точка пять, сто метров вперёд по туннелю к бою!

По обе стороны туннеля занявшие второй этаж штурмовики проорали «к бою!» и рванулись выполнять приказ.

Аварийный шлюз встал на своё место и с потолка посыпалась пыль. Многотонная махина отсекла тот огромный вал чудовищ, что тянулся за отрядом после вспышки, накрывшей поверхность. На этой стороне остались лишь редкие, чадящие дымом трупы, обгоревшие бедолаги, чудом пробившиеся через огонь и кипящую пену противопожарной системы.

— Экипажам Бульдога и Москиту сместиться на указанный маркер. — офицер поставил на общей карте подразделения указатель. — Отделениям тяжёлой пехоты с первого по пятое прекратить огонь, восстановить порядок, сформировать стандартную группу за техникой.

То, что делал Кардинал, было похоже на устаревшую, компьютерную игру до имперской эпохи в жанре «стратегия» которые были популярны ещё до появления вирта и современных имплантов погружения.

— «Оборванцам» сбиться в кучу и занять позиции за тяжёлой пехотой. Отмеченным подразделениям штурмовиков сформировать хвост колонны. Двигаться строго в обозначенном порядке.

Имперский офицер дирижировал фигурками своих людей сверяясь с аналитикой ИскИна, картой и картинкой транслируемой с поднятых в воздух дронов.

А твари тем временем всё прибывали. Грохот боя разнёсся далеко по паутине туннелей и привлёк хищное внимание новых обитателей Приморьева. Они стекались к транспортному узлу по соседним, ещё не закрытым низинным улицам. Бросались к людям Кардинала и падали, поражённые точным снайперским и стрелковым огнём. Десятки фигур уже лежали среди парамагнитных рельс, заливая их кровью.