Утром дорогу припорошил свежий снежок, и теперь Боцман легко находил след машины Коперника. После снега перед ними по дороге прошли всего несколько автомобилей — какой-то грузовик с прицепом, «жигуленок» на родной лысой резине и суровый колесный трактор «Кировец». Машина Коперника была четвертой, и следы ее импортной резины перекрывали предыдущие.

— Давай, надо не упустить гада! — подначивал Артист сидящего за рулем «Нивы» Боцмана.

— Не мешай, Семка, — ответил тот наконец. — Лучше свяжись с вашими ментами в этом… в Двоегорске. Пусть сообщат, что за тачка может быть у этого гада? По следу далеко не уйдешь… Ведь наверняка кто-нибудь видел его раньше, а может, он у кого машину позаимствовал… Ведь не вез он ее сюда из Москвы, как думаешь? Он ведь вроде по воздуху сюда… Артист достал радиостанцию и принялся настойчиво кричать в нее:

— Невский… Артист вызывает лейтенанта Невского… — Невский на связи… — буркнула радиостанция.

— Лейтенант, нет ли у вас каких-нибудь данных на машину, на которой ездил по городу московский капитан, называвший себя Коперником?

— Есть, как не быть! У нас тут заявление об угоне… Вот, читаю: «Я, Заславский Роман Павлович, 11.02 сего… По просьбе капитана Коперника… Поскольку машина мне не возвращена, а сам капитан находится в неизвестном мне месте, прошу…» Ну и так далее.

— Так, ясно. Что за машина?

— На имя Р. И. Заславского была зарегистрирована «Ауди-100» 1986 года выпуска. Синего цвета. Госномер — Е 12-56 ЕК… — деловым тоном сообщил Невский. — Номер кузова и двигателя сообщить?

— Поинтересуемся у Коперника при встрече, — отшутился Артист.

— Я уже передал сведения в перехват в ГАИ.

— Хорошо, мы его с тыла подгонять будем. Далеко не уйдет!.. — уверенно сообщил Артист. — До связи, лейтенант.

— Как бы гаишники не перестарались, — подумал вслух Док. — Как начнут палить сдуру, так полстраны на тот свет и уйдет с насморком.

— Ничего, — буркнул Артист. — Пусть палят. А что, если этот гад скроется, где его потом искать?

Боцман не отрывал взгляда от дороги, выжимая из «Нивы» максимум возможной на этой дороге скорости. Здешнее шоссе и в хорошую-то погоду было не сахар, теперь же, покрывшись мокрым снегом, и вовсе превратилось в каток. После очередного удачно пройденного виража, когда машина чудом избежала падения в кювет. Боцман со злорадством сообщил друзьям:

— Одно хорошо — у этой «ауди» резина не ахти. Скорости этот ваш Коперник на ней не даст. У нас на «Ниве» шансов больше. Все-таки полный привод… Еще с час они неслись по пустынной дороге. Пару раз у развилок Боцман тормозил, чтобы убедиться, куда идет след «ауди». Но вскоре это уже почти перестало помогать.

Когда первые снежинки упали на лобовое стекло, Боцман многозначительно посмотрел на друзей и от всей души матюгнулся.

— Снег пойдет — хрен мы его по следу отыщем… — с ходу понял Боцмана Артист.

— Он не ковбой в прерии, да и мы не могикане, — возразил Док. — Ты что, хотел его по следу до самой Москвы вести?

— Если через полчаса не догоним, — уверенно подытожил этот диспут Боцман, — то плакала наша погоня.

Снегопад с каждой минутой усиливался, превращаясь в настоящую пургу. С каждым километром пути надежда на успех таяла, как снежинки на горячем капоте.

Наконец, когда дорога уперлась в большое шоссе, от этой надежды и вовсе не осталось и следа. Трасса уходила в обе стороны, и здесь было слишком хорошо видно, что пурга разыгралась не на шутку, — уже на расстоянии каких-то пятидесяти метров невозможно было что-нибудь разглядеть.

— Ну, куда будем путь держать, могикане? — поинтересовался Док, закуривая сигарету.

— Налево пойдешь — в столицу попадешь. Не сразу, но километров через тысячу-другую-третью — точно, — ответил Артист, рассматривая развернутую на коленях карту. — Направо, стало быть, дорога на Оренбург.

— Если он решил к границе уходить, то, пожалуй, вправо взял, — предположил Боцман.

— Я бы на его месте к границе не рвался, — задумчиво произнес Док. — Уж границы-то мы перекрыть сумеем… — Ага, закроем на замок, и Карацупу у каждого столба поставим, — съехидничал Артист. — Не, он на Москву пошел. В Сокольники, гад, рвется… Там есть где укрыться… — процитировал героя известного фильма.

— На пальцах кинем или монетку? — хмуро спросил Док. — Накрылась, мужички, наша погоня… В это время заговорила рация:

— …Невский вызывает Артиста… Прием… — Я на связи, — живо откликнулся Артист, благо рация была у него под рукой.

— Только что мне сообщили — разыскиваемую «ауди» видели на посту у села Видное.

— Что значит — видели? — не понял Артист. — Машина ж в перехвате! Они там что, смотреть только поставлены?

— Знаю не больше вашего, — обиженно ответил лейтенант.

— Все, все, молчу! — закричал Артист. — Спасибо тебе, лейтенант.

— Видное — это как раз на московском направлении, — объяснил Боцман, решительно сворачивая налево.

— Преследуем, — сообщил в рацию Артист. — А ты и дальше держи нас в курсе событий, лейтенант.

— Постараюсь… Боцман набрал скорость, насколько позволяли скользкая дорога и снег, забивавший лобовое стекло так, что с ним уже еле справлялись «дворники».

Километров через пятнадцать показались какие-то дома. Сквозь пургу на обочине промелькнул указатель: Видное.

На выезде из села они увидели покосившуюся будку с затертой надписью:

«ГАИ». У будки два милиционера копались в открытом капоте гаишной «шестерки».

— Это вы, мужики, тут «ауди» видели? — грозно спросил Боцман, притормозив у поста.

— А ты кто будешь, чтобы вопросы задавать? — огрызнулся один из милиционеров.

— Как докладываете, сержант! — гаркнул Док, высунувшись из окна «Нивы». — «Ауди» госномер Е 12-56 ЕК проезжала? Вы докладывали?

Признав в Доке человека, имеющего право задавать вопросы, сержант струхнул и, вытянувшись по стойке «смирно», четко доложил:

— Так точно! Указанная машина проследовала в сторону Москвы полчаса назад.

На наши приказы остановиться водитель не отреагировал и скрылся.

— А что ж ты, Анискин хренов, глазами хлопал?! — взъярился Док. — Ты для чего здесь поставлен?

— Так машина сломалась, товарищ… — сержант вопросительно посмотрел на Дока.

— Капитан, — сообщил тот.

— На рухляди ездим, товарищ капитан, — беспомощно развел руками сержант.

— И пистолеты заржавели… — проворчал Артист. — Поехали, Док, только время теряем.

— Доложите по рации, что группа Дока продолжает преследование. Жми, Боцман… «Нива», выбросив две струи снега из-под задних колес, рванула дальше по шоссе.

— Машина у них, видите ли, сломалась… — не мог успокоиться Артист. — Задницу подставлять не захотели ребята… — Может, оно и к лучшему, — философски заметил Док. — Коперник тертый калач. Уложил бы их с двух выстрелов… — Ты им еще благодарность объяви — за проявленную выдержку и осторожность… Еще минут сорок они с трудом продирались сквозь пургу. Шоссе как будто вымерло. Видимо, они да Коперник были единственными сумасшедшими, отважившимися пуститься в путь в такую непогоду.

Один только раз их «Нива» чуть не столкнулась с какой-то белой машиной.

Разошлись буквально в нескольких сантиметрах. Водитель машины возмущенно им просигналил.

— Как бы не загреметь под фанфары! — произнес Артист. — Ты уж, Боцман, поосторожнее… — Ага, сейчас скорость снижу, чтобы, как по правилам, тормозной путь соответствовал бы видимости… Только тогда нам стоять придется.

Они ехали еще минут десять.

— Стоп! — приказал вдруг Док, и Боцман резко ударил по тормозам.

«Ниву» развернуло поперек дороги. Артист от неожиданности стукнулся лбом о спинку переднего кресла.

— Ну и в чем дело? — спокойно поинтересовался Боцман.

— А вон, посмотри. — Док указал в кювет. И только теперь Боцман и Артист увидели сквозь непрекращающийся снегопад, что из придорожного рва, который, видимо, в этом месте был довольно глубок, торчит корма какого-то автомобиля.