Очнулся Аджамал от дуновения свежего ветерка. Судя по всему, он сидел верхом на лошади. Убедиться в этом он не мог, так как на глазах его была плотная повязка, а руки были связаны за спиной. Его попытка освободиться тут же спровоцировала несильный удар чем-то твердым в спину.

— Сиди тихо… — раздался голос сзади. Аджамал понял, что он по крайней мере находится не в руках людей из армейской разведки. Вряд ли те пользуются лошадьми. Решив не торопить события, Гхош больше не повторял попыток освободиться. Дорога растянулась на несколько часов. Сидеть в седле было неудобно, к тому же давал о себе знать недавний удар по затылку. Временами Аджамал впадал в тревожный сон, то и дело прерываемый тряской.

Когда он уже окончательно потерял счет времени, лошадь остановилась.

Сильные руки сняли Гхоша с седла и поставили на землю. Он тут же рухнул вниз, так как затекшие ноги отказывались его держать. Кто-то поднес к его рту флягу с каким-то отвратительно пахнущим крепким пойлом.

— Пей… — раздался приказ.

Решив, что вряд ли его стали бы так далеко тащить только ради того, чтобы отравить, Аджамал сделал пару глотков. Пищевод обожгло огнем, но питье возымело свое действие, придав Аджамалу бодрости и сил.

Потом еще некоторое время его вели пешком. Наконец он услышал треск костра и почувствовал тепло огня. Ноги опять подкосились, и Гхош свалился на землю.

Наконец конвоиры сняли с его глаз повязку. Он увидел, что около костра сидели вооруженные люди в камуфляже, опоясанные пулеметными лентами и обвешанные гранатами. Если бы не их арабская речь, то Аджамал мог бы поклясться, что оказался в лагере чеченских боевиков. Те же густые бороды, автоматы Калашникова, горские лица.

Один из боевиков, по виду командир, первым обратился к Аджамалу, как бы упреждая логичный вопрос о цели его похищения:

— Моли Аллаха, что мы тебя не убили сразу. Мы не бандиты и поэтому дадим тебе возможность оправдаться. Но предупреждаю — я повидал много таких, как ты, и меня провести нелегко.

— Может, я могу узнать, уважаемый, с кем имею честь общаться? — спросил Аджамал.

— Меня зовут Нагиб, и этого достаточно.

— Вы курды, как я понял?

— Мы бойцы «Свободного Курдистана»! — гордо ответил Нагиб. — А теперь не будем тратить времени. Ты ответишь на несколько вопросов. Али, — позвал командир кого-то, — расскажи, что ты видел.

В круг света около костра вступил небольшого роста человек. Аджамал узнал его — это был спутник того детины, что разглядывал Гхоша в караван-сарае.

— Я видел этого человека вчера на одном из блокпостов не доезжая Киркука.

Этот человек был одет в форму капитана, ехал один на джипе и предъявил документы, подтверждающие его особое поручение. Потом я встретил этого человека в Киркуке уже без формы. Я проследил за ним. Он уехал в Эбриль на санитарной машине. В Эбриле я нашел его в караван-сарае. Это все.

Али закончил свой короткий рассказ и отступил обратно в тень. Командир пристально посмотрел на Аджамала и спросил:

— У тебя мои люди нашли оружие и документы санитарного инспектора. Может, объяснишь, какое «особое задание» ты получил от разведки? Внедриться в наши ряды?.. Жаль, у тебя не будет возможности рассказать своим командирам, что это смешно. Неужели вы там, в Багдаде, считаете нас малыми детьми? Но твоя отрезанная голова сама все расскажет… — Вот оно в чем дело!.. — облегченно, даже радостно протянул Аджамал, вызвав недоумение у боевиков. — Так, значит, вы приняли меня за агента правительственных войск?

— А ты хочешь сказать, что ты пророк Магомет? — усмехнулся Нагиб.

— Ну, на это я не претендую. У меня была назначена встреча с вашими людьми в караван-сарае, где вы меня взяли.

— Встреча? — заинтересовался Нагиб. — Назови имя этого предателя.

— Да нет! — начал сердиться Гхош. — Ваши люди должны были встретить меня.

Свяжитесь со штабом. Они должны быть в курсе. Сообщите им, что Аджамал Гхош привез привет от Коперника. Они поймут.

Нагиб несколько секунд напряженно думал.

— Сдается мне, что ты решил спасти свою паршивую жизнь и рассказываешь нам сказки Шахразады. Пустое занятие, дорогой. Свою пулю ты все равно получишь еще до утра.

— Да шайтан с ней, с пулей, — взорвался Аджамал. — Что ты мне заладил — пулю, пулю!.. Ты меня смертью не пугай. Я уже не раз на том свете побывал.

Свяжись со штабом. Не будь упрямым ослом… При этих словах несколько курдов возмущенно схватились за оружие. Нагиб жестом остановил их.

— Хорошо, — медленно произнес он. — Я свяжусь со штабом. Но если все это сказки, то те несколько минут, что ты выторговал себе, обернутся для тебя часами мучений. Поверь, я знаю, как сделать так, чтобы ты умер не сразу.

— Верю-верю… — пробурчал Аджамал. — Связывайся со штабом. А я пока с вашего позволения посплю. Двое суток, как я выехал из Багдада, и с тех пор толком отдохнуть ни разу не удалось… — С этими словами Гхош завалился на бок и закрыл глаза.

Нагиб с некоторым уважением посмотрел на Гхоша и, достав радиостанцию, отошел прочь от костра, чтобы пленник не слышал его разговора. Через десять минут он вернулся уже не в столь кровожадном настроении.

— Ты еще не спишь? — спросил он Аджамала. — Человек из штаба будет через полтора часа. Они действительно ждут человека из Багдада. И твой пароль совпал… Но надо еще выяснить, тот ли ты человек!.. — добавил Нагиб, как бы оправдываясь.

— Выясним, — сонным голосом ответил Аджамал. — А пока этот человек из штаба добирается, может, развяжешь мне руки?

Нагиб жестом приказал одному из курдов снять веревку и предупредил:

— Не пытайся бежать. Кругом горы, и мои люди знают их отлично. У тебя нет шансов.

— Не буду, — пообещал Аджамал и закрыл глаза.

Проснулся он оттого, что кто-то осторожно тряс его за плечо. Открыв глаза, он увидел склонившегося над ним Нагиба.

— Уважаемый, простите, что пришлось потревожить ваш сон, но прибыл человек из штаба, — произнес полевой командир.

По тому, как изменились по сравнению с ночным разговором его интонации, Аджамал понял, что недоразумение если и не разъяснилось окончательно, то, по крайней мере, его уже не держат за шпиона.

Гхош вдохнул полной грудью свежий утренний воздух и сел на земле. Уже рассвело. Первые лучи солнца окрасили окрестные горы, поросшие густым лесом, в розовые тона. Костер потух или, вернее, был кем-то тщательно затушен, так что даже дымка не было видно. Может быть, еще и от этого Аджамал, спавший практически на голой земле, ибо засыпал он еще как потенциальный шпион, которому постель не положена, продрог до самых костей. От утренней прохлады у него ныли старые и свежие раны — а их на его теле было немало… — Вчера ваши люди. Нагиб, любезно угощали меня каким-то пойлом, — сказал Аджамал, пытаясь унять стучащие зубы. — С вашей стороны было бы весьма любезно угостить меня еще раз… Полевой командир сделал знак рукой, и один из боевиков, стоявших рядом с ним, тут же отстегнул от пояса флягу и протянул ее Гхошу.

— Это настой на горных травах, — пояснил Нагиб. — Глотните, и вы тут же согреетесь. А потом пойдем говорить с человеком из штаба.

— Всенепременно, — пробормотал Аджамал, припадая к фляге.

Спустя пару минут живительный огонь волной прокатился по всему его продрогшему телу, унимая боль и возвращая Гхоша к жизни. Вернув с благодарностью флягу, он поднялся на ноги, всем своим видом изъявляя готовность следовать куда надо.

От площадки с потухшим костром они по узкой тропке проследовали вдоль горного склона, поросшего какими-то хвойными деревьями, похожими на кедры. В конце концов тропинка вывела их к довольно большой палатке, умело замаскированной среди ветвей. Первым в палатку вошел Нагиб. Аджамал последовал за ним.

Внутри стоял грубо сколоченный стол, за которым сидел невысокий худощавый араб, одетый, как и все, в камуфляж. Арабу было лет сорок на вид. В отличие от полевого командира он был гладко выбрит и вообще выглядел скорее человеком умственного труда, чем мастером стрельбы и минирования.