- Прошу прощения, господа, - буркнул он. - У меня есть новости, и не самые лучшие. Взломщик резко сменил маршрут движения и сейчас уже вышел из города. Мои люди его преследуют, но этот ушлый засранец умудрился обвести их вокруг пальца, так что преследующие его машины вынуждены делать большой крюк, по прямой они его догнать не смогут. Река не даёт. Боюсь, в этих условиях он может оторваться от преследования и затеряться в лесу Мрижи.

- И что вы хотите от нас? - холодно осведомилась фрау Малица.

- Пятьдесят тысяч премии, и я подниму на загонную охоту всех своих людей, - отозвался наёмник. Супруги переглянулись. Понять логику собеседника было несложно, мужик просто решил набить цену, понимая, что без его людей, уже вставших на след, поиск и преследование Стрелкова будет бессмысленной тратой времени и денег.

- Согласны, - процедил герр Баум. - Но помните...

- Живым и здоровым, да-да, - весело ухмыльнулся командир охраны и Герхард отключил связь.

- Мразь. Это последний контракт с ним, - проговорил старик. - Мало того, что его люди не смогли обеспечить охрану моего имущества, так теперь ещё и деньги за отлов взломщика вымогает.

- Ну-ка, дорогой, делись, что он тебе такого рассказал? - встрепенулась фрау Малица. - А то я не всё слышала.

- Хорошо, - буркнул Герхард и приступил к рассказу. Короткому, но от этого не менее удручающему. Супруга выслушала его молча и не прерывая, а когда старик завершил повествование, тяжело вздохнула.

- Значит, говоришь, сигнализация сработала только при открытии хранилища, а на входной двери никаких следов взлома не было? - протянула женщина и замерла, словно размышляя о чём-то. Но не прошло и минуты, как она вдруг взвилась и выбежала из спальни, провожаемая непонимающим взглядом мужа. Впрочем, спустя ещё одну минуту фрау Малица вернулась в комнату, с огромной связкой ключей в руках.

- Что случилось?

- Наши все на месте, - невпопад откликнулась женщина... и, хлопнув себя ладонью по лбу, принялась суматошно вызывать кого-то по своему коммуникатору. - Збышек! Немедленно, слышишь, немедленно отправляйся на квартиру покойного Руперта. У него остались ключи, их нужно забрать. По исполнении доложишь. Сразу же, это важно!

- Думаешь, Вячеслав наведался к нашему управляющему? - понимающе кивнул Герхард.

- Вот сейчас и узнаем, - со вздохом произнесла фрау Малица. - А пока Збышек проверяет мои подозрения, поднимайся с постели, и идём завтракать.

Продолжение этого разговора состоялось после отчёта помощника хозяйки, сообщившего, что в квартире бывшего работника Баумов искомое не обнаружено.

- Мне только интересно, Вячко наудачу туда пошёл, или знал, что Руперт больше домой не вернётся? - медленно проговорил Герхард. - А если знал, то откуда?

- Я же говорю, он умный мальчик, - отозвалась фрау Малица и... вздрогнула, вспомнив ощущение, посетившее её этой ночью на пороге заброшенного дома, почти сразу после убийства управляющего. - И добрый... да. Добрый мальчик.

- М? - герр Баум непонимающе нахмурился.

- Он мог убить меня сегодня, но отпустил, - проговорила женщина. - Там на крыльце дома, после "разговора" с Рупертом, я отчётливо ощутила, что нахожусь на прицеле. Свалила всё на старость и собственную мнительность, но сейчас я почти уверена, что Вячеслав там был и... просто отпустил меня.

- Услышал "исповедь" этого вора, и решил поиграть в благородство, ты это хочешь сказать? - недоверчиво усмехнулся Герхард. Впрочем, недоверие касалось лишь предполагаемых действий Вячка, чутью своей жены старый артефактор доверял безоговорочно.

- Именно, - кивнула фрау Малица, но тут же встрепенулась и договорила совсем другим тоном: - Дорогой, тебе пора. Руперта больше нет, так что дел теперь у тебя очень много.

- Это точно, - отозвался Герхард. - Но останься он в живых, и дел у меня было бы меньше чем проблем.

Впрочем, здесь, герр Баум очень сильно ошибся. Проблем и неприятностей этот день приготовил ему куда больше, чем можно было бы ожидать, даже учитывая факт внезапного "увольнения" управляющего.

Герр Эрих Штум, майор и совладелец отряда "Железный Щит", казалось, пребывал в раздумьях настолько глубоких, что в упор не замечал расшумевшихся в его машине бойцов. Но так лишь казалось. Несмотря на задумчивый вид, он довольно внимательно прислушивался к сидящим рядом с ним в салоне транспортёра бойцам, оживлённо обсуждающим предложенную заказчиком премию. Впрочем, судя по обмолвкам пары старшин, те всерьёз нацелились на упомянутый в разговоре кольт, что утянул из Западной лавки ушлый взломщик, и теперь пытались понять, как бы им и ствол поиметь, и премию для отряда. Умники!

- Тишина, - потребовал майор. - Старшины ко мне.

Оба ветерана-наёмника моментально оказались рядом с командиром, и в салоне воцарилось молчание. С дисциплиной в отряде Штума дела обстояли очень неплохо.

- Майор? - старшина Леви вопросительно уставился на своего командира. Светловолосый и сероглазый, его частенько принимали за младшего брата майора, и мало кто поверил бы, узнав, что когда-то пьяный тевтон Штум спас сопляка-ашкеназа во время погрома на окраине маленького городка некогда бывшего частью Австрийской империи. И с тех пор не было у наёмника лучшего советчика и помощника, чем еврейский паренёк потерявший в пожаре всю семью. Умный, преданный и беспощадный. Без его помощи и разумных советов, не видать бы Штуму майорского темляка, как своих ушей, несмотря на феноменальное чутьё и немалые умения. Неудивительно, что и сейчас, почуяв какую-то несуразность, Эрих обратился именно к Леви.

- Что думаешь о заказе, Умник? - спросил Штум. Старшина почесал нос, глянул на устроившегося рядом "коллегу" из группы захвата и, прищурившись, уставился на командира.

- А что мы уже имеем этот самый заказ? - осведомился он. - Пока я видел лишь развод на жадность.

После произнесённых слов тишина в салоне стала абсолютной, казалось, её можно ложкой есть. Штум довольно кивнул. Теперь майору стало понятно, что именно зудело и так тревожило его после разговора с Баумами. Старшина группы захвата перевёл недоумённый взгляд с командира на Леви.

- А для обычных людей? - прогудел он, постучав пальцами-сосисками по цевью барабанного гранатомёта.

- Без проблем, Бьорн, - кивнул Умник. - С одной стороны, нас просят взять объект живым и здоровым, обещая за это пятьдесят кусков. С другой стороны, мы можем грохнуть мальчишку, снять с него коллекционный ствол и загнать его, как минимум, в два раза дороже. Сделайте ваш выбор, как говорится.

- И что тут думать? - нахмурился старшина. В этот момент транспортёр тряхнуло, и Бьорн ткнулся шлемом в подволок, но привычно не обратил на это никакого внимания. - Сто тысяч против пятидесяти, да ещё и работы вдвое меньше. Убить-то, всяко проще, чем ловить живьём.

- Да-да, - довольно покивал Умник. - Но зачем было давать нам такой выбор, а?

- Может, заказчик просто случайно проговорился о стоимости револьвера? - предположил Бьорн, пожав плечами.

- Мы говорим об одном и том же человеке? О бывшем артефакторе Бауме, купце, держащем половину оружейного рынка Пернау? - с сарказмом поинтересовался старшина Леви. Его собеседник вновь нахмурился. - Понял, да? Нам сливают свободного гражданина, специально оговорив премию лишь за живого. Напомню, этот самый свободный гражданин взломал лавку Баума и вместо того, чтобы вынести из неё всё что можно, устроил пожар в хранилище, а прихватил с собой лишь старый коллекционный ствол, о реальной стоимости которого мы знаем только со слов заказчика.

- Подстава? - подал голос герр Штум.

- Если судить по происходящей вокруг Баума возне, то... Вспомни, майор, похищение контрактницы и ученика, их освобождение, стрельба у ратуши, появление какой-то левой ляди в ЛТК. В общем, есть такой шанс. Сам знаешь, дыма без огня не бывает, а история тут творится явно мутная, зато с довольно отчётливо видимым чужим интересом. Так что, я бы не исключал возможность того, что нынешний заказ, это не только подстава, но и отмазка для самого Баума, на тот случай, если к нему заглянет некто, чтобы поговорить за этого странного взломщика. Старик просто разведёт руками, и предоставит запись разговора с майором охранного отряда "Железный Щит", из которой любому будет ясно, что старый Герхард вовсе не желал смерти взломщика. Понятно, к кому следующему заглянут эти самые гости?