Она лишь смерила меня взглядом, ожидая, пока я обойду машину, затем решительно перекинула сумку через плечо.

— Сперва я дала тебе деньги на одежду. Ты приобрела всего четыре вещи.

— Вообще-то семь, — поправила я.

— На Рождество я отдала тебе подарочные сертификаты, — продолжила Кора, не обращая внимания на мои слова, — и ты опять ничего не купила.

— А мне ничего не нужно!

— Таким образом, мне ничего не остается, как применить силу и заставить тебя приобрести хоть что-нибудь. — Она вздохнула и опустила солнечные очки со лба на нос. — Ты хоть представляешь, как радовалась бы на твоем месте обычная девочка-подросток? У меня есть кредитка, мы с тобой — в торговом центре. Я хочу купить тебе одежду. Это же рай для тинейджера!

— Ну, видимо, я не обычная девочка-подросток, — сказала я, когда мы проходили мимо двух мамаш с колясками.

Кора вновь посмотрела на меня. Мы уже были у самого входа.

— Конечно, нет, — произнесла она гораздо тише. — Послушай, может, тебе это и кажется странным, но у нас с Джеми есть деньги и мы хотим потратить их на тебя.

— Не странным, — поправила я, — скорее ненужным.

— Знаешь, нет ничего плохого в том, чтобы принимать что-либо от других людей, — сказала сестра, когда перед нами открылись автоматические двери дорогого универмага «Эстер Прайн». — От этого ты не станешь ни слабой, ни беспомощной, даже если мама думала иначе.

Слова Коры живо напомнили мне тему, которую мы обсуждали на моей первой (и, как я надеялась, последней) встрече с психоаналитиком несколько недель назад, и потому я не стала отвечать, а вошла в магазин. Как обычно, меня на миг ослепило сияние белоснежной облицовочной плитки и отполированные до блеска витрины с драгоценностями. Слева от нас, у эскалаторов, человек в смокинге исполнял Пахельбеля.[10] Я всегда испытывала неловкость, разговаривая о маме, но в здешнем роскошном интерьере подобная беседа казалась почти сюрреалистичной.

— Это не из-за мамы, — возразила я, проходя вслед за Корой в очередную дверь. — Вернее, не только из-за нее. Просто все так сильно отличается от того, к чему я привыкла. Последние несколько лет мы едва сводили концы с концами.

— Знаю, — ответила сестра. — Хотя она могла бы хоть как-то облегчить вашу с ней жизнь.

— Например, поддерживать отношения с тобой.

— Да. — Кора откашлялась и бросила взгляд на отдел косметики. Мы поднимались все выше и выше. — На самом деле все началось гораздо раньше. Отец пытался давать ей деньги, но она из упрямства и злости отказалась их брать.

— Погоди-ка, — сказала я, когда мы поднялись на самый верхний этаж, где располагались отделы с товарами для подростков. — Я думала, папа ей ничего не платил. Уклонился от алиментов, просто исчез.

Кора покачала головой.

— Может быть, позже, когда перебрался в Иллинойс. Но, насколько я помню, до этого он хотел сделать все по закону.

Наверное, мне не следовало удивляться. В конце концов, я уже успела узнать, что мать многое скрывала, исказив историю собственной жизни, да и моей тоже. Кора оказалась совсем не такой, как я думала, может, и отец отличается от моих представлений о нем? Внезапно мне в голову пришла еще одна мысль.

— Кора, — позвала я сестру, когда та подошла к столу со свитерами и стала их перебирать. — Ты знаешь, где наш отец?

За несколько секунд молчания мне показалось, что моя жизнь снова меняется, изгибается и поворачивает в другую сторону, но Кора повернулась и посмотрела мне в глаза.

— Нет, — произнесла она тихо, видимо, не желая, чтобы ее услышала продавщица, которая катила мимо нас стойку-вешалку с легкими платьями. — Хотя много раз подумывала о том, чтобы его разыскать. В основном из-за Джеми — он считает, что это легче легкого. Наверное, я все еще боюсь.

Я кивнула, понимая и разделяя ее чувства. Существует много уровней неизвестности: от безопасного до рискованного, а от него — до полного незнания, самого пугающего из всех.

— Впрочем, как знать, может, мы отыщем его вместе, — заметила Кора. — В единстве — сила.

— Может быть, — кивнула я.

Она неуверенно улыбнулась, затем посмотрела на свитера.

— Ладно, а теперь — за дело! Мы не уйдем отсюда, пока не купим тебе по крайней мере два новых наряда. И куртку. И новые туфли.

— Кора!

— Никаких возражений!

Она поправила на плече сумку, направилась к одежде для подростков и исчезла среди стоек с джинсами. Секунду спустя я видела только ее голову, которая мелькала среди стендов с товарами, и, как я успела заметить в одном из зеркал, лицо Коры выражало сосредоточенную решимость. Сначала я просто стояла в проходе, и мне улыбнулась спешившая мимо продавщица. Я оглянулась — Коры нигде не было видно, и я пошла в глубь отдела на поиски сестры.

— Ого! Классно выглядишь! — сказал Нейт.

Я надеялась избежать подобной реакции, особенно после заверений Коры, что моя новая одежда вовсе не выглядит новой. Похоже, сестра ошиблась.

— Это всего лишь куртка! — ответила я, перекидывая ремень безопасности через плечо. Заметив, что Жервез не сводит с меня глаз, я повернулась к нему и спросила: — В чем дело?

— Ни в чем, — пробормотал он и вжался в сиденье.

Вздохнув, я покачала головой и посмотрела на Нейта, который сидел за рулем и улыбался.

— Так почему ты сменила имидж? Свидание с горячим парнем в День святого Валентина?

— Нет, — буркнула я, а он рассмеялся, включил мотор и тронул машину с места.

Доехав до знака остановки, Нейт положил руку мне на колено и не убирал до тех пор, пока мы не повернули на следующую улицу.

Шел февраль, и мы с Нейтом встречались уже больше месяца. Нужно признать, я была счастлива, по крайней мере, почти все время. Но несмотря на то, что мы больше узнавали друг друга, отношения Нейта с отцом оставались самым больным вопросом. Эту часть своей жизни Нейт тщательно скрывал. Единственная недосказанность, тем не менее она значила многое — у нас все было хорошо, но только до известной степени.

До четырнадцатого февраля оставалось меньше суток. По идее, я должна была быть счастлива, что у меня есть парень именно в тот день, когда остро ощущаешь одиночество. Нейт намекнул, что у него серьезные планы — тайные и все еще на стадии разработки, — но я не могла полностью расслабиться и с нетерпением ждать праздника. Компания «Будьте спокойны» организовала специальную акцию — доставку подарочных корзин и цветов, и результат оказался ошеломляющим: от клиентов отбоя не было, совсем как в День благодарения. Но я прекрасно помнила, чем все тогда закончилось.

— Не волнуйся, — заверил Нейт, когда накануне я затронула эту тему. Мы стояли у пруда, где встречались почти каждый вечер, выкраивая хотя бы несколько минут между домашними заданиями и работой. — Я буду развозить подарки всю вторую половину дня и освобожусь к семи. Куча времени для того, что я задумал.

— Что именно?

— Увидишь.

Он легким движением убрал волосы с моего лица и поцеловал в висок. Но я никак не могла сосредоточиться на ощущениях — за спиной Нейта мерцали огни бассейна, и я знала, что Нейт должен быть там, за забором, собирать подарочные корзинки, и отец в любой момент может обнаружить его отсутствие. Наверное, мое беспокойство было слишком очевидным, так как Нейт отодвинулся назад.

— Что случилось?

— Ничего.

— Ты чем-то встревожена.

— Нет.

— Послушай, — произнес Нейт серьезно. — Если это из-за моего подарка, то не волнуйся, я не жду ничего необыкновенного. Просто что-нибудь потрясающее.

Я молча посмотрела на него, очередной раз пожалев, что несколько дней назад, в минуту слабости, призналась Оливии — которая, конечно, все разболтала Нейту, — что не могу найти подходящего подарка на День святого Валентина и сильно переживаю по этому поводу. Тем более я сплоховала на Рождество, и мне хотелось подарить Нейту что-нибудь по-настоящему классное.