Ладно, больше тут делать было нечего. Едва ли в каменоломне обнаружится неожиданный лут, вроде светильников из башни мага.

— Возврат, — произнёс я.

И ничего не произошло.

— Возврат, — сказал я ещё раз.

Снова никакой реакции.

— Чё за хрень? — спросил Серёга.

— Тоже не понимаю, — сказал я, почесав шею.

— Андрюх, а чё это у тебя на шее?

— Что там? — спросил я. Самому-то мне не видно. Но и правда странно, что она весь день чешется.

— Чёрное чё-то. Как будто татуировка, или метка.

— Ага, проклятая метка, — добавила Катя.

…

Я медленно повернулся к ней:

— Ну-ка повтори ещё раз.

— Проклятая… метка? — озадаченно произнесла она.

Неужто та самая, полученная от богини?

В этот момент я заметил, что в локации что-то изменилось. Солнечный свет куда-то пропал и больше не обжигал кожу. Напарники тоже это заметили, и мы одновременно подняли головы к небу. Солнца там и правда не было, а само небо окрасилось в фиолетовый цвет.

Внутри начала нарастать необъяснимая тревога. Я аж вздрогнул, когда пиликнул интерфейс, и перед глазами появился текст:

Порождения проклятий тянутся к проклятой метке.

Значит, Катя угадала: происходящее и правда как-то связано с моей меткой. А ведь я уже и забыть про неё успел.

Я стал нервно озираться по сторонам. И увидел ЕГО. Наверху, на одном из уступов, стояло существо. Двуногое, но не человек. Сгорбленная мускулистая фигура, рост под два метра. Облезлая шерсть, длинные когтистые лапы. И волчья морда вместо головы.

Никаких сомнений, это ОН. Монстр из ночного кошмара. Именно такие гонялись за мной по лесу и в конце настигли.

Пришло ещё одно системное уведомление:

Функция «возврат» временно недоступна. Время до восстановления — 10 минут.

09:59…

09:58…

09:57…

А затем оборотень спрыгнул с уступа и двинулся к нам.

Мгновение, и оборотень оказался передо мной. Как быстро! Я едва успел прикрыться руками, как получил сокрушительный удар и кубарем покатился по земле. Предплечья взорвались болью, на камень закапала кровь. Вашу ж мать, если бы не наручи и +3 к живучести, я бы вообще без рук остался!

Тварь тем временем переключилась на напарников. Серёга уже поймал пару ударов. Катя пыталась подступиться к монстру сзади, но никак не решалась атаковать. У неё ведь ни брони, ни бонусов. Одно попадание когтями — и она умрёт.

Ноги тряслись и словно вросли в землю, но я заставил себя двигаться. Подбежал к оборотню и ударил мечом. Лезвие рассекло твари плечо. Она тут же злобно рыкнула и повернулась ко мне. Страх снова сковал меня. Я словно в замедлении смотрел, как оборотень заносит лапу.

Тут у него за спиной раздался отчаянный женский крик, и на тварь опустился топор, заставив пошатнуться и отменить атаку.

— На, сука! — присоединился Серёга, ткнув мечом под бок.

Я тоже нашёл в себе силы ударить, но рука еле двигалась, и я не уверен, что вообще ранил тварь. В ответ та махнула по мне когтями, вспоров кирасу и кожу на груди.

Катя снова бросилась в атаку, сопровождая это отчаянным криком. Но крик-то её и подвёл. Услышав его, оборотень развернулся и ударил лапой наотмашь. Девушка отлетела назад, врезалась в каменный уступ и сползла на землю.

Оборотень прыгнул на неё и разинул пасть. В последний момент Катя успела вскинуть топор, и челюсти сомкнулись на рукояти. Но было понятно, что оборотень до неё доберётся — это лишь вопрос времени.

Я сделал шаг вперёд, как вдруг чья-то рука схватила меня за плечо.

— Андрюх, валить надо! — услышал я голос Серёги. — Нам эту тварь не завалить, она всех тут порешит! Давай наверх! Там дома были! Прочные, каменные! Пересидим в них десять минут, а потом возвратом улетим!

Да, он прав. Этот бой безнадёжен. А Катя… Она с первого дня мерзко себя вела. Это явно не тот человек, ради которого стоит бросаться на верную смерть. Жалко, конечно, потраченного клейма, ну да ничего, найдём новое. А теперь надо бежать.

…

Так же, как бежал от четвёрки дембелей. Так же, как бежал от стаи оборотней в ночном кошмаре. Бежать, бежать, бежать…

— Да чёрта с два! Мы убьём его! Это приказ! — выкрикнул я и рванул вперёд.

Я бежал, видя перед собой только облезлую мускулистую спину и слыша где-то за ней отчаянные вопли Кати. Десять метров… пять… три…

— РРРААА!!!

Подпрыгнув в воздух, я со всей дури всадил клинок оборотню в спину. Лезвие вошло где-то наполовину. Тварь издала болезненный рык, развернулась и отбросила меня ударом лапы. Я влетел в груду камней. Спина, задница и затылок взорвались болью.

А в следующую секунду я увидел нависшую надо мной фигуру. Широченные плечи, красные глаза, оскаленная пасть с капающей слюной. Точно так же, как в том кошмаре…

Надо прикрыться мечом… А, чёрт, он же остался в спине у твари!

Всё, что я успел — это прикрыться левой рукой. Челюсти сомкнулись на ней и впились в кожаный наруч. Тварь усилила напор, и я почувствовал, как зубы проткнули кожу, а затем и кости. Руку пронзила боль.

Как будто этого было мало, тварь начала дёргать мордой из стороны в сторону, разрывая наруч и руку под ним.

— ААААА!!!

Я орал от боли, но ни хрена не мог сделать. В лицо мне летели брызги слюны и собственной крови.

— На, сука!!! — услышал я с той стороны голос Серёги. Его силуэт показался за оборотнем, взмахнул топором (топором?) и обрушил его на спину твари.

«Нет, не на спину!» — понял я, когда из груди монстра высунулось остриё меча и остановилось в сантиметре от моего лица. Так он бил не по спине, а по мечу, чтобы вогнать его глубже!

Тварь издала скулёж и на секунду остановилась. А я наконец заставил мозг соображать и вспомнил, что из оружия имею при себе не только меч. Потянулся к поясу, выдернул оттуда нож и с яростным криком вогнал его твари в глаз.

Повисла тишина. Второй, целый глаз оборотня уставился на меня. В нём я увидел удивление, а ещё… уважение? Затем тварь завалилась на бок и рухнула на камни, больше не подавая признаков жизни.

А потом адреналин прошёл, и всё моё тело взорвалось болью. Особенно рука! Наруч развалился и слетел с неё, и было видно, как кожа лоскутами свисает с кости.

— Хилка! — процедил я.

— Да, сейчас! — засуетился Серёга, пошарил в карманах, нашёл исцеляющий свиток и применил на меня.

Я почувствовал, как по телу разливается что-то тёплое и приятное. Боль начала потихоньку проходить, кровь останавливаться. Даже лоскуты кожи на руке возвращались на место.

Но я понимал, что этого недостаточно при такой серьёзной ране. Пошарив здоровой рукой по карманам, я нашёл ещё один хилящий свиток. Достал, развернул, активировал.

Ещё одна исцеляющая волна прошла по телу. Вот теперь рука окончательно восстановилась и начала шевелиться. Она всё ещё была испещрена шрамами, но теперь я хотя бы не рисковал её потерять. Остаться без руки в этом мире — это сразу финишная.

Небо тем временем прояснилось, и снова пришлось жмурить глаза от солнечного света. Кстати, от Системы пришло какое-то новое уведомление:

Порождение проклятия уничтожено. Функция «возврат» восстановлена.

Первым желанием было во всю глотку крикнуть «возврат!» и улететь нахрен отсюда. Но я не позволил себе поддаться панике. Во-первых, раз монстр убит, больше нам ничто не угрожает, и глупо бросать ценный лут. Во-вторых, один мой напарник остался где-то далеко, и если он не попадёт в зону охвата, то останется здесь.

Кстати о напарнике. Я взялся за протянутую Серёгой руку, поднялся на ноги и отыскал глазами Катю. Она сидела всё на том же месте, тараща на нас перепуганный взгляд. Внешних ран на ней не было, а вот насчёт психики я не уверен…