Она пожала плечами.

— Я тоже не люблю, когда мне помогают, особенно если считаю, что сама справлюсь.

— Вот именно.

— Тем не менее, — продолжила она, не давая мне сменить тему, — ты лежала без сознания в лесу, то есть нуждалась в помощи. К счастью, Нейт, в отличие от тебя, это понял.

К кинотеатру приближалась целая толпа родителей и детей. Они шли по парковке, напоминая большую, очень беспорядочную волну.

— Я хочу загладить свою вину перед ним, — сказала я Оливии. — Все изменить, понимаешь? Но это так сложно!

— Да, — согласилась она и, пока толпа не дошла до кассы, отправила в рот еще пригоршню попкорна. — И не говори.

У каждого человека есть слабое место. Нечто такое, что, как бы ты ни старался, подводит тебя в самый неподходящий момент. Для некоторых это любовь. Для других — деньги или алкоголь. Моим слабым местом был математический анализ.

Я не сомневалась, что не попаду в колледж именно из-за него. Не из-за моего неблагополучного прошлого, не из-за того, что я подала заявление намного позже чем остальные, и даже не из-за того, что до недавнего времени вообще не собиралась никуда поступать. Все трудности заключались в одном-единственном предмете с его правилами и теоремами, который неумолимо тянул вниз мой средний балл и меня вместе с ним.

Каждый раз я садилась заниматься с самыми лучшими намерениями, говоря себе, что сегодня наконец все пойму и моим трудностям придет конец. Увы, как правило, после пары страниц примеров я неизменно впадала в депрессию. В самых трудных случаях роняла голову на учебник и размышляла о том, что буду делать, если не поступлю. Так было и в тот день.

— Ого! — услышала я чей-то голос, несколько приглушенный: я плотно обхватила голову руками, чтобы не дать мозгам вытечь наружу. Мне казалось, что они вот-вот расплавятся. — Тебе плохо?

Я подняла голову, ожидая увидеть Джеми, но это был Нейт. Он стоял в дверях кухни, перекинув через плечо кипу одежды — привез из химчистки. У его ног, возбужденно принюхиваясь, крутился Роско.

— Нет, все в порядке, — ответила я. — Просто размышляю о своем будущем.

Нейт подошел к стенному шкафу, открыл дверь и загремел вешалками. Новая рекламная кампания отнимала у Джеми почти все время, а у Коры накопилось много работы, так что большую часть хозяйственных дел они поручили бюро добрых услуг «Будьте спокойны», хотя тем субботним утром Нейт впервые пришел, когда я была дома.

— Что, все так ужасно? — поинтересовался он, присаживаясь на корточки, чтобы погладить Роско.

Тот подпрыгнул и облизал Нейту лицо.

— Только если провалю математический анализ, — сказала я. — А это, похоже, неизбежно.

— Чепуха. — Нейт выпрямился, вытер руки о джинсы, подошел ко мне и встал рядом, облокотившись на кухонный стол. — Ты ведь знакома с лучшим репетитором во всем городе.

— Правда? Это ты о себе? — удивилась я.

— Конечно, нет! — Его передернуло. — Я во многом разбираюсь, но только не в математике. Сам еле сдал.

— Сдал же.

— Ага. Благодаря Жервезу.

Образ маленького вонючки немедленно всплыл в моей памяти.

— Нет уж, спасибо. Я еще не настолько безнадежна.

— Судя по твоему виду, к тому идет.

Он выдвинул стул и сел напротив. Повернул к себе учебник, перелистнул страницу и скривился.

— Господи, от одного вида этой дребедени мне уже плохо. Казалось бы, что сложного в правилах дифференцирования общих функций? И почему я до сих пор их толком не понимаю?

— В чем-чем?

Нейт бросил на меня многозначительный взгляд.

— Тебе нужен Жервез, — сказал он, пододвигая ко мне книгу. — И как можно скорее.

— Ни в коем случае, — возразила я, откинувшись на спинку стула и подтянув колено к груди. — Ты хоть представляешь, что значит просить Жервеза об одолжении? Тем более оказаться перед ним в долгу? Да моя жизнь станет сущим адом!

— Хорошо-хорошо, я совсем забыл. — Нейт кивнул головой. — У тебя пунктик.

— Какой еще пунктик?

— Насчет того, чтобы быть обязанной кому-то. Ты независимая и ненавидишь, когда тебе помогают. Правильно?

— Положим, — сказала я. Формулировка Нейта не вызывала желания немедленно с ней согласиться. — Если ты имеешь в виду, что мне не нравится зависеть от кого бы то ни было, тогда — да. Ты прав.

— И все-таки ты в долгу передо мной, — заметил он и наклонился, чтобы приласкать пса, устроившегося у его ног.

С этим утверждением мне тоже не хотелось соглашаться сразу.

— И что?

Он пожал плечами.

— Ничего. Просто у меня сегодня много поручений. Куча кексов, которые нужно покрыть глазурью.

— И?..

— Ну я бы не возражал, если бы ты мне помогла. Конечно, если хочешь, чтобы мы были квиты.

— А Жервез будет? — подозрительно спросила я.

— Нет.

Секунду подумав, я захлопнула учебник.

— Ладно, пошли.

— Приготовься, — сказал Нейт, когда я поднялась за ним на крыльцо маленького кирпичного дома, над которым развевался флаг с изображением арбуза. — Внутри сильно пахнет.

— Пахнет? — переспросила было я, но когда он отпер дверь и мы вошли в дом, вопрос стал восклицанием. — О господи!

Жуткий запах был всюду, куда ни ткнись.

— Ничего, через пару минут привыкнешь, — заметил Нейт, проходя через гостиную мимо кушетки, застеленной ярким лоскутным одеялом, в солнечную кухню.

— Что это?

Ответ на вопрос я получила почти сразу, пока стояла у входа и ждала Нейта, который скрылся на кухне. Все началось со странного, немного пугающего ощущения, будто за мной кто-то наблюдает.

Вначале я заметила кошку на лестнице — толстую, полосатую и с зелеными глазами, которая смотрела на меня со скучающим выражением, затем увидела еще одну, серую, под вешалкой справа. Черная кошка свернулась на спинке кушетки, а длинношерстная белая вытянулась на ковре рядом. Кошки были повсюду.

Я нашла Нейта на крытой задней веранде, где на столе стояли пять кошачьих переносок, на каждой — полароидный снимок кошки. Все фотографии были подписаны аккуратными печатными буквами: Раззи, Цезарь, Блю, Марси, Лайл.

— Это приют для животных? — поинтересовалась я.

— Сабрина подбирает бездомных кошек, — ответил Нейт, занося две переноски в гостиную. — Старых, больных или тех, от кого отказались хозяева.

Он взял фотографию с изображением тощего серого кота — Раззи, если верить подписи, — и огляделся.

— Где-нибудь видишь этого парня?

Мы осмотрели комнату, но серого кота нигде не было.

— Пойду взгляну наверху, — сказал Нейт. — А ты пока можешь отыскать остальных, по фотографиям на переносках.

Он вышел из комнаты и побежал вверх по ступенькам. Через секунду я услышала, как он насвистывает; потолок чуть поскрипывал под его шагами. Я посмотрела на переноски со снимками, обвела взглядом комнату и увидела, что один из котов, черный с желтыми глазами, — Лайл — наблюдает за мной с соседнего кресла. Я подняла переноску, и снимок отлепился; на его обороте был стикер с запиской:

— Бедняжка, — сказала я коту, поднеся к нему переноску. — Полезай внутрь, хорошо?

Ага, так он туда и залез. Более того, когда я легонько его подтолкнула, он извернулся и вцепился когтями мне в руку.

Я уронила переноску — она упала на пол, хлопнув открытой дверцей. На тыльной стороне ладони алели царапины, быстро наливающиеся кровью.

— Ах ты, маленький поганец!

Лайл смерил меня взглядом, как будто бы вообще не трогался с места.

— Ничего себе! — сказал Нейт, выходя из-за угла с двумя котами под мышками. — Ты хотела поймать Лайла?

— Ты сам велел! — возмутилась я.